CHAPITRE V

Ija chasse dans les prairies inondées 9 les marais^ les éiangs et sur les bancs.

Sans Fatroce donleur qui ytent cinq ani après, Je ne voudrais clianler qno la chasse au marais. Tablettes db saint Hcbbbt.

Autrefois, le chasseur riche ou pauvre se livrait pour ainsi dire toute l'année à la chasse, sa passion et sa vie , et cela sans commettre de délit , sans causer aucun préjudice, sans insulter a la légalité. Plus conservateur que la loi ou que les agents chargés de la faire exécuter, il devançait l'époque de la fermeture, fixée si contradictoii^ement tantôt au 1*% tantôt au 31 mars, et quittait les plaines pour les bois, les marais, les étangs, les prairies inondées ; la perdrix, devenue un oiseau sacré, passait impunément à sa portée. Mais d'autre gibier lui restait : canards, sarcelles, pluviers gris et dorés, bécassines, tombaient sous ses coups, et cela à force de persévérance , de courses infructueuses, douces et pénibles à la fois. 11 y a un vague, un inconnu dans les chasses au marais qui

aiguillonnent au dernier point Tamour-propre du chasseur. Le moindre changement de temps, un courant dans l'air, un vent d'est ou du nord, dirigent une migration; elle arrive à point nommé, obéissant au destin qui dispense aveuglément ses faveurs ; la veille enregistrait un bredouille de plus, le lendemain le plus beau triomphe de l'année.

Hélas ! la nouvelle loi, interprétée avec partialité , brutalité ou ignorance , est venue troubler bien des joies. Que faire contre l'injustice? Se taire et haïr, a dit un sage.

Les premiers magistrats, les préfets, peuvent, il est vrai, atténuer les rigueurs de cette loi en donnant, selon les cas, des autorisations temporaires et individuelles. Cela va sans dire , les hautes positions sociales échapperont toujours plus ou moins à l'action des lois, qui sont, comme l'a si bien dit Anacharsis, « des toiles d'araignée; les petites mouches y sont prises, les grosses passent au travers. » Conséquemment le garde sera muet et aveugle comme par le passé... le gendarme, quelque incorruptible qu'il soit, dirigera instinctivement encore sa tournée , crainte d'un délicat conflit, du côté opposé au théâtre du délit... le conseil général lui-même avancera ou retardera l'ouverture de la chasse dans les limites de ses travaux... une entente intime et vraiment cordiale régnera entre les sommités chasseresses des départements limitrophes, etc., etc.... C'est un mal sans remède.

Un orateur chrétien prêchant devant la cour commença ainsi son sermon : « Nous mourrons tous, mes frères ! » En ce moment le roi entra. Le prédicateur se reprit et dit : « Nous mourrons presque tous , mes frères ! » Voilà bien les hommes de tous les temps.

Avec de l'argent, on a du gibier de plaine et de bois tout autant qu'on en peut désirer, mais il n'en est pas de même du gibier d'eau qui est de passage.

Lorsque les rois tuent par hasard une bécassine égarée dans leurs tirés ils en sont plus heureux que s'ils avaient tué vingt faisans. Tout est convention dans la vie ; la rareté de l'objet en fait le prix : ainsi dans le livret des chasses du roi (1827), des colonnes sont réservées spécialement pour le rossignol et le rat, qui comptent comme pièce de gibier. Certes, si l'un et l'autre avaient été communs dans les tirés de S'. M. ils n'auraient sans doute pas eu l'honneur du royal coup de fusil : tuer un rat, c'est faire acte d'humilité ; mais assassiner un rossignol d'un coup de

fusil ! ! ! mon indignation ne me permet pas d'en

dire davantage.

Le gibier d'eau dédommage le petit chasseur de ses privations passées ; il n'envie rien à la plaine, rien au bois, et ne demande enfin qu'un peu de cette liberté intelligente dont les arrêtés préfectoraux sont si avares.

La bécassine est le fonds de la chasse au marais. Hélas! les pauvres habitants des pays bas et marécageux paient assez cher le voisinage des eaux stagnantes pour en jouir sans réserve; les épidémies,

les fièvres, les rhumatismes les déciment et les torturent, mais la chasse d'un beau jour rachète bien des douleurs : tout se règle ici-bas par profits et pertes.

Est-il une chasse plus adorable que celle du marais?. . gibier nombreux, varié, destruction nulle... succès incertain : tout ce qui excite le plus l'amourproprc du chasseur.

Là du moins point de rivalités jalouses et mesquines, de contestations de limites... L'étang et le marais sont distincts de la terre ferme... Le braconnier, d'ordinaire assez mal équipé, se lasse des ablutions froides , des courses inutiles ; il cherche peut-être à surprendre un canard, jamais une bécassine.

Il est des départements bien plus favorisés les uns que les autres, La Somme, la Manche, l'ouest et le nord de la France recèlent des marais immenses dans lesquels il faut avoir chassé pour s'en faire une juste idée... Ceux de Troarn (Calvados), de Carentan (Manche), d'Abbeville (Somme), de Saint-Laurent-du- Pont (Isère), sont les plus beaux qu'on puisse citer ; on y viendrait de tous les points de la France, sans l'incertitude désespérante du succès... Les riverains eux-mêmes, trompés tant de fois, ne savent plus à quoi s'en tenir sur les allures, les mœurs de ce gibier errant, capricieux et sauvage.

La veille, on a vu cinquante bécassines, le lendemain à peine en rencontre- t-on quelques-unes. Le moindre changement de temps, une averse, un orage,

29/i LE CHASSEUR RUSTIQUE.

suffisent pour troubler les joies du chasseur; ils suffiront aussi pour les lui rendre.

Quelle fête , quand , par un beau soleil d'automne chaud et lourd , on tombe sur un passage de grosses bécassines disséminées et fatiguées ! Nouveau Josué, on voudrait arrêter le soleil (toujours en supposant que ce n'est pas la terre qui tourne) ; mais les munitions manquent avant le jour. Ainsi finissent ces heureuses rencontres.... incomplètes comme tout ce qui tient à la vie, au bonheur.

Les morts vont vite, dit la ballade, mais la civilisation et les progrès vont plus vite encore. Dans cinquante ans d'ici il n'y aura plus de marais en France. Hélas ! ils auraient déjà disparu depuis longtemps, si ce n'était la tourbe qu'on en extrait encore chaque jour; ils auraient disparu, dis-je, si la plupart des marais n'étaient pas des propriétés communales, dont chacun tient à profiter en nature ; mais tôt ou tard les travaux de dessèchement rendront à l'agriculture ces terrains jusqu'ici incultes et souvent insalubres.

Jouissons donc , tandis qu'il en est temps encore» de cette chasse suprême qui fait l'envie des princes et des rois.

L'armement du marais proprement dit est durant l'été, celui delà plaine un jour d'ouverture; l'équipement n'en diffère que par les grandes bottes en cuir imperméable, qu'il est sage d'adopter été comme hiver.

On en fait à Paris de très-légères; celles qui proviennent des ports de mer, sans être moins bonnes ,

sont beaucoup plus lourdes, ce qui leur donne un désavantage marqué sur les premières.

Presque tous les chasseurs de profession ont assez, je ne dirai pas d'aisance, mais de feu sacré (qui pourrait en tenir lieu ! ) pour se donner ce meuble indispensable lequel équivaut à 76,000 kilog. de pâte de Regnault, jujubes et autres.

L'achat n'est rien, l'entretien est tout.... Faute de soin, le cuir se dessèche, perd de son nerf, de son corps, de son élasticité et de son imperméabilité.

Chaque chasseur a sa recette.... toutes se valent à quelque chose près : c'est toujours un mélange de graisse de bœuf et de porc, d'huile et de cire vierge (1). Le difficile n'est pas de se procurer cette composition, qu'on peut faire soi-même, mais de savoir l'employer sans retard , sans paresse et à point nommé.

Le feu est le grand ennemi des bottes imperméables.

— Vous allez brûler vos bas , me disait une servante d'auberge, un jour, que je me chauffais auprès d'un grand poêle en fonte.

(1) Recette :

Suif de bœuf en branche 500 grammes.

Graisse de porc 122 »

Huile de térébenthine 60 »

Cire jaune : 60 »

Huile d'ohyes 60 »

Fahre fondre en remuant et laisser sefroidir la composition.

296 LE CHASSPim RUSTIQUE.

— Vous voulez dire mes boUcs.

— Non, je dis bien vos bas...... les bottes sont

brûlées depuis longtemps.

En effet, elle avait raison.

Souffrez donc que je devienne pour un instant votre valet de chambre (méfiez-vous, les domestiques qui servent pour rien sont bien chers).

Au retour de la chasse, après avoir lavé vos bottes, vous les suspendez loin du feu, la semelle en l'air. Quand elles sont sèches, et il ne faut pas moins de vingt-quatre heures pour cela, vous les exposez un instant et de loin à un feu clair, afin de préparer le cuir à recevoir la composition, que vous étendez ensuite fortement avec la main (ce n'est pas précisément un métier de petite maîtresse, je vous en préviens) : vous frictionnez le cuir, il s'échauffe, les pores s'ouvrent, se dilatent, l'onctuosité de la graisse pénètre, et vous obtenez , avec l'imperméabilité qui est l'utile, la souplesse qui est l'agréable. J'allais oublier de vous dire que la composition dont je vous ai donné la recette se durcissant, on est obligé de la faire fondre chaque fois qu'on veut s'en servir.

D'ordinaire , l'eau s'infiltre par les côtés de la semelle, les interstices des coutures ; il faut les boucher avec la pommade en question, ou avec du suif....

Dans l'Ours et le Pacha , Lagingeole dit : « Vous « prenez un vieil ours, mais il serait jeune que cela « reviendrait absolument au même. » C'est un peu l'histoire de toutes les recettes.

Les chasseurs qui fréquentent seulement les prairies inondées se servent de demi-bottes ; il est prouvé qu'en préparant , durant quelques jours , le cuir le plus ordinaire, on peut le rendre suffisamment imperméable.

On fait aussi des bas en caout-chouc ; c'est plus léger, sans doute, toutefois je préfère les bottes: expertisez et vous serez de mon avis. Le cuir garantit mieux du froid , et il n'a pas l'inconvénient de concentrer la transpiration.

A propos, les bottes, quelque grandes qu'elles soient , ne préservent pas de l'eau qui entre par la cravate ; je vous en parle avec connaissance de cause. Le plus prudent est de savoir nager.

Un écolier s'étant allé baigner pour la première fois faillit se noyer : effrayé du péril qu'il avait couru il jura qu'il ne mettrait plus le pied dans l'eau avant d'avoir appris à nager.... Demandez-lui sa recette, car il est des marais très-dangereux.

