CHAPITRE VI

Bienséances et Civilités.

Une personne, accusée d'être peu charitable envers son prochain, disait pour s'excuser chaque fois qu'on la prenait sur le fait: « Ce n'est qu'une petite méchanceté. »

— Petite, c'est vrai, lui répondit quelqu'un, mais elle dure toujours.

Il en est un peu de même à l'égard de la chasse, les petites indélicatesses que le plus honnête chasseur ne se fait pas faute de commettre n'ont rien de grave, mais elles se renouvellent sans cesse.

Le sujet que je vais traiter est chatouilleux; on n'aime pas les leçons, en général ni en particulier ; mais, attendu qu'on s'aveugle un peu sur ses propres défauts, il est probable que personne ne se les appliquera, d'ailleurs les présents sont toujours exceptés : avis au lecteur.

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Commençons par mettre sur la sellette le personnage qui joue le principal rôle, le propriétaire, l'amphitryon , le bourgeois , comme dit le troupier ; et voyons s'il remplit bien le devoir sacré de l'hospitalité.

Hélas ! faut-il l'avouer à la honte de l'humanité ! sur un seul point cette hospitalité si attentive, si soigneuse est en défaut.

Eh! quoi, vous m'invitez à une seule et unique chasse, à titre d'ami (vous savez qu'il y en a de trois sortes : les amis que l'on aime , ceux dont on ne se soucie pas, et ceux que l'on déteste).

Pourquoi tant de monde dans ma chambre? disait un malade à son ami ; il ne devrait y avoir que toi, ma maladie est contagieuse. Ne pas confondre cet ami avec les précédents.

Vous me conviez, dis-je, à l'un de ces trois titres, sans doute, et vous ne me laissez emporter qu'une faible partie du gibier que j'ai tué, qui m'appartient en propre.... Vous faites mettre dans mon carnier trois ou quatre mauvaises pièces par votre ménagère, fidèle exécutrice de vos ordres , qui profite toujours de la circonstance pour se débarrasser des vieilles perdrix et des pouillards. Elle est gracieuse votre politesse !

Puisque nous sommes en famille et que personne autre qu'un chasseur ne lira ces lignes, lavons notre linge sale.

Ce jeune homme que vous avez invité a été forcé

de prendre une voiture pour se rendre à voire château, ci 12 fr.

11 donnera à votre valet si empressé, si obséquieux . 3

Au palefrenier qui a pris soin de ses chevaux

de louage 3

Au garde. . . 3

Total. ... 21

C'est bien le moins que l'on puisse faire pour éviter les quolibets de l'office, si tant est qu'on les évite à si bon marché, car ce ne sont pas de petits, mais bien de gros écus qu'il faut donner aux valets de bonne maison.

Ce n'est pas encore tout : ce jeune homme, qui n'avait pas pu prévoir la dîme qu'on exercerait sur son adresse, s'est vanté auprès de ses voisins et voisines, il a promis du gibier à Pierre ou à Paul, et qui dit Paul, dit Clara, Éléonore, Marguerite, etc. Son amour-propre de chasseur est engagé dans la question. De deux choses l'une, il faut qu'il passe pour un maladroit ou qu'il fasse empiète de gibier!... le choix n'est pas douteux ; ajoutez encore le prix du permis de chasse, les achats de poudre et de plomb, le procèsverbal !... le chapitre des accidents. J'ai cassé une fois pour cinquante écus de vieille femme, rien que dans un chemin de traverse. Vous le voyez, ce jeune homme a payé son gibier, il est bien à lui.

Point de limite au plaisir, pas d'entraves, de réli-

cences parcimonieuses, on est à table pour boire et manger à son aise !... on est à la chasse pour tuer le plus possible ! vous ne m*invitez qu'une fois dans l'année, et vous voulez faire de moi le conservateur de vos domaines..., allons, mon parvenu, et il n'y a pas d'affi-ont à l'être.

Un spéculateur manque son coup, le monde dit : C'est un homme de rien, un malotru; s'il réussit, c'est à qui lui demandera sa fille. Dans l'espèce, c'est l'odeur seule qui déplaît..., il ne faut pas sentir le parvenu....

Allons, dis-je, mon gentilhomme, puisque cette qualification vous plaît mieux , un peu de dignité : laissons le garde faire la grimace parce qu'on lui a tué une hase pleine, il a ses raisons pour cela, et elles sont bonnes, je vous l'assure. Mais vous qui n'êtes que le propriétaire, cela ne vous regarde pas, sourions agréablement, murmurons de ces phrases polies et honnêtes, qui se traduisent par ces mots : « Que le diable t'emporte ! » On sait ce que parler veut dire. Ne changeons pas les rôles!... à vous l'honneur et le mérite d'une chasse brillante, complète ! au chasseur la reconnaissance pure, entière, sans bornes.

