L£ GARDE* CHASSE

sion, lâcher une grosse pièce comme une pelite, cela dépend de la gravité du cas : quelquefois cela ne sert à rien, on trouve des gardes incorruptibles. J'en ai vu refuser la pièce de 40 francs avec une certaine gran* deur d'âme.

Un jour^ je lève une compagnie de perdreaux, elle va s abattre à deux cents pas dans une luzerne du voisin. Cette luzerne était entourée d'un fossé, d'où semblait s'élever une voix qui me disait : « Tu n'iras pas plus loin. » Oui, mais les perdreaux étaient là, tout près de moi, la compagnie au grand complet; ma carnassière était vide; en un instant, je pouvais eu avoir au moins deux; qui diable eût résisté? La tentation était trop forte pour un simple mortel, je me sentais dévoré par elle; je succombai pour m'en délivrer, c'est le meilleur moyen . César passa le Rubicon ; je fis le petit César, je sautai le fossé.

Mon chien en arrêta les perdreaux partis, le coup double, tout cela fut fait en un instant; mais le garde sort de sa cachette et me déclare procès-verbal. Ce garde était l'Hactintirlcoif des gardes, le Cerbère de la plaine, la terreur des braconniers. Comme un ser* peut, il se roulait dans les broussailles, grimpait sur les arbres comme un écureuil; là, perché su^ une branche, son coup d'œil d'épervier embrassait la plaine et pénétrait dans le taillis. Voyait-il quelque chasseur, aussitôt descendant comme un chat, il ga* lopait comme un lièvre ; toujours invisible quand on le cherchait, il sortait de terre au moment où l'on ne pensait plus à lui. Semblable à certaine héroïne de

86 CAUCaEMAIl WI CHASSEUR.

V. d'Arliocourty il était partout ei nulle part, nulle part et partout.

— Je vous déclare procès-terbal pour avoir tiré sur les terres de M. ***, mon raattre. Votre port-d'armes?

— Vous n'avez pas le droit de me le demander; apprenez I mon cher, qu'un garde particulier n'est qu'un valet. Vous devriez savoir que le port-d'armes ne peut être exigé que par le garde champêtre, un gendarme, le maire ou l'adjoint de la commune.

— C'est ce que nous verrons.

— C'est tout vu. Quant aux deux perdreaux que j'ai tués, c'est une autre afTaire, j'ai tort et je l'avoue. Prenez ceci (je glissai la pièce de 20 francs), et buvez à ma santé.

— Non, monsieur, je ferai mon devoir.

— Faites votre devoir et tenez-vous les pieds chauds. C'est un excellent précepte d'hygiène, recommandé par tous les médecins.

Je lui tournai le dos, en remettant mon louis dans ma bourse. Je profiterai de l'occasion pour engager les chasseurs à fuir toute espèce de querelle. On doit avoir peur de se mettre en colère lorsqu'on est armé d'un fusil, le dénouement pourrait devenir tragique; il s'agit de s'amuser et non de faire du mélodrame en rase campagne. On vous prend en flagrant délit, tâchez d'arranger l'affaire à l'amiable, ou bien subissezen les conséquences. Moas ne sommes plus au temps où, pour un lièvre tué, le chasseur allait ramer à Toulon. Vous en serez quitte pour 120 francs au plus^ souvent pour beaucoup moins, quelquefois pour rien.

LE GARDE*CHASSfi« 87

Rentré chez moi, j'écrivis à M. ***, propriétaire de la fatale luzerne; je fis de la diplomatie, je tournai des phrases, j'arrondis mes périodes; bref, je prouvai que si j'avais tué deux perdreaux, c'était la faute des perdreaux et non la mienne. Les malheureux étaient morts et j'étais certain qu'ils ne viendraient pas me contredire. M. *** me répondit en homme bien élevé, qui sait combien la conscience d'un chasseur est faible quand elle voit deux perdreaux à vingt pas, si toutefois la conscience a des yeux, et l'affaire fut arrangée.

Le lendemain, je reçus la visite du garde; il voulait sa pièce de 20 francs; je ne me souciais pas de la donner; nous avions changé de rôle, il s'établit entre nous le dialogue suivant :

Le GARDE. — Bonjour, monsieur Blaze; votre santé?

Moi. — Et vous?

Le garde. — Pas mal. Eh bien! mon maître vous a répondu.

Moi. — On rencontre du gibier cette année.

Le garde. — Beaucoup. J'ai parlé pour vous, car sans cela le procès-verbal partait.

Moi. — Malheureusement nous avons eu de grandes pluies au mois de mai , bien des couvées ont péri.

Le garde. — J'ai dit que vous n'étiez pas un braconnier; que si je vous avais pris sur ses terres, vous ignoriez que cette pièce en fît partie.

Moi. — Ce qui fait encore que nous avons moins de perdreaux que nous n'en devrions avoir, c'est la quantité toujours croissante des prairies artilicieHes.