J'ai chassé, il y a environ trente ans, dans les célèbres marais de Bouvines, à quelques lieues de la frontière du nord. Parlez-moi de cela! on filait entre deux croûtons; et voyez ce que c'est, embourbé jusqu'aux oreilles , le fusil en travers, insulté par les canards , j'étais secouru par mon guide qui , pesant trois fois plus que moi, glissait néanmoins sur la tourbe détrempée.

Comment faisait-il? je n'en sais rien...., d'autant qu'il posait le pied dans les mêmes endroits que moi

(j'ai toujours soupçonné mes jambes d'avoir quelque analogie avec les pincettes).

Les chasseurs du pays , j'y ai songé depuis , me font l'effet de s'entendre avec les guides pour dégoûter les visiteurs. Il n'est pas possible que des marais soient naturellement aussi désobligeants; il est vrai que j'avais tué vingt-deux canards , ce qui console de bien des choses. Ne vous pressez pas trop de vanter mon bonheur pour cela.

Après un bon dîner fait dans la cabane du guide, je demande ma petite note !... petite... c'est adroit. On me l'apporte.

Art. V\ Canards.... 22 francs. — Je n'ai pas mangé de canards, m'écriai-je.

— Non...., mais vous en avez tué.

— J'ai tué des canards sauvages.

— Demi-sauvages , monsieur , distinguons : ces canards proviennent de canes domestiques , croisées avec des sauvages ! ils vivent dans les marais comme les autres, mais n'en font pas moins partie de notre propriété. A vingt sous pièce, le canard n'est pas cher.

• — Pour un seul , c'est possible ; mais pour vingtdeux! saperlotte!

Un maraudeur est accusé d'avoir volé un canard domestique: — Sauvage! s'écrie-t-il...., à preuve que je l'ai poursuivi plus d'une heure dans la basse- cour avant de pouvoir l'attraper.

Vous le voyez , l'identité de cet animal n'est pas

LfL CHASSE AU MARAIS. 299

bien constatée! Méfiez-vous-en , ce n'est pas sans raison qu'on nomme les mystifications des canards.

Le fait est que ceux dont il était question avaient les mêmes allures que les autres, le coup d'aile tout aussi rapide; enfin, j'ose croire que le plus malin des chasseurs y aurait été pris ; et j'étais alors dans l'âge de l'innocence. Consolons-nous, cet âge revient périodiquement, de soixante à soixante-quinze ans, même beaucoup plus tôt, selon les individus.

Le canard et la bécassine ne vivent pas positivement ensemble : le premier se retire sur les grands cours d'eau, les rivières, les étangs, les relais de la mer.

La bécassine fréquente les marais couverts çà et là de flaques d'eau, la queue des étangs; elle se repose sur les croûtons, les touffes d'herbes non submergées; elle affectionne plus particulièrement encore les prairies légèrement inondées , les terrains tourbeux où paissent les vaches; elle est très-friande des herbes, graines et animalcules qu'elle trouve dans la fiente de ces animaux; elle pâture jusque sous le ventre des chevaux.

— Combien prenez-vous par jour pour la pension d'un cheval au vert? demandai-je à un propriétaire de prairies. — Trois francs par cheval à tous crins , et un franc pour celui qui a la queue coupée.

— Vous voulez rire?

— Nullement : le cheval à courte queue n'ayant que sa tête et ses jambes pour se défendre de l'atteinle

des mouches , passe tout son temps à se gratter et à se mordre ; il saute, rue et change de place ; l'autre, au contraire, n'ayant besoin que de sa longue queue pour chasser son ennemi, ne perd pas un coup de dent et consomme dix fois plus : évidemment, je suis volé!

Celui qui me tenait ce langage cumulait, avec la qualité de propriétaire, la profession de maquignon bas-normand.

La bécassine arrive avec les vents d'est, elle s'étend de proche en proche durant l'été vers le nord , et regagne le midi à l'approche des grandes gelées : c'est un mouvement de va-et-vient continuel ; on la voit dans toutes les parties du globe.

Les grands passages ont lieu au printemps et en automne ; les bécassines repartent quand arrivent les hirondelles; toutefois, il en reste quelques-unes durant toute l'année dans les grands marais.

S3lon Buffon , les deux seules espèces de bécassines familières à nos climats sont la bécassine ordinaire et la petite bécassine surnommée la sourde, bécasson, jacquet ou bécot ; il en est de cela comme des pichenettes, le tout est de s'entendre.

On cite encore d'autres variétés dont on trouve la description dans les livres d'histoire naturelle , mais ces dernières ne fréquentent pas nos marais. Toutefois des chasseurs dignes de foi ont constaté la présence d'une troisième espèce qu'ils nomment la grosse sourde, bien distincte des deux autres en ce qu'elle

ne crie pas et ne fait point de crochets au départ. Dans les dictionnaires modernes de chasse, on la nomme bécassine (grande ou double bécassine).

Son plumage est à peu près semblable à celui de la bécassine ordinaire ; elle est moins sauvage et se laisse arrêter et approcher d'aussi près que la petite sourde. Le principal passage de cette bécassine est au printemps.... Elle affectionne particulièrement les bancs.

Les praticiens sont à peu près tous d'accord pour prescrire de chasser la bécassine en ayant le vent dans le dos', sous prétexte que cet oiseau, piquant dans le vent, est forcé par cela même de revenir dans la direction du chasseur et de se croiser avec lui. En théorie, c'est un superbe raisonnement.,., venons à la pratique.

En effet, la bécassine revient prendre le vent. .. mais à quelle distance?... A plus de cinq cents pas du chasseur, en s'élevant parfois à perte de vue, et parcourant un long circuit qui la met à l'abri de ses coups huit fois sur dix. La bécassine qui repasse à une telle hauteur n'est plus un gibier, mais un moineau.... Plus de difficulté, donc plus de mérite.

Si encore on obtenait des succès plus éclatants en la chassant de cette manière je passerais condamnation ; mais il n'en est rien, à moins que par exception le vent ne souffle de terre avec une force telle qu'il l'empêche de s'élever.

La bécassine a le vol très-preste ; elle attend peu

le chasseur, rarement le chien. Si vous la chassez à mauvais vent elle partira de plus loin encore, tandis qu'il est important de la tirer de près , au cul levé , pour la doubler après ou pendant ses crochets.

Une erreur en amène une autre : je ne m'étonne plus vraiment que les praticiens déjà cités recommandent l'emploi du plomb n** 8 pour le premier coup, et 6 ou 5 pour le second.... Tuer une bécassine avec du 5!!! A l'amende, mes maîtres, vous méritez les moustaches qu'on fait porter aux chasseurs bredouilles.

Beaucoup de marais ne comportent pas d'autre gibier que la bécassine ; dans ce cas, servez-vous de plomb n^'O, remontez au 8 tout au plus, mais ne sortez pas de ces deux numéros.

Quant à la direction du vent, faites-en l'expérience vous-même : luttez contre le premier chasseur venu ; partez tous les deux d'un point opposé , vous à bon vent , lui à mauvais vent , et vous verrez à mérite égal lequel des deux triomphera; c'est-à-dire que vous tirerez quatre coups contre un, et de plus près encore.

Par malheur, il est des gens qui avancent une chose, la soutiennent à outrance, mais ne parient jamais : c'est dommage , je me serais mis volontiers de votre côté.

Notez , je vous prie, qu'il n'est pas question , dans tout ce bavardage, de la petite bécassine sourde ou jacquet, au vol court et presque régulier. Son surnom

seul VOUS prouve qu'on peut indislincteraent la chasser à bon ou à mauvais vent.

Autre considération : les marais de l'intérieur n'ont qu'une certaine étendue ; encaissés dans les vallées, ils sont en général plus longs que larges. Si vous les battez en ayant le vent dans le dos, il est évident que toutes les premières bécassines que vous lèverez, disposées d'ailleurs comme elles le sont à piquer dans le vent, sortiront du marais, tandis qu'en chassant dans la direction opposée, à bon vent par exemple, le contraire aura lieu.

En effet, la bécassine, ne sentant pas la nécessité de s'élever pour passer hors de portée , et trouvant d'ailleurs le marais libre devant elle , rase la terre et se repose à quelques portées de fusil seulement..». Tout l'y engage, le calme qui règne de ce côté, la présence d'autres bécassines, et, mieux que tout cela, la direction du vent.... C'est un raisonnement sans réplique.

Vous estimez sans doute un bon chien de marais, épagneul ou griffon? pas de préventions naturelles, aJoutez-y le braque ; il vaut parfois tout autant que les deux autres, nonobstant certaines médisances accréditées. Si même je ne savais par expérience combien le chasseur est peu disposé à se séparer de son chien, je me permettrais de lui dire qu'à la chasse aux bécassines le meilleur ne vaut rien ; il va sans dire que les rigoles, les fossés, les fondrières, dans lesquels le chasseur ne peut mettre les pieds, chan-

gent complètement la question : aussi je ne m'exprime ainsi qu'à l'égard des seules prairies inondées que l'on peut parcourir en tous sens, et plus particulièrement encore durant les grands passages.

Le chien, à de très-petites exceptions près, n'arrête pas la grosse bécassine de très-loin, et cette dernière lui en donne rarement le temps. Laissez-le poursuivre une seule bécassine, il en fera lever vingt qui iront pâturer dans la plaine et seront perdues pour vous.

Le soir, les bécassines se réunissent pour passer la nuit ; elles se tiennent de préférence à l'entrée du marais, dans les parties qui avoisinent les champs. Il est probable qu'elles vous partiront le lendemain matin toutes à la fois. Ne tirez qu'à coup sûr ; mieux vaudrait encore s'abstenir pour les laisser s'éparpiller. Les bécassines sont toujours plus disposées à prendre un grand parti quand elles sont plusieurs ensemble. On se demande s'il faut tirer la bécassine avant ou après ses crochets : les avis sont partagés sur cette question délicate. Toutefois, je n'hésiterai pas à décider qu'on doit la tirer avant, pendant et après, c'est-à-dire dès que l'occasion s'en présente. Je tire toujours le premier coup au départ, et le second quand je peux.

Pour toutes les chasses en général je prescris constamment le fusil de fort calibre, chargé en proportion. Mais ici se présente l'exception, attendu qu'il est toujours plus facile de suivre les crochets d'une bécas-

sine avec un fusil léger et maniable. D'ailleurs on ne la manque pas parce qu'elle est hors de portée, mais parce qu'à une certaine distance elle passe dans le coup; donc un petit calibre de 20 à 24 aura, selon moi, de l'avantage sur un gros calibre de 10 ou 12, auquel on n'aurait pas donné le maximum de sa charge.