Le gibier rentre dans la catégorie des choses qui s'offrent, mais qu'on n'accepte pas toujours! la vie n'est que mensonge et hypocrisie..., ce chasseur ne demanderait pas mieux que d'emporter tout son gibier, il en a le placement, mais il vous doit une politesse en retour de la vôtre, et il vous fait hommage de quel-

ques-unes de ses pièces ! homme d'esprit (car à la rigueur on peut être un grand propriétaire et avoir de l'esprit, cela s'est vu), vous tirez un excellent parti de la situation ! vous vous posez en obligé, ce qui est toujours de bon goût, quand on a comblé quelqu'un de toutes les attentions les plus délicates. C'est du Louis XV tout pur, cela embaume.

Voilà comme cela doit se passer ! et encore n'auriezvous que le second prix.

— A qui donc réservez-vous le premier?

— Au petit propriétaire , au fermier , au campagnard, qui ne transigent pas et vous forcent (c'est le mot), avec une brutalité exquise de courtoisie, à tout eniporter! J'aime assez cette brutalité à l'égard de l'étranger invité accidentellement. Quant à l'ami intime, au parent, c'est une autre affaire : il est là pour vous aider à faire les honneurs, c'est son gibier qui défraie la table, qui est réparti entre les maladroits, il est de la maison, de la famille. Où il n'y a rien le roi perd ses droits.

Mais les devoirs sont réciproques! à votre tour, chasseur! avec celui-là je ne prends pas de mitaines, comme on dit, c'est mon héros, mon bien, mon sang, ma chair, ma vie, mon enfant, mon Benjamin.

Le chasseur est comme le troupier, il n'aime pas la gêne, c'est un être un peu sauvage, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil! les femmes lui ont déclaré la guerre; elles l'accusent de ronfler partout, voire dans les angles des salons! et de sentir la pipe!... il

est vrai que ces dames n'en sont encore qu'au cigare ! Sous Louis XV les hommes faisaient de la tapisserie, aujourd'hui les dames fument, c'est une revanche.

A la campagne la tolérance est une belle chose , mais il ne faut pas en abuser. A un déjeuner de chasse, il est permis de s'asseoir à la table des dames en costume de chasseur, mais mieux serait encore de remplacer pour cet instant seulement la blouse par la veste ou la redingote!...

Attachez toujours votre chien , autant pour éviter les batailles que pour l'empêcher de s'introduire dans la maison, et pour un autre motif encore.

Beaucoup de personnes préfèrent avoir affaire à un loup qu'à un chien, par la raison bien simple qu'avant de se fâcher contre un chien, il faut toujours attendre sous peine de passer pour un brutal, qu'il ait été l'agresseur, c'est-à-dire qu'il vous ait mordu jusqu'au sang ; tandis qu'à l'égard d'un loup on se met sur la défensive ou on l'attaque. C'est un argument sans réplique.

Ne flambez pas votre fusil dans l'intérieur des cours ni auprès des habitations : ces dames ont des nerfs.

En chasse, soyez ardent, passionné, mais sans ambition; ne croisez jamais un autre chasseur... Ne courez pas sur la pièce qu'il a levée ; la remise lui appartient, si vous en êtes tous deux à une égale distance. Attendez pour doubler la pièce de votre voisin qu'il ait tiré son second coup... Engagez-le à servir votre chien chaque fois qu'il tombe en arrêt... Aidez-le à

retrouver une pièce démontée. Si vous l'avez déjà ramassée, confessez-vous et rendez -la-lui, tout péché avoué est pardonné.

Ne marchez pas en ayant le doigt sur la détente... Désarmez votre fusil avant de le recharger... Tenez durant cette action le bout du canon écarté du corps. Passez de temps en temps la baguette dans les deux canons. Ne frappez jamais sur les broussailles avec votre fusil. Si vous êtes sur le point culminant d'un rideau, évitez de tirer de haut en bas, et de loin dans une direction que vous n'avez pas eu le temps d'explorer. Ne tirez jamais sur un pouillard, caille ou perdreau, sur une mère qui crie en s'élevant, sur un corbeau : cet oiseau est respecté dans plusieurs pays.

En entrant dans une auberge, préparez-vous à trouver bon tout ce qu'on vous servira , et à payer sans commentaire. Placez-vous à la table commune : la fierté est la livrée du sot. Déposez votre arme dans un coin bien retiré ; pour plus de précaution , mettez toujours la baguette dans le canon. Si vous êtes gaucher, enlevez les capsules (1), et sachez pour votre gouverne que, lorsqu'il reste un peu de poudre fulminante dans l'orifice de la cheminée, le coup peut encore partir. Évitez de faire jouer les batteries d'un fusil chargé... Conformez-vous à l'ordre de la marche,

(1) Les détentes étant placées par inversion, il faut une grande attention pour ne pas commettre d'erreur.