Est-il rationnel. Je vous le demande, d'employer 120 grains de poudre (6 grammes 3 centigrammes) pour tuer une sourde? Cela a tout à fait l'air d'une mauvaise plaisanterie. Cependant si vous chassez la bécassine en même temps que le canard et le rhinocéros, je n'ai plus rien à objecter. Pour en finir avec la bécassine, je vous dirai qu'on la rencontre un peu partout durant les automnes pluvieux , dans les champs, les bois, les plaines de bruyères et Jusque sur le sommet des montagnes.

Si vous avez le désir de faire un déplacement et d'aller chasser au loin dans ces marais tant vantés , c'est la chose du monde la plus facile.

Écrivez au maire de la commune pour lui demander la permission ; ajoutez en post-scriptum que vous donnez 25 ou 30 francs pour les pauvres, et faites affranchir ; vous serez d'autant plus certain du succès, que dans le conseil municipal se trouve toujours un aubergiste.

Ne confondons pas les prairies marécageuses, légèrement inondées, avec les marais tourbeux et la queue des étangs submergés. Dans les premières, le petit

choupile ferait un très -bon service, lors même qu'il n'arrêterait pas ; les seconds, au contrairerréclament un chien ardent, intrépide et barbotteur infatigable.

Avant de quitter nos marécages , cherchons-y le râle noir, aux pattes rougeâtres, qui tient avec opiniâtreté, ruse comme un lièvre devant le chien, et ne prend son vol qu'à la dernière extrémité. Pauvre gibier, qui se lève lourdement entraînant ses longues pattes !

On ne devrait tirer les râles que faute de bécassines ; les cuisinières les donnent au chat, et elles font bien.

Distinguons toutefois le râle ordinaire de la marouette, ce râle de la petite espèce, que dans certains pays les chasseurs nomment caille d'eau ou râle perlé, charmant petit gibier auquel Buffon a consacré une de ses plus belles pages descriptives. Ses mœurs sont les mêmes, il se tient également dans les roseaux, et ne diffère du râle ordinaire que par son plumage émaillé, moucheté de blanc, et aussi par la délicatesse de sa chair (1) : il ne faut pas confondre le bon grain avec l'ivraie.

Un bon chien prend parfois plus de râles que le chasseur n'en tue, non dans les prairies, mais sur le bord des étangs, des rivières, partout enfin où cet oiseau ne peut se livrer à la rapidité de sa course.

(1) Le nid de cet oiseau, formé de joncs entrelacés, simule une espèce de gdndole, qui est amarrée à uh roseau.

yGoogk

On rencontre çà et là quelques bécasseaux. Des chasseurs donnent par erreur ce nom à la petite bécassine. Le bécasseau, quoique beaucoup plus gros, est de l'espèce des culs-blancs (t) ; il en a le plumage, et ne se laisse pas arrêter par le chien : d'ailleurs, se tenant le long des cours d'eau, on ne le voit qu'accidentellement dans l'intérieur des marais.

On surprend aussi matin et soir des bandes de pluviers dorés, vanneaux, chevaliers et autres; mais quand on a tiré ses deux coups, le dernier mot en est dit, c'est sur la bécassine seule qu'il faut compter.

Deux bécassines ne partent jamais de la même manière; l'une s'élève, l'autre rase la terre; je suis convaincu que l'effroi qu'elle éprouve exerce une grande influence sur son départ et sur la nature de ses crochets.

On ne suit pas la bécassine en la tenant enjoué; il faut tirer dès qu'on la rencontre, fut-ce même pendant ses crochets ; c'est une bonne habitude à prendre; les occasions sont rares, il ne faut en laisser échapper aucune.

Un chasseur au marais estjpris en flagrant délit : le jour du procès sa partie adverse consent à se désister de sa plainte.... le prévenu refuse, on le condamne.

(1) Le cul-blanc de rivière est un oi&eau du genre des échassiers : Buffon le nomme bécasseau ; d'Orbigny dans son Dictionnaire d'histoire natiirelle lui donne le nom de chevalier guignette ; les chasseurs rappellent tout simplement cul-blanc. C'est un petit oiseau fort estimé.

Parbleu, dit-il, je ne suis pas fâché d'avoir fait constater par arrêt que j'ai tué une bécassine ; j'avais beau en donner ma parole, on ne voulait pas me croire ! « Me voilà réhabilité ! » et il sortit très-content de l'audience : c'est un gibier qui fait beaucoup d'honneur, comme vous le voyez.

Règle générale, dans les prairies légèrement inondées, cherchez la bécassine vers les parties les plus basses et les plus humides. Dans les marais submergés, cherchez-la au contraire aux endroits les plus secs.

Il ne faut pas dire : J'ai tué vingt-cinq bécassines, mais bien : J'ai tué tant de grosses bécassines, et tant de petites sourdes...; ce n'est pas synonyme. Le chasseur est un aimable roué; adressez - lui cette question :

— Qu'est-ce que vous avez tué?

— Nous avons tué, répond-il....

Cela veut dire qu'il est revenu presque bredouille de sa personne.

Autre variante : — Combien avez-vous tué de pièces à vous tous?

— J'ai tué.... — Vous n'avez pas besoin d'en entendre davantage, il est évident qu'il a fait une bonne chasse.

A la chasse aux bécassines on raccroche un canard ou une sarcelle. A la chasse aux canards on raccroche par ci par là quelques bécassines : voilà toute la différence.

Les grands marais sont presque toujours alimentés par des rivières ou des canaux dont le débordement opère l'élévation des eaux. Ces terrains défoncés, mouvants, sont favorables au gibier nageur et plongeur, tel que canard, sarcelle, harle, siffleur, vingeon, pilet, barge, grèbe, plongeon, poules d'eau..., grands et petits échassiers, héron, cigogne, grue, chevalier, pluvier, vanneau, courlis, etc., etc., sans compter les oiseaux de proie et de rapine qui fréquentent les bords de l'eau.

Hélas, on ne voit pas ce gibier dans tous les marais, mais on peut l'y rencontrer et d'autre encore. Toutefois, en temps ordinaire, ne comptez que sur le canard, la sarcelle et la bécassine; vous n'en serez que plus agréablement surpris.

Je chassais, ou pour mieux dire, je braconnais un jour dans des marais coupés de rigoles : le garde survient, je franchis un fossé, il me suit; j'en saute un second, piés un troisième..., véritable course au clocher! Au quatrième, il fait défaut; le voilà au beau milieu d'une rigole large, profonde, aux bords escarpés!... il crie comme un beau diable!... puis il ne crie plus du tout. Je vole à son secours, je me précipite !... le lâche, l'hypocrite avait fait semblant de se noyer!... Il me saisit alors, me donne une passade, puis une seconde , une troisième, et.... me déclare procès-verbal ! j'ai été condamné à Hazebrouck, sans aucune circonstance atténuante. Les femmes qui empoisonnent leurs maris sont traitées avec plus d'in-

dulgence. La magistrature a ses erreurs. Je me suis consolé de ma condamnation, en pensant à celle d'un sieur Langeais, qui fut poursuivi simultanément par sa femme au parlement de Paris, pour cause d'impuissance, et par une fille au parlement de Rennes, pour cause de puissance, autrement dit pour lui avoir fait un enfant. Il paraissait indubitable que s'il perdait un procès il gagnerait l'autre ; pas du tout, il les perdit tous deux.

Voyez jusqu'où peut entraîner la passion de la chasse ; j'ai vu un jeune homme poursuivre juridiquement son frère pour un prétendu délit de chasse. « Si vous avez tort, lui dit le président au commencement de l'audience , vous serez condamné ; si vous avez raison, vous méritez de l'être. » A ces paroles mémorables , tout le monde applaudit, et le plaignant est forcé de se sauver pour échapper à l'indignation publique.

Je préfère cette dernière variante : Malherbe avait un frère avec lequel il était en procès. « Quoi ! lui dit quelqu'un, des procès entre personnes si proches ! — Et avec qui donc voulez-vous que j'en aie , répondit Malherbe, avec les Turcs et les Moscovites? je n'ai rien à partager avec eux. » Ce que c'est que l'esprit! dans le premier cas on aurait lapidé le frère, dans le second on l'aurait porté en triomphe.

Mais ce qui semblera moins plaisant, c'est la condamnation à dix années de réclusion prononcée tout dernièrement contre un jeune homme de dix-sept ans,

qui, passionné pour la chasse, assassina un chasseur qu'il rencontra sur sa route, dans le seul but de s'approprier son fusil Lefaucheux.

Voilà une réclame bien honorable pour le système.

A cette chasse il faut s'armer de son fusil du plus fort calibre , chargé pour la circonstance de plomb n" 6 dans le premier coup, et de gros 4 dans le second. Il va sans dire qu'on emploie la plus forte charge de poudre que le fusil puisse supporter sans inconvénient.

Les grandes bottes légères montant jusqu'au haut de la cuisse sont de rigueur. Rien d'éclatant dans le costume. Le chien tigré ou brun serait sans contredit le plus favorable à cette chasse ; mais, ainsi que nous en avons décidé, l'ardeur, l'obéissance, la finesse de l'odorat, là comme ailleurs, sont des qualités qui l'emportent sur toutes les considérations secondaires.

Quand on a l'habitude d'un marais, il est facile d'éviter les mauvais pas. En Irlande, au bord d'une rivière , on a trouvé l'inscription suivante gravée sur une pierre : « On est averti que , lorsque cette pierre est sous l'eau , il n'est pas prudent de passer à gué cette rivière. »

Il y a beaucoup d'indications de cette nature dans les marais. Heureusement il est une certaine expérience qui guide le praticien partout où il chasse.

Il juge, à la couleur des herbes qui poussent sur les croûtons, les petits îlots et les tertres, de la solidité du terrain. Forcé de s'aventurer dans des clairs d'eau, il choisit le fond le plus blanc, délayé de craie

312 LE CHASSEUR RDSTIQUE.

à la surface, mais toujours solide à quelques centimètres de profondeur. Il évite l'eau rouge, ferrugineuse, qui provient de Tinfiltration des sources souterraines ; également l'eau noire et tourbeuse, c'est la bouteille à l'encre... Les herbes d'un vert tendre, le cresson, qui témoignent de la présence d'une eau un peu vive... le nénuphar aux racines profondes, les roseaux, etc., etc., sont des écueils dont il s'écarte avec soin. Il sonde à droite, à gauche, tourne les mauvais pas, gagne les grands joncs serrés, touffus, les herbes jaunes desséchées, qui accusent un terrain solide; autrement ils auraient conservé la couleur verdâtre commune à toutes les plantes baignées pro^ fondement par les eaux. Les rigoles relevées chaque année, les broussailles rabougries, clair-semées, sont autant de reposoirs sur lesquels le chasseur reprend haleine et se consulte.

Il est des îlots mouvants, presque flottants, effrayants, j'en conviens, mais peu dangereux ; il faut en éviter les bords, enjamber franchement au milieu. Si l'on enfonce... vite à genoux, le fusil en travers, il n'y a pas d'autre parti à prendre.

Le plus prudent sans doute serait de ne pas s'aventurer inconsidérément ; mais la passion emporte le chasseur : il a vu des canards se remettre à moins de cent pas, il espère les surprendre , il avance et s'en met jusqu'aux Toreilles. C'est un conscrit qui a tenté l'impossible, au lieu de revenir sur ses pas, d'essayer d'un autre passage.

Une fois levés, les canards tracent dans l'air des randonnées continuelles, ils s'éloignent et reviennent... Si vous voulez qu'ils s'abattent de nouveau, cachez-vous bien ; autrement ils prendront un grand parti.

Ayez toujours en réserve quelques coups de zéro, l'occasion d'en faire usage peut se présenter. Mais ne perdez jamais de vue que le plomb qui touche à fleur d'eau ricoche, et que la prudence exige d'en calculer l'effet.

Dès que vous avez abattu un canard, faites-le rapporter au plus vite par votre chien : le canard qui a conservé un peu de vie se glisse dans les herbes, nage, plonge, s'accroche à la racine des plantes aquatiques, et peut rester d'autant plus longtemps dans cette position qu'il conserve le bout de son bec hors de l'eau pour respirer tout à son aise.

Les chiens, vous le concevez, n'ont pas le nez aussi fin au marais que dans la plaine : l'eau qui pénètre leurs naseaux diminue la perfection de l'odorat... Les traces sont lavées et balayées à chaque instant... Toutefois l'eali qui n'a pas été agitée conserve presque aussi bien que la terre l'arôme animalisé : on voit des chiens plonger après des râles , des poules d'eau et des canards dont ils n'avaient aucun autre indice.

Si vous voyez un canard posé devant vous à grande portée, faites-le partir. Quand les plumes ne sont pas séparées par l'action de l'air, elles deviennent impénétrables... Évitez autant que possible le coup du roi :

31/l LE CHASSEUR RUSTIQUE.

le duvet qui garnit le ventre des canards est une véritable cuirasse (1).

Dans les marais qui avoisinent les plaines et n'en sont pas séparées par des rigoles profondes, on rencontre fréquemment un lièvre... Il est même une espèce particulière aux terrains bas et marécageux... mauvais lièvres, ladres, étiolés, grands, mous, maigres, dont la chair, sans aucune saveur, se corrompt en quelques heures. Ils ne valent pas une bécassine de la plus petite espèce.

Durant les dernières inondations de la Loire, un chasseur se promenant sans fusil, aperçoit un lièvre qui s'était abrité sur la fourche d'un saule ; au plus vite il se dirige en bateau vers lui, monte à l'arbre, et il était sur le point de l'atteindre lorsque le lièvre, en s'élançant dans le bateau, imprime par le poids de son corps un léger mouvement à l'esquif qui s'éloigne à la dérive ; et voilà le chasseur forcé à son tour de

(1) « Outre les oyseaux domestiques, les Chinois trouvent encore sur leurs rivières et sur leurs lacs quantité d'oyseaux de rivière et principalement de canards sauvages. La manière dont ils les prennent mérite d'être rapportée. Ils se mettent la tête dans de grosses citrouilles sèches, où il y a quelques trous pour voir et pour respirer ; puis ils marchent nus dans l'eau , ou bien ils nagent sans rien faire paraître au dehors que la tête couverte de la citrouille. Les canards, accoutumez h voir de ces citrouilles flottantes autour desquelles ils se Jouent, s'en approchent sans crainte, et le chasseur , les tirant par les pieds dans Teau , pour les empêcher de crier, leur tord le col et les attache à sa ceinture; il ne quitte point cet exercice qu'il n'en ait pris un grand nombre. »

{Description de Vempire de la Chine, par le P. J. B. du Haldc. Paris, I736,t.n,p. 138,coL2.) '

prendre la place du lièvre tandis que celui-ci gagne la terre. On assure qu'il y est arrivé à bon port.

Vous surprenez encore une loutre, méchante bête d'ordinaire fort timide, mais féroce en diable lorsqu'elle est blessée. On cite plusieurs exemples de gardes maltraités de cette manière.

Durant l'hiver, tout le gibier gagne les étangs, les rivières et les sources, mais il est encore à propos de visiter vos marais.... Les loups affamés y descendent chercher les grenouilles dont ils se nourrissent; les renards y guettent les râles, les poules d'eau qui courent sur la glace et se cachent dans les herbes. Il y a double profit pour le chasseur.

Le tir sur la glace est le plus meurtrier de tous, à cause des ricochets. Je conseille donc aux chasseurs d'en étudier les effets : d'ordinaire les canards s'y reposent avant de s'aventurer sur l'eau libre.

Quand la gelée est bien prononcée, on monte en barque, on suit sans bruit le cours de l'eau , on se cache le long des berges, des rigoles.

En Hollande, en Belgique, ainsi que dans nos départements de la Somme et du Nord, la chasse des étangs, véritable exploitation, se pratique sur une grande échelle.

Là , des chemins de ronde , des îles factices , des huttes à demeure, puis, comme auxiliaires, des canards perfides et traîtres, véritables Judas, dressés à cette chasse, attirent par leurs cris et leur battement d'ailes les bandes de cygnes, oies, canards et sarcelles qui

arrivent du nord par groupes séparés, et s'abattent à des dislances que les gros canardiers dépassent encore.

Les canes ont la voix plus forte et plus perçante que les mâles ; on les emploie de préférence : chez les oiseaux, le sexe féminin a encore le privilège du bavardage !... Décidément l'axiome a force de. loi.

Le chasseur est passionné pour la chasse de la hutte, toute cuisinière qu'elle est.... Il y passe ses jours et ses nuits, sans feu, sans air, l'œil au guet, et les heures s'écoulent comme des minutes, d'un seul coup de fusil, il a abattu trente pièces et plus, sans compter les éclopés qui ont gagné les roseaux d'alentour.

Voilà les chasseurs pourvoyeurs de la France ! Pour eux, tout est plaisir et profit. A la fin de l'année, le propriétaire de l'étang a tué en s'amusant ou fait tuer par son pêcheur, deux ou trois mille pièces de gibier qui se vendent bel et bien. Ce produit varie selon que l'hiver a été plus ou moins rigoureux; mais au nombre de ces mêmes produits il faut enregistrer les rhumatismes.

Dans les marais qui ont plusieurs lieues d'étendue, les chasseurs se servent encore de gabions (caisses plates garnies de petites fenêtres), qu'ils traînent tantôt à une place, tantôt à une autre ; leur peu d'élévation, les herbes qui les recouvrent les dérobent complètement à la vue du gibier. Le gabion est encore plus destructeur que la hutte par sa grande mobilité,

LA CHASSIi AU MARAIS. 317

mais il n'est paâ à beaucoup près aussi habitable. La huile esl le château, le gabion la chaumière.

Un chasseur qui a de Texpérience ne conduit jamais son chien à la hutte, crainte d'y être dévoré par les puces, qui une fois introduites n'en pourraient plus sortir. Toute hutte infestée de ces insectes n'est plus habitable.

Les praticiens de la hutte recommandent été comme hiver, de tirer les canards dès qu'ils s'abattent à por-* tée, pour profiter de ce premier instant d'incertitude et d'hésitation qui les dispose à se serrer les uns contre les autres ; car, au fur et à mesure qu'ils prennent de l'assurance, ils se séparent, se mêlent aux appelants et l'occasion esl perdue.

Pour votre gouverne, sachez que la cane sauvage, aux couleurs moins vives, moins belles, est plus délicate que le canard mâle... ; que deux sarcelles du prix d'un canard sont plus estimées encore.... Sachez que toute la famille des plongeons a la chair noire, huileuse et de mauvais goût.... que les grands échassiers ne sont bons qu'à empailler ou à clouer en guise de trophées. Il est encore à propos de vous prévenir *que le râle noir, la macreuse, la poule d'eau, la sarcelle et un petit canard à tête rouge, nommé pén-ru en Bretagnç, peuvent être mangés les vendredis et tous les jours de pénitence.

Règle générale, les oiseaux d'eau dont le sang ne se fige pas sont dans la même catégorie ; on pourrait encore y ajouter ceux qui ne vivent que de poisson,

mais il paraît qu'ils abusent de la permission d'être de mauvais goût.

Le père Feuillet, célèbre prédicateur du temps de Louis XIV, regardait Monsieur, frère du roi, faire collation en carême. Monsieur, en sortant de table, lui montra un macaron en disant : « Ce n'est pas manquer à la règle, n'est-ce pas? — Mangez un veau et soyez chrétien, » lui répondit Feuillet.

J'en conclus qu'on est autorisé à manger du veau.

Les chasseurs qui n'ont pas l'avantage de posséder des eaux vives provenant de sources, cassent chaque jour la glace de leurs étangs, et pratiquent des mares auprès desquelles ils dressent leurs affûts. Aussi tout le gibier qui nous arrive du Nord a-t-il essuyé des coups de fusil, partout où il s'est reposé, le jour comme la nuit. Les marais, les étangs, les rivières, tous les cours d'eau sont gardés avec soin. On ne devrait donc s'étonner que d'une chose, c'est qu'il reste encore autant de canards.

Durant le dégel, le gibier repasse une dernière fois, et le calme renaît; puis en avril et mai, apparaît le râle, la marouette, la poule-d'eau; en juillet, les halbrans (1), les vanneaux, les courlis, les pluviers, les chevaliers et autres repeuplent nos marécages! Les bandes de culs-blancs se prolongent le long des fleuves.

(1) Jeunes canards nés dans le marais ou dans Télang, que l'on chasse à cette époque de Tannée. Il est important de les tuer avant qu'ils aient pris assez de force pour s'envoler au loin et quitter le marais.

La chasse est comme le phénix, elle renaît de ses cendres.

Je veux dire encore quelques mots du chasseur pêcheur! cet être amphibie doué d'une patience proverbiale qui a imaginé la chasse au harpon, espèce de javelot d'environ 28 centimètres de long, dont le manche s'engage dans le canon, sans danger toutefois, grâce aux petites échancrures ménagées pour la circulation de l'air.

Quand le coup part, la corde à laquelle le javelot est attaché, se dévide par le centre intérieur du peloton , mais (1) le nioindre retard suffisant pour faire revenir le javelot sur lui-même, on ne saurait prendre trop de précautions.

Ce genre dépêche au fusil est fort usité dans l'Anjou. On ne doit jamais tirer à plus de douze pas ; et encore serait-il prudent de n'en tenter l'essai qu'en présence d'un chasseur expérimenté dans ce tir.

Je prends acte ici d'une nouvelle découverte destinée à remplacer aussi bien le harpon que le porteamarre : je veux parler d'un petit appareil en caoutchouc, de la forme d'un dé à coudre ; ouvert à son extrémité et s'adaptant extérieurement au bout du canon.