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dût-on 9 comme cela arrive quelquefois, vous faire promener dans des plaines rases et peu giboyeuses...

Acceptez cette mystification durant quelques heures... Ne mettez pas le pied hors des limites du territoire, ni dans les jardins qui entourent les habitations : qui est en faute est en crainte , dit le proverbe. Si vous traversez un verger, ne cueillez ni ne ramassez aucun fruit. Saluez les cultivateurs que vous rencontrez ; parmi eux se trouve peut-être le maître de ce champ, et il n'en faut pas davantage pour le disposer favorablement. Les paysans sont autrement polis que les citadins... Ne vous arrogez jamais le droit- de tutoyer personne hors le cas d'intimité, c'est un signe de mépris. Si vous passez devant un cimetière ou devant une croix, ôtez votre chapeau ; cela produit un bon effet.

Une brave femme avait manqué d'être écrasée par la chute d'un calvaire. Quand le nouveau fut planté, elle s'en approcha avec précaution pour y faire sa prière : « Excusez, mon Dieu, dit-elle, si je me gare un peu, mais c'est que j'ai failli être écrasée par défunt monsieur votre père. » Les pratiques religieuses s'accordent très-bien avec celles de la chasse : autrefois le clergé se permettait fort innocemment ce plaisir : le temps n'est pas déjà si éloigné où les chaeseurs, trompes en tête, assistaient au service annuel célébré en l'honneur de saint Hubert. Le plus noble veneur s'avançait dévotement vers l'autel , suivi de son premier piqueur, tenant son meilleur chien en laisse , il

baisait la patène et y déposait une offrande. Aujourd'hui le chasseur néglige quelquefois d'aller à la messe, et le prêtre ne va plus du tout à la chasse ; pardon de cette digression. Évitez les troupeaux de mou* tons ; votre présence, celle de votre chien les effraieraient. Donnez toujours la pièce au garde-champêtre, dussiez-vous ne jamais le revoir... un autre récoltera ce que vous aurez semé ; les chasseurs sont solidaires entre eux : ils ont pour envieux ou pour ennemis tous ceux qui ne chassent pas , tous ceux qui travaillent. L'homme laborieux est souvent de mauvaise humeur, ne soyez pas susceptible envers lui.

L'Évangile dit qu'il faut partager son dernier morceau de pain : la politesse, les bienséances exigent que vous partagiez votre dernière charge de poudre avec le premier chasseur venu. Donnez à tous les^ pauvres que vous rencontrerez , on a remarqué que cela porte bonheur, cinq minutes après vous en serez récompensé par un coup double merveilleux... Dans un cas semblable, j'ai tué une fois un âne et une perdrix. La charité est toujours une bonne chose ; d'ailleurs rien ne rafraîchit le sang comme une bonne action, dit-on.

En parlant de Henri IV, un romancier disait que « ce bon roi ayant rencontré un malheureux sur son chemin , lui donna un napoléon. » J'aime assez cet anachronisme, il est d'un bon cœur.

Si vous n'éprouvez ni soif ni faim, songez^ à votre

rabatteur; un de ces pauvres petits malheureux est tombé d'inanition sous mes yeux.

Le chasseur d'ordinaire se nourrit bien ; il a de Tordre sans avarice.

— Combien le déjeuner? demande un homme en entrant dans une auberge. — Trois francs. — Et le souper? — Trente sous. — Servez-moi à souper. Il était sept heures du matin.

Ce n'est pas un chasseur qui commettrait sérieusement cette économie.

Au retour de la chasse , rentrez avec le gros des chasseurs. D'ordinaire , on finit par l'endroit le plus giboyeux ; c'est le bouquet du feu d'artifice. Les derniers coups de fusil qu'on tire près de l'habitation résonnent mal à l'oreille du propriétaire... c'est le gibier de son clos, de son parc; il l'a baptisé des noms ' les plus tendres.

Déchargez toujours votre fusil avant de pénétrer dans la cour, et rentrez bien vite, votre hôte vous en saura gré : au dîner, il vous servira les meilleurs morceaux.

On prétend qu'entre deux personnes il y a toujours un tondeur et un tondu. En chasse comme ailleurs, il est donc de bon goût de laisser chacun payer son écot : nul n'a le droit d'imposer ses libéralités.