(1) On a un mandrin sur lequel on pelote la ficelle d'une manière toute particulière et toujours en tournant ; c'est ce bout intérieur qui communique au harpon. Si le peloton traînait à terre, il serait emporté ; aussi a-t-on soin de l'attacher sous le canon du fusil, un peu en avant de la main gauche.

La ligne (corde) attachée à cet appareil est emportée par le projectile qui, une fois engagé dans Tintérieur du dé, ne peut plus s'en séparer, et accomplit ainsi sa plus grande portée.

Mieux expérimenté, cet appareil est appelé à rendre de grands services dans les naufrages et les incendies. Quant aux chasseurs-pêcheurs, ils peuvent dès à présent s'en servir en guise de harpon.

Les chasseurs tuent souvent des poissons à balle ou à plomb. Ils savent qu'il faut ajuster à 16 centimètres (6 pouces) au-dessous du but ; d'abord parce que le poisson est toujours plus profondément enfoncé qu'il ne le paraît; ensuite parce que l'eau est un obstacle réel qui tend encore à faire remonter le plomb. Lafontaine a dit :

« Quand Teau courbe un bâton, ma raison le redresse : La raison décide en maîtresse. »

La Fontaine aurait fait un excellent chasseur.

La pêche à coups de fusil n'a pas été prévue par la loi!... ne réveillons pas le chat qui dort.

« Il y a, dit Labruyère, des créatures de Dieu qui u ont une âme, et dont la vie est occupée à scier du « marbre ; c'est bien peu de chose. Il y en a d'autres « qui s'en étonnent et les dédaignent, ceux-là passent « leur vie à ne rien faire du tout ; c'est encore moins « que de scier du marbre et de pêcher à la ligne. »

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LA CHASSE SUR LES BAMCS. o21

lia Citasse sur les bancs (4).

La chasse des bancs, sœur jumelle de la chasse au marais, a sur cette dernière le désavantage d'être moins connue, moins appréciée, de présenter plus de dangers : aussi ne convient-elle qu'à un très-petit nombre de chasseurs consommés, rustiques dans la force du mot, entreprenants, courageux, et qu'aucun obstacle ne peut arrêter.

(1) Pour rédification de Tautorité compétente, et pour lui servir de modèle, je donne Tarrêté de M. le préfet de la Seino-Inférieure concernaat la police de la chasse, en date du 24 octobre 1844, qui témoigne de sa tolérance et de ses égards pour les chasseurs de son département.

Arrêté comernant la police de la chasse du 24 octobre 1844.

Nous, Pair de France, Conseiller d'État, Commandeur de la Légiond'Uonneur , Préfet du département de la Seine-Inférieure ,

Vu notre arrêté du 26 août dernier, ilxaht l'ouverture de la chasse dans ce département ,

La loi du 3 mai 1844 et les instructions ministérielles,

Les avis émis par le Conseil général de ce département dans sa dernière session ,

Dans le but de prévenir le braconnage ,

Arrêtons ce qui suit :

Art. 1'". La chasse au fusil des oiseaux de passage autres que la caille et celle du gibier d'ejiu est autorisée en tout temps sur la Seine , mais en barque seulement.

Art. 2. La même chasse , avec ou sans barque , peut se faire en tout temps le long des grèves de la mer.

Art. 3. Du jour de l'ouverture de la chasse jusqu'à sa clôture, la chasse seulement des oiseaux de passage autres que la caille pourra avoir

yGoogk

L'audace est la première qualité du chasseur : on aime à consigner les actes de courage qui ennoblissent encore le métier.

Depuis sa découverte, l'intérieur du Spitzberg n'a jamais pu être habité; néanmoins une expédition est partie d'Archangel en octobre 1846 pour cette destination : elle se composait de quinze intrépides chasseurs; ils se sont établis dans la petite île de Barents, qui fait partie du groupe septentrional, où jamais aucun homme n'avait séjourné, et qui est le refuge de tout le gibier du pays.

Six d'entre les chasseurs sont morts de froid , les

lieu à Taide de fusils, filets dits rets au vol ou panlières à lacets simples et miroirs. Est formellement interdite la chasse des perdrix et des cailles à Taide de chanterelles, appeaux, gluaux, filets et lacets.

Art. 4. Les possesseurs de filets dits rets au vol devront, avant de s'en servir, en faire la déclaration à la mairie du lieu de leur résidence, et il sera loisible au maire, sauf le recours alors devant Tautorité supérieure, de leur en interdire l'usage lorsqu'ils seront notoirement réputés se livrer au braconnage.

Art. 6. Sont considérés conjme oiseaux de passage les bécasses et bécassines, pluviers de toute espèce, vanneaux, ramiers, grives, râles, alouettes, étourneaux, huppes et motteux, dits culs-blancs de terre.

Les oiseaux d'eau sont les cygnes, oies, outardes, canards, sarcelles, plongeons, poules d'eau, courettes, foulques, butors, hérons, culs-blancs de rivière, chevaliers, martins-pêcheurs, courlis, et autres oiseaux habitant ou fréquentant les rivières, leurs bords et les rivages de la mer.

Art. 6. Les animaux malfaisants ou nuisibles sont :

Parmi les quadrupèdes, le loup, le blaireau, le renard, le chat sauvage, la loutre, le putois, la fouine, la marte, la belette et le lapin ;

Parmi les oiseaux, tous ceux désignés sous la dénomination d'oiseaux de proie.

Le sanglier, le loup, le renard, le blaireau et le chat sauvage pourront

neuf autres sont rentrés à Archangel au printemps suivant, après avoir fait une chasse abondante, variée d'épisodes et de dangers : en ce moment ils recrutent de nouveaux compagnons pour y retourner! Chapeaux bas! chasseurs!... n'imitons pas ces nobles enfants perdus, mais applaudissons du moins à leur témérité.

La chasse des bancs a la supériorité sur toutes les autres en ce qu'elle dure toute J'année ! là point de gendarmes, de gardes champêtres, de rivalités mesquines , rien de tout cela ! le chasseur respire un air libre, il foule un terrain vierge, primitif, dont personne ne lui conteste la possession, personne, hormis la mer qui rentre chaque jour dans ses domaines : aussi fautêtre ciblasses en temps prohibé, mais avec Tautorisation spéciale du préfet.

Le lapin ne pourra être chassé en temps prohibé que sans fusil, avec des furets, des bourses et des collets.

Les putois, fouines, martes et belettes pourront être détruits en tout temps.

La même faculté est accordée au propriétaire ou fermier en ce qui concerne les oiseaux de proie.

Art. 7. La destruction des corbeaux et corneilles est interdite.

Art. 8. Nul ne pourra chasser, soit au bois, soit en plaine, avec des armes à feu ou avec des filets, lorsque les terres seront couvertes de neige.

Cette interdiction, qui n'est faite que pour les portions du territoire qui se trouveraient couvertes de neige , ne s'étend pas jusqu'à prohiber le transport et la vente du gibier.

Néanmoins celte prohibition ne s'étendra pas aux communes du littoral de ce département, pour ce qui concerne les oiseaux de passage et d'eau.

Art. 9. Sont permis pendant toute Tannée la vente et le transport du

32/l LE CHASSEUR RUSTIQUE.

il être attentif à l'heure des marées, et avoir une profonde connaissance des endroits dangereux, des sables mouvants, des fondrières ; cette chasse, enfin, palpitante^ d'intérêt, a quelque chose de solennel, de grave, qui séduit et captive.

Il y a deux espèces de bancs, les uns plus élevés, rarement recouverts par la mer, sur lesquels poussent des plantes et des herbes marines, ce sont de vrais marais : les autres plus bas, envahis à toutes les ma-

gibier d'eau et de passage, autre que la caille , provenant de la chasse autorisée par l'article l*»" du présent arrêté.

Sont également permis en tout temps le transport et la vente des animaux dont la destruction est récompensée par des primes.

Fait à Rouen, en Thôlel de la préfecture, le 24 octobre 1844.

Signé : Baron Dupont-Delporte.

Circulaire à MM, les Maires, concernant Vexécution de la loi du 3 mai tSH sur la chasse, et de V arrêté qui précède,

Rouen ^ le ss noTcmbre 1844*

Messieurs ,

Plusieurs circulaires vous ont déjà fait connaître les moyens à employer pour prévenir le braconnage, dont les suites sont souvent si funestes dans les campagnes, et pour assurer la conservation du gibier.

La chasse de nuit, de quelque manière qu'elle ait lieu, soit à l*aide de fusils, de filets, d'appeaux, etc., est dangereuse; c'est ce que la loi du 3 mai a voulu empêcher. Les poursuites doivent donc être tiès-acUves pour la répression de ce délit. Les gardes champêtres et forestiers, la gendarmerie et en général tous les agents de police et de la force publique ne peuvent déployer trop de zèle pour le prévenir et le réprimer.

Le temps de nuit est déterminé par Fart. 1037 du Code de procédure et par le décret du 4 août 1806; c'est après six heures du soir et avant six heures du : matin, depuis le 1"^ octobre jusqu'au 31 mars, et après neuf

yGoogk

rées, jouets des courants, déplacés par eux, sont le théâtre de la chasse que je décris ici.

Ces bancs occupent, à l'embouchure des grands fleuves, des espaces considérables ; c'est là que le gibier, après avoir traversé les mers d'un seul vol, prend terre pour la première fois : aussi y arrive-t-il fatigué, exténué au point de se laisser approcher quelquefois de très-près.

Celui qui n'a pas assisté à ce spectacle, qui n'a pas vu cette multitude d'oiseaux de toute espèce confon-

heures du soir et avant quatre heures du matin, depuis le 1**" avril jusqu'au 30 septembre.

L'article 1*"^ de mon arrêté a trait à la chasse sur la Seine; son application ne peut être étendue au delà de ces termes. D'immenses prairies bordent ce fleuve, le gibier ordinaire y est souvent fort abondant; si, sous le prétexte de chasser des oiseaux d'eau ou de passage, on eût autorisé en temps prohibé la chasse dans ces prairies , il s'en serait suivi la destruction du gibier qui n'était ni d'eau ni de passage.

L'article 2 est relatif à la chasse le long des grèves et des rivages de la mer et de ce qui en dépend, comme basses falaises et embouchures des rivières. Le rivage de la mer s'étend jusqu'au point où l'eau est salée.

L'article 9 de la loi du 3 mai prohibe toute espèce de filets et engins, et donne aux préfets la faculté de déterminer les modes et procédés de la chasse des oiseaux de passage, autres que la caille ; car cet oiseau ne peut en aucun temps être pris à l'aide de filets, d'appeaux ou de chanterelles. Aussi ai-je déterminé, par l'article 3 de mon arrêté, les filets qui pourraient être employés pour les oiseaux de passage. Il importait de ne pas confondre les rets au vol, avec les trahieaux, panneaux, etc., qui sont formellement défendus ; aussi la déclaration exigée par l'article 4 étaitelle indispensable pour s'assurer de la nature de ces filets.

L'article 6 ne présente aucune difilculté.

L'article 7 défend la chasse des corbeaux et corneilles. Ces oiseaux sont utiles dans les campagnes pour la destruction des hannetons et de leurs larves. Dans quelques localités il était fait usage de filets dits rets à cor^

dus ensemble, ne peut se faire une juste idée de l'impression qu'on en éprouve. On deviendrait chasseur lors même qu'on ne le serait pas. Hélas ! plein de cœur, d'enthousiasme, mais sans expérience, on s'exténue vainement à poursuivre un gibier qui, jugeant bien des distances, s'arrête à trois cents pas, et barbotte sur le sable mouvant où on ne peut le suivre ; trompé dans son attente , harassé , transi de froid , plusieurs fois en péril , le chasseur ordinaire jette ,

neilles, et c'était pendant le temps-de gelée et de neige qu'il était pris une très-grande quantité de ces oiseaux, qui étaient alors vendus dans les marchés; ces ûlets, cette chasse et cette vente sont formellement défendus.

L'article 8 de mon arrêté interdit la chasse en temps de neige, à cause de la facilité de détruire le gibier j mais cette prohibition ne pourrait être générale, vu la différence des loc^tés, de leurs usages et du gibier qui les fréquente; aussi ai-je excepté de cette interdiction les communes du littoral pour la chasse des oiseaux de passage, d'eau et de mer qui se trouvent énumérés dans l'article 5 de mon arrêté.

L'article 9 détaille tous les cas dans lesquels le transport et la vente du gibier sont permis.

L'article 9 de la loi interdit formellement l'emploi des chiens lévriers ; cette défense reste dans toute sa force, sauf la permission spéciale que je pourrais accorder pour aider à la destruction des animaux malfaisants ou nuisibles.

Telles sont, messieurs, les observations dont j'ai cru nécessaire d'acnompagner mon arrêté du 24 octobre. Vous devez savoir que tout acte de tolérance vous est interdit, qu'aucune transaction n'est possible avec les «îélinquants, et que l'action de la justice ne peut être entravée sous aucun prétexte et par aucune considération. J'espère donc que vous associerez vos efforts aux miens pour assurer l'exécution de la loi.

Recevez, etc.

Le Pak de France , Préfet , Signé : Baron Dcpomt-*Delporte. j

comme on dit, le froc aux orties : sa passion s'est éteinte ; il comptait chasser, il péchera à la ligne ; tout est dit, car entre la chasse et la pêche les rapports sont intimes : qu'est-ce que la pêche?... une chasse au poisson.

Mais le chasseur rustique, ardent, impétueux, doué du feu sacré, n'en aime que plus vivement encore cette chasse accidentée d'émotions diverses ! ... Il s'est rendu compte de son impuissance, il a deviné qu'il était des secrets que possédait seul le grognard de la plage, cet être moitié pêcheur, moitié chasseur, qui dort, mange et vit sur les bancs ! il le cherche, le trouve et apprend de lui à connaître l'heure, le temps, le vent, le lieu les plus propices.

Devant cet observateur critique, devant ce praticien consommé, ne vous posez pas, jeunes adeptes, en habitants efféminés de la ville voisine , mais en étrangers! l'hospitalité a des lois que cet enfant

du peuple observe avec respect! recueillez

bien chacun de ses préceptes, c'est l'histoire en action.

« Vous viendrez demain soir à la nuit tombante, je serai prêt!... Apportez un fusil du plus gros calibre connu.... munissez-vous de grandes bottes bien imperméables, avec des clous sous les semelles pour ne pas glisser sur la vase ; du plomb n^ 5 dans les deux coups ! ou de la petite grenaille de fonte, ça brise encore mieux. »

A l'heure dite vous entrez chez Votre hôte ! le vent

yGoOgl

souffle !... voyez avec quelle émotion il écoute les premiers chants nocturnes du canard.

Faites-vous parade de votre excellent fusil de Paris, calibre 10, votre hôte le regarde, le prend d'une main, en pèse, comme un orfèvre, la valeur intrinsèque, et vous le rend!... Pour lui cette arme n'est qu'un jouet d'enfant.

A son tour il détache modestement un grand canardier à deux coups, calibre 6, pesant 18 livres, deux fois le poids d'un fusil de munition garni de sa baïonnette ! à peine si vous pourriez le tenir en joue... ; et à votre plus grand étonnement encore il s'arme d'un second fusil seulement à un coup du poids de 24 livres ! prend une pioche en guise de canne, et une botte de paille sous chaque bras.

Il y a dans ces préparatifs une sorte d'excentricité qui saisit!... l'heure, le lieu, l'obscurité, tout ajoute au prestige de la scène ! c'est une vision , un conte d'Hoffmann ; on est à six cents lieues de soi, si j'ose me servir de cette expression.

Enfin, après avoir jeté un dernier coup d'oeil (nous nommons cela le signe de la croix du hussard en pays conquis qui regarde s'il n'y a plus rien à prendre), votre guide vous annonce qu'il faut se mettre en route.

Examinez la physionomie de cet homme rustique ; elle est belle, expressive, comme toutes celles qui recèlent des passions. Vous auriez de la peine à reconnaître le paysan de la cabane raccommodant non-

chalamment ses filets..., à cette heure il a grandi de tout ce que vous avez perdu, car il est le chef et vous le soldat.

Arrivé au bord de l'eau , votre guide détache une embarcation légère à l'aide de laquelle vous traversez le canal formé par la mer...; il tire l'embarcation à lui ; tout cela se fait aussi facilement que s'il avait les deux mains libres , et nous nous rappelons de quel poids elles sont chargées.

« Ça ronfle bien, dit-il, les rafales se succèdent! le vent vient du large..., le canard circule et randonne, le jour est tout à fait bas , nous sommes parés... , silence, voilà la musique qui commence. »

En quelques coups de bêche , il a creusé dans le sable humide deux trous à deux cents pas de distance.

« Dans dix minutes, ajoute-t-il, regardez à votre droite, là de ce côté, au nord, nord- ouest, vous entendrez leur vol, quelques instants à l'avance..., appliquez-moi les deux coups droit au beau milieu du volier, écoutez tomber et ne ramassez rien. Je viendrai vous reprendre quand il en sera temps. » Telles étaient les dernières instructions que je venais de recevoir.

Resté seul , accroupi dans mon trou tant soit peu humide, la figure et les oreilles coupées par le vent, je commençais à comprendre que les préliminaires de cette chasse étaient peu encourageants. Je songeais non à un bon feu et à un bon souper , réflexion par trop parisienne, mais à cet intrépide et aventureux

capitaine Ross, qui, dans son voyage au pôle arctique, était resté cinq ans enfermé dans les glaces, se bâtissant des huttes de neige à l'instar des Esquimaux, se couvrant comme eux de peaux de bêtes ! voyageant dans des traîneaux faits de poissons gelés ! ingénieuse manière de porter des provisions ! ne vivant que de chasse et de pèche! de chasse, ce mot magique qui semble éclairer l'horizon, adoucir la température, et rendre plus vivant encore le souvenir des amis , des parents! Oh! je ne le plaignais plus alors... Il avait tué des ours blancs, des rennes, des bœufe musqués, des loups, et par milliers ^es cygnes , des oies , des canards , ainsi que toutes sortes d'oiseaux d'eau inconnus dans nos climats ! car dans son exploration intrépide il avait abordé le revers nord du continent de l'Amérique !... et là, comme partout où la Providence a créé l'homme, elle a créé le chien demi-marin, qui défend son maître, le garde, le traîne, et comme lui ne vit que de poisson.

Tout à coup je suis surpris dans mes réflexions par un battement d'ailes vif, cadencé, impétueux, puissant! En proie à une émotion indicible.... je m'apprête ! plus de cinquante canards venaient de défiler sur ma tête à moins de quinze pas ; j'ajuste, ils avaient déjà disparu; tout à coup j'entends une double détonnation, puis la chute de plusieurs corps.

Bientôt succède le bruissement de nouveaux voliers !... Attentif cette fois, je tire tantôt bien, tantôt mal, sur les bandes de canards et de sarcelles qui s'é-

chelonnent ; et quand mon guide vient me relever de ma faction, j'ai la joie de voir son chien me rapporter une demi-douzaine de pièces.

De retour à la cabane, nous procédons au recensement des victimes : plus de quarante témoignaient de notre succès ! de beaux canards aux couleurs mélangées de pourpre et d'azur, des harles au ventre de safran, des sarcelles, etc., et toute la variété du gibier connu des pêcheurs sous le nom générique de sauvagine.

Que j'étais ravi! comme je remerciais te brave homme auquel Je devais de si douces émotions !

Mais déjà chacun de nous était rentré dans son rôle! avec un tact exquis des convenances, cet homme qui naguère encore commandait, a repris ce langage modeste et courtois, humble et digne à la fois , qui dislingue l'homme du peuple bien élevé ! Devenu plus communicatif, il épanche son cœur, son âme ; vous reconnaissél l'homme de bien instinctivement religieux, qui ordonne la prière à ses enfants , invoque pour lui, pour les siens la miséricorde divine, et semble comprendre mieux la religion que certains apôtres intolérants qui préfèrent la pratique à la foi.

Heureux et édifiant contact que celui'de ces hommes rustiques aux prises chaque jour avec les éléments! qui accomplissent religieusement leurs vœux! croient à la Providence, à une autre vie, aiment et respectent les bons prêtres.

Le silence de la nuit, le bruit solennel des vagues,

les cris de la tempête, le retour d'un beau jour, convertissent l'homme le plus athée. Le roi de Prusse, Frédéric II, était un apôtre décidé de l'athéisme ; il s'en glorifiait un jour devant Arnaud-Baculard qui le combattait. — « Comment , lui dit le monarque, vous tenez encore à ces vieilleries? — Oui, sire, répondit l'homme de lettres ; j'ai besoin de croire qu'il est un être au-dessus des rois. »

Revenons à la chasse , ce noble passe-temps qui jette l'homme dans des méditations inconnues, tristes et profondes.

Durant le souper, arrosé de quelques fioles que j'avais apportées, mon hôte me fit, dans son langage accentué d'images rustiques et colorées , un cours complet de cette chasse des bancs dont personne encore n'a donné la description.