Un viveur, après avoir tondu et retondu un provincial durant toute une journée, déjeuner, dîner, spectacle, etc., etc., arrive toujours en compagnie de sa

victime devant le pont des Arts : « Ah ! pour cette fois, dit-il, je ne le souffrirai pas ! » Et il jette deux sous sur la tablette du buraliste. Ce n'est pas précisément ce que nous appelons payer notre écot.

Toutes les grandes réunions se terminent par des banquets... N'oublions jamais de porter la santé du roi de la chasse, fut-il roi ! (1) Point de conversations politiques... Un jour de chasse, soyons toujours du cinquième parti, celui qui se rit de tous les autres... Quand on se permet un trait libre, il n'y a que l'extrême finesse qui puisse le faire excuser dans la bonne compagnie (quelle épigramme à mon adresse !). De là le mot de Fontenelle : « Lorsque je dis quelques folies, les jeunes filles et les sots ne m'entendent pas.» Puissions-nous, comme lui, répéter en mourant : « J'ai vécu cent ans, et je meurs avec la consolation de n'avoir jamais donné le plus petit ridicule à la plus petite vertu. » Respect à la vieillesse 1 c'est une ancienne connaissance qu'il faut reconduire poliment, a dit Alphonse Karr, l'écrivain le plus honnête et le plus spirituel que je connaisse.

Le chapitre des bienséances serait interminable, si je devais passer en revue toutes les questions délicates qui s'y rattachent ; je n'appellerai donc pas votre

(1) Respect aux traditions... respect aux personnages grands ou petits qui ont marqué dans les annales de la chasse : à ce titre, S. M. Charles X et Jules Gérard sont les deux seules illustrations cynégétiques de notre siècle, s. M. comme chasseur, veneur et tireur, Jules Gérard comme tueur de lions.

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attention d'homme bien élevé sur des convenances que vous observez sans doute beaucoup mieux que moi ; mais je me permettrai de rire avec vous de la distraction de certains convives, chasseurs ou autres, qui hument leur soupe en imitant le mugissement de plusieurs taureaux... de rire encore, mais de pitié, de cet excès de propreté horriblement malpropre , fort en usage dans le beau monde , coutume grossière contre laquelle Brillât-Savarin a protesté le premier dans sa Physiologie du goût... je veux parler de ces bols qu'on sert à la fin de chaque repas, rince -becs ignobles et dégoûtants, grâce à l'abus qu'en font chaque jour certaines personnes réputées cependant bien élevées.

Honte et profanation... quoi! vous reléguez dans les mystères de l'appartement les meubles les plus innocents de la toilette..., nulle femme ou fille, jeune ou vieille^ crainte de flétrir l'auréole parfumée qui l'enveloppe, n'oserait produire aux regards de ses intimes, l'eau pure et limpide qui s'écoule de ses doigts, et un grossier personnage viendra se livrer publiquement à des ablutions ignobles!... C'est à en mourir de honte.

Ce provincial dont on s'est tant moqué, parce qu'il avait bu l'eau de son bol, ne pouvant soupçonner l'usage excentrique auquel il était destiné, a donné, selon moi, une grande leçon de civilité : chasseurs et autres, tâchons d'en profiter.

Conclofiov*

En chasse comme ailleurs, il faut savoir vieillir, c'est-à-dire qu'à un certain âge l'homme sage ne doit plus ambitionner les succès. A cinquante ans on peut bien encore fournir quelques chasses d'un soleil à* l'autre, mais peu à peu les forces diminuent , on ralentit sa marche, on compte ses pas ; la fatigue , les courbatures, les douleurs s'en mêlent; sans s'en douter, on devient morose, dénigrant et jaloux, on entend mal, on n'y voit guère... Le gibier vous fuit, le fusil rate, on a du malheur, rien que du malheur... on a la cinquantaine enfin. Mais si l'on sait vieillir, si l'on sait quitter à temps les premiers rôles, il est encore de beaux jours de chasse, il est encore de beaux jours dans la vie, et pourtant le plus philosophe des vieillards s'est écrié bien des fois :

Vingt ans et un haillon !

En vrai chasseur, je corrigerai le dicton et je dirai :

Vingt ans et la bredouille ! la bredouille est le haillon du chasseur.

Enfin, bien ou mal, ma tâche est terminée; toutefois je crois devoir prévenir mes lecteurs que le Chasseur rustique est seulement la première partie d'un ouvrage que doit compléter la Petite Vénerie.

Le morcellement des propriétés, l'amoindrissement des fortunes ont amené la suppression de presque tous

les grands équipages. Fidèle aux exigences du siècle, je choisirai mes héros parmi ces hommes rustiques qui se livrent à l'exercice de la chasse à courre sans ostentation et qui savent allier l'art de la vénerie à l'économie du petit propriétaire.

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