Il m'apprit que le soir, si réputé comme le meilleur moment de la passée, n'était pas durant l'hiver celui où l'on tuait le plus de gibier ; que le maUn était autrement favorable, en ce qu'on le surprenait endormi la tête sous l'aile...; que les flaques d'eau , exposées à l'action du vent, étant par cela même à l'abri de l'effet de la gelée, servaient de refuge au gibier d'eau contrairement à l'opinion la mieux accréditée ; que les jours de tempête sont de beaucoup les plus favorables, en ce que la force du vent empêche les oiseaux de s'élever...; qu'on ne doit creuser de trous, (|u'à portée d'une crique assez profonde pour contenir tout le sable qu'on en extrait, afin de ne rien changer

à l'aspect des lieux explorés avec tant de sagacité par le gibier.

Mais assez causé! me dit-il... en me montrant la dernière bouteille vide; il faut dormir! à demain.

A la guerre comme à la guerre ! un lit sain , mais dur, de gros draps blancs, sont le complément indispensable d'une chasse rustique !

Mon hôte me conduisit dans une chambre attenant à la sienne..., un peu humide comme toutes les habitations qui tiennent au rivage. Là il me fit flamber un fagot, me présenta un double petit verre de genièvre, et nous trinquâmes une dernière fois!...

Un quart d'heure après je ronflais comme un bienheureux!... c'est toujours ainsi qu'on dépeint le sommeil doux et paisible...

Ce que c'est pourtant que d'employer une locution vicieusa!

Un de mes amis étant sur le point de se marier, conteur et bavard (ce n'est pas moi qui lui jetterai la pierre), se servit de cette figure de rhétorique : « Je ronflais comme un bienheureux. » Ah ! il ronfle, dit la demoiselle à sa maman ; je n'épouserai certes pas cet homme-là!... en effet, le mariage fut rompu...

Il est vrai que cette disposition, poussée à l'extrême, est une véritable infirmité : témoin un soldat que nous avons fait réformer rien que pour cela..., figurez-vous le mugissement de soixante taureaux ! son camarade de lit devait être peu satisfait.

Enfin je dormais du meilleur cœur possible, quand

je me sens piétiné par des animaux froids ; je me réveille en sursaut, et m'élance de mon lit : le cauchemar était réel, une bande de rats avait envahi mon domicile! Je crie, mon hôte accourt! « Oh! pour ce qui est des rats, me dit-il, je n'y peux rien ! ces gredins-là ont dévoré un petit enfant au berceau le mois dernier, chez un de mes voisins; mais il n'y a pas d'exemple encore qu'ils aient mangé une très-grande personne! ajouta-t-il d'un air souriant, en me toisant des pieds à la tête!... Fichtre! ai-je répondu... cela voulait dire entre autres choses que je ne dormirais plus du restant de la nuit , et j'ai tenu parole , je me suis battu avec les rats ! Combien je regrettais alors ma charmante petite chienne que mon hôte m'avait tant recommandé de ne pas conduire avec moi ! Il est vrai que le barbet qui l'accompagne dans toutes ses excursions n'est pas un chien , mais un être raisonnable , qui reste sans faire le moindre mouvement pendant tout le temps que dure le passage, et s'élance sur un signe par une nuit obscure dans les flots de la mer à la recherche des pièces démontées ! c'est le chien de l'aveugle, il n'a pas de prix.

A trois heures du matin mon hôte était debout : « Nous avons de la chance, me dit-il d'un air tout jovial en entrant dans ma chambre ; le vent a soufflé du large toute la nuit..., le gibier repoussé par les lames glacées sera resté sur les bancs du côté de l'est; et, comme un fait exprès, la lune, qui décroît, ne jette qu'une clarté faible et d'autant plus propice! . . .

elle file vers le couchant ; nous attaquerons les mares, les rigoles,. et les petits bras que la mer a laissés de manière à avoir le gibier bien éclairé et à lui dérober l'ombre de nos corps... Rappelez-vous que la pleine lune ne vaut rien pour la chasse du matin ; on y voit mieux le gibier sans doute, mais cette diable de lune l'ayant tenu éveillé toute la nuit, il est sur ses gardes, et on ne peut le surprendre.

Aujourd'hui, à la bonne heure, c'est un bon temps, je vous en préviens ; toutefois , il faut avoir la vue bien exercée pour découvrir le canard avant de lui donner l'éveil..., c'est delà promptitude du coup-d'œil que dépend tout le succès ! les belles occasions sont rares, on ne tire pas à tout coup dans des voliers! autrement tout le monde se ferait chasseur..., il y en a déjà bien assez : jugez si la chasse est une passion. A quelques lieues d'ici la mer a formé une espèce de petite crique qui sert de refuge aux navires ; jamais pays ne fut plus malsain peut-être ; l'été on y attrape la fièvre rien que d'y passer, mais en revanche on est au milieu des bandes de gibier. Le gardien de ce paradis moitié terrestre, moitié aquatique, ne vit d'ordinaire que cinq à six ans, souvent moins, jamais plus. Eh bien ! monsieur , il y a toujours cinquante demandes polir solliciter sa survivance : je me suis mis trois fois sur les rangs... ce que c'est que la faveur 1 le maire n'y nomme jamais qu'un de ses parents.

— Est-il riche le maire?

— Il a fait plusieurs héritages.

Cependant nous avions avalé la soupe classique à l'oignon, et, nos dernières dispositions faites , nous partîmes.

Cette fois mon hôte s'était muni d'un seul fusil à deux coups. Nous passons les rigoles, toujours dans la petite embarcation, et nous voilà explorant sur les bancs, dans la plus complète obscurité ! A chaque instant je croyais distinguer des points noirs , sur lesquels, seul et livré à moi-même , j'aurais fait feu de confiance. Il n'est pas donné à tous les chasseurs de savoir distinguer les objets durant une nuit bien sombre : c'est une connaissance qu'on acquiert par la pratique. Les braconniers collent sur le bout de leurs canons un petit morceau de papier blanc. Singulière observation, dans le tir de jour on ajuste en général trop bas, et dans le tir de nuit trop haut.

Enfin, après avoir battu encore durant quelque temps , et visité les flaques d'eau les plus considérables sur quelques-unes desquelles mon guide avait découvert deux ou trois vingeons indignes de nos coups... il s'arrête, ôte son bonnet, rampe quelques pas encore , puis me dit à voix basse : Nous les tenons! là-bas dans cette mare, un volier déplus de cent canards, la tête sous l'aile !

A cette nouvelle, j'ai senti mon cœur faiblir d'émotion, mes jambes ployer. « A quatre pattes ! » me ditil. Hélas! j'avais devancé le commandement; j'étais à plat-ventre, étouffant, crainte de respirer... Puis, à quelques pas de là et tout en me traînant, j'aperçus

sur une flaque d'eau une masse noire, immobile , car je ne vis pas autre chose.

« Au premier coup de sifflet , ajouta-t-il à voix basse, nous tirerons ensemble, vous à droite, moi à gauche... Mettez bien un doigt sur chaque détente pour faire partir les deux coups à la fois » Je suis sûr que j'étais pâle comme un mort. Bref, je me prépare; mon compagnon donne le signal; tous les canards lèvent la tête; nos quatre coups n'en font qu'un. . . La mêlée est affreuse!... l'eau rejaillit!... Une trentaine de canards se débattent sur la place , d'autres prennent leur vol et vont retomber à quelques pas... Nous en avions notre charge (1).

Après avoir assisté à un spectacle semblable on est brisé d'émotions vives ; tout le reste est pâle, décoloré ; on a chassé, on a vécu.

Mon hôte voulait continuer encore, me promettant de nouvelles occasions, moins belles, sans doute ; j'en avais assez, et je rentrai. D'ailleurs la marée ne pouvait tarder à remonter, et il faut bien se garder de se laisser surprendre.

Un de mes cousins, mieux encore un de mes bons amis, cet enragé chasseur au chien anglais pur sang dont je vous ai déjà entretenu, celui qui bat plusieurs départements en une seule journée, a failli périr avec

(1) Cette manière de tirer les deux coups à la fois exige quelques précautions, entre autres celle de ne pas trop incliner la tète et le nez sur la crosse; autrement, on risque de perdre la moitié de ce dernier; c'est ce

qui m'est arrivé.

S3B LE CHASSEUR RUSTJQUE.

son guide. L'embarcation mal amarrée avait dérivé ; plus de moyen de salut!... D'un côté la mer impétueuse , de l'autre des sables détrempés , mouvants, partout l'obscurité, l'agonie, le désespoir et la mort!... quand par un miracle leurs cris de détresse furent entendus... Dix minutes plus tard, la passion de la chasse enregistrait deux nouvelles victimes.

Le lendemain, j'accourus tout ému chez mon cousin, il était déjà retourné sur les bancs !... J'ai été de suite commander un habit noir.

Par une belle gelée du mois de janvier, un autre chasseur de ma connaissance s'était mis en campagne dans les environs de Saint-Valery. Le gibier de toute espèce fut bientôt attaqué sur la terre et sur l'onde. Encouragé par quelque coups heureux et tout en poursuivant des canards, notre homme s'aventure tant et si loin qu'il ne peut éviter d'être atteint par la marée montante. Revenir sur ses pas est impossible ; aller plus loin, la mort est certaine. Un seul moyen de salut lui reste, c'est un rocher au sommet duquel il faut se décider à prendre position, quelle que soit d'ailleurs la température rigoureuse qui semble y régner. Il se lance à travers l'onde amère qui grimpait jusqu'à sa ceinture et même éclaboussait un peu ses épaules, et le voilà en possession de la plus belle vue du monde. Se sécher était fort difficile, cheminées et poêles n'existaient pas dans ce pays ; mais en compensation ses habits furent bientôt gelés par une bise trempée dans 14 degrés Réaumur au-dessous de zéro.

Au froid mortel qu'il éprouva vint se joindre la faim. Notre Robinson a plusieurs pièces de gibier dans sa carnassière, un canard est plumé et dévoré. Il était cru, c'est vrai ; mais le grand air, si salutaire à nos poumons, avait si bien disposé son estomac qu'il aurait au besoin digéré les plumes. Au reste, un de mes amis, qui a voyagé en Abyssinie, où l'on ne fait jamais cuire les viandes, m'a dit qu'on les digère plus facilement crues que cuites.

Cependant le froid devenait insupportable ; il avait beau se démener, battre la semelle, danser la polka, il aurait succombé aux terribles angoisses qu'il éprouvait, sans la certitude qu'il avait de voir la mer se retirer à heure fixe. Oh! que sa montre marchait lentement à son gré ! combien les minutes lui paraissaient longues ! Quelques pêcheurs l'avaient bien aperçu de loin battant ses entrechats, mais ils n'avaient pas paru y faire la moindre attention. Enfin le flot qui l'avait bloqué si hermétiquement recula, non pas épouvanté, mais probablement ennuyé de faire toujours la même chose.

Une fois en sûreté, notre chasseur n'eut rien de plus pressé que de se plaindre des pêcheurs, qui n'avaient même pas essayé de venir à son secours.

— Comment! répondirent -ils très-étonnés , vous n'êtes pas grimpé là pour votre plaisir?

— Non, certes.

— Alors pourquoi dansiez-vous? Cela nous a trompés. Avis aux chasseurs.

L'époque favorable de la chasse des bancs est durant les hivers les plus rigoureux el les plus longs, quand les flols charrient des glaces ; alors tout le gibier de l'intérieur gagne l'embouchure des fleuves, et les bancs sont repeuplés extraordinairement de cygnes, d'oies et de canards.

C'est en hiver (1), quand il gèle bien fort, qu'il faudrait venir me visiter, me dit mon guide. Inutile alors de creuser le sable , nous nous bâtissons des huttes avec les glaces énormes que la marée a amoncelées. Le gibier , tout en cherchant un abri sur la terre , passe et repasse sans défiance, et nous en faisons des abattis monstrueux. Quelquefois nous plaçons une barrique vide dans le sable, et nous obtenons de cette manière de bons résultats.

En effet, au cœur de l'hiver, quand la neige couvre la terre depuis plusieurs jours, la chasse au bord de la niera quelque chose d'excentrique, d'inaccoutumé, d'imprévu qui confond l'imagination : c'est une vision, une féerie !

Le gibier, fuyant les avalanches qui lui dérobent jusqu'à l'image de la terre, gagne les côtes maritimes, où le flux et le reflux de la mer, l'élévation de ses marées, ont laissé un espace libre. Les endroits écartés, les criques solitaires abondent en gibier de toutes sortes ; les perdrix des environs y cherchent parfois

(1) Durant les grands froids il faut charger le fusil avec plus de précaution encore, car plus le fer est gelé, plus il est disposé à éclater.

un refuge, ou tout au moins elles s'abritent dans les basses falaises ; les bécasses, les grives, les alouettes, les ramiers, les oiseaux de proie, s'y donnent tous rendez-vous. C'est un bouquet de chasse offerte l'intrépide chasseur qui n'est pas arrêté par la rigueur de la saison.

Interrogez nos pauvres douaniers, ces parias de la civilisation, qui garnissent toutes les arêtes des falaises depuis Calais jusqu'à Rayonne et ils vous confirmeront mon récit.

Les pêcheurs détruisent encore beaucoup de gibier à l'aide de filets à mailles très-larges. Puis au printemps, vers la fin d'avril, la chasse des bancs a repris un nouvel aspect. S'il y a moins de gros gibier, on y rencontre en plus grand nombre qu'à aucune autre époque de l'année, pluviers (1), vanneaux (2), courlis, chevaliers, grands et petits échassiers, qui pour la plupart viennent au sifflet et s'abattent en plein jour dans les mares les plus voisines, où on les tue par dix à la fois. Mais tous les chasseurs ne savent pas imiter

(1) A la suite d'une tempête qui a eu lieu à la Guadeloupe, le \2 septembre 1846 , il s'est abattu sur File une si grande quantité de pluviers qu'on les tuait par milliers. De mémoire d'homme on n'avait rien vu de semblable. Pareil phénomène a été remarqué à Valence (France), le 16 octobre de la même année : à la suite d'un violent orage, des grives, des macreuses, des canards, des cailles tombèrent sur la ville et furent ramassés par centaines; on les prenait à la main jusque dans les maisons.

(2) Les vanneaux sont sauvages et curieux à la fois j tout ce qui est blanc attire leur attention. Si vous étendez un mouchoir sur la terre, vous les verrez venir planer au-dessus à plusieurs reprises.

le petit sifflement qui seul les attire. Cela ne s*apprend pas; c'est un don de la nature.

Carpentras est la ville du monde où l'on trouve les meilleurs siffleurs d'oiseaux. J'eus le plaisir, il y a quelques années, d'en entendre un qui imitait admirablement le chardonneret, le pinson, la linotte, la grive, etc. Je lui en fis mon compliment. Il me répondit : « Eh ! que diriez-vous donc si vous entendiez * MM. tel et tel? je ne suis que le cinquième ! »

Carpentras est la terre classique de la chasse aux filets à nappes, de la chasse au fusil , de toutes les chasses possibles. Le marché de Carpentras fournit de gibier toutes les villes du département de Vaucluse ; il fournit d'oiseaux vivants tous les chasseurs de Marseille. Vous ne comprenez pas d'iabord pourquoi les chasseurs de Marseille ont besoin d'oiseaux. Voici la chose : dans ce pays, la perdrix est une abstraction, le lièvre est passé à l'état fabuleux. J'entends, par ces paroles, la perdrix ou le lièvre courant et volant, car à Marseille comme ailleurs on y mange des lièvres et des perdrix : le commerce est toujours prêt à fournir les riches des choses qui leur manquent. Or, dans la ville des Phocéens, on aime la chasse. Tout Marseillais possède une petite ou une grande maison de campagne plus ou moins bastide ou château, et là, tous les dimanches, tapi dans une cabane hérissée d'une douzaine de fusils, notre bienheureux chasseur ou soi-disant tel fait une guerre à mort aux chardonnerets, aux linottes, aux pinsons, etc., etc., attirés sur les arbres

LA CHASSE SUR LES BANCS. 3/l3

voisins par les appeaux étages dans le feuillage. Cela s'appelle la chasse au poste. Au sommet de ces arbres, sont placées des branches de bois mort pour que l'oiseau posé soit bien visible ; elles sont disposées dans le sens du rayon visuel partant de l'œil du chasseur, de sorte que les oiseaux sont pris en écharpe, et d'un seul coup on tue souvent tous ceux qui se posent sur la même branche. Dans la cabane, qui est quelquefois un joli salon, les dames sont là qui causent tout bas, lisent, travaillent, et, sur l'avis qu'elles reçoivent d'un guetteur, mettent en joue le fusil toujours en batterie, comme un canon sur sa plate-forme, et le malheureux chardonneret qui chantait à ravir est assassiné par une main féminine ; et puis ces dames vont étaler ailleurs leur sensiblerie.

Mais il ne s'agit pas de Marseille : nous sommes à Carpentras. M. *** est le plus enragé chasseur du pays où tout le monde est enragé chasseur. Quand il sortit du collège, son père lui dit :

— Il est temps, mon fils, de choisir un état; que veux-tu faire?

— Je veux chasser.

— Fort bien : c'est une récréation très-agréable, mais cela ne suffit pas.

— Votre revenu de 1,200 francs vous a suffi jusqu'aujourd'hui ; les oiseaux que je prendrai, le gibier que je tuerai, amélioreront notre position; nous en aurons assez, et si j'avais le malheur de vous perdre, j'en aurais trop.

^l\U LE CHASSEUR RUSTIQUE.

— C'est ton dernier mot.

— Tout à fait.

Et le jeune homme chassa toujours, en tout temps, en tout lieu, par toutes les saisons. Un jour, on le rapporta chez lui à moitié mort de froid, parce que, chassant aux filets dans un marais et attendant les pluviers accroupi dans la vase, l'eau s'était gelée autour de lui. Or, Tannée dernière, il chassait encore aux pluviers, chasse très-productive à Carpentras, où il y a souvent de fort beaux passages de ces oiseaux. Il attendait et ne voyait rien venir, tout comme la sœur Anne. Pour passer le temps, il fouilla dans son bissac et étala son déjeuner devant lui. 11 commençait à peine à restaurer son estomac lorsqu'une volée de trente pluviers s'abat dans son filet au moment même où il embouchait sa bouteille en forme de trompette. L'empressement qu'il met à se débarrasser du flacon fait peur aux pluviers, il tire son filet. Hélas ! c'était trop tard : aucun oiseau ne resta sous la maille.

« Quelle honte ! dit-il ; moi, le premier chasseur de Carpentras, je manque trente pluviers ! Et si on savait cela par la ville, mais je n'oserais plus me montrer ; je serais bafoué, honni, vilipendé; les petits enfants me feraient des cornes dans la rue. Eh ! bien, on le saura, je le dirai partout; il faut que je sois puni. Ah ! parbleu, je le serai. Ah ! gredin, tu manqueras trente pluviers , tu n'en prendras pas un , et tu irais faire croire que si tu n'as rien pris, c'est qu'il n'en a point passé. Ah I ah ! imbécile, tout le monde saura qu'il s'en

est posé trente au milieu de tes filets, et rien ne lient à ce que je ne double le nombre. Ah! brigand, tu voulais déjeuner; il te faut du saucisson, du poulet, du fromage, du vin; je crois même, Dieu me pardonne, que tu as apporté des poires pour ton dessert; je t'en donnerai du saucisson, du poulet, du fromage, des poires, du pain et du vin! Attends, tu vas voir comme je vais t'arranger. » Et à l'instant, le chasseur lança toutes ses provisions dans le marais ; il y vida sa bouteille jusqu'à la dernière goutte. « A présent, gredin, si tu as soif, tu boiras de l'eau saumâtre, de l'eau boueuse : c'est encore trop bon pour toi. »

La chasse des divers oiseaux aquatiques du genre des canards n'est pas aussi brillante sur les bords de la Méditerranée ; c'est le flux et le reflux de l'Océan qui déposent sur la plage les coquillages et les herbes marines dont ils se nourrissent. Quant aux oiseaux nageurs et plongeurs dont il a été parlé plus haut, on les trouve à peu près indistinctement sur les côtes de l'Océan et de la Méditerranée.

A cette époque de l'année, les bancs sont peuplés accidentellement d'hirondelles, de cormorans, de goélands, de mouettes et de tous les oiseaux de mer dont les variétés sont innombrables. Mais cela rentre dans la catégorie des meurtres inutiles que des chasseurs scrupuleux se gardent bien de commettre. Tous ces oiseaux ont une chair noire, huileuse, qui exhale une odeur de poisson corrompu.... C'est à peine si les marins et les navigateurs privés de-

^U6 LE CHASSEUR UUSTIQUE.

puis longtemps de viande fraîche se décident à en manger.

La chasse des hirondelles de mer est une des plus agréables cependant qu'on puisse faire. Elle se pratique sur les bancs, à l'heure de la marée montante ; il suffit d'en blesser une seule pour faire accourir tout le volier. Plus on en tue, plus les hirondelles s'acharnent après le chasseur, et le massacre ne cesse que faute de poudre et de plomb. J'en ai vu tuer jusqu'à cinquante à la même place. Le temps de cette chasse dure depuis le milieu de juillet jusqu'à la fin d'août.

En résumé, il ne faut pas confondre les pêcheurs chasseurs de nuit et de jour avec les braconniers (1). Les premiers ne trompent personne, la loi les protège, le gibier de passage est du domaine public.

Voilà les guides expérimentés que je recommande aux jeunes chasseurs ; ils éprouveront, à leur contact, combien ces natures simples, honnêtes, remplissent le cœur des plus doux souvenirs.

(1) On est un peu habitué à considérer comme un braconnier tout chasseur qui vend son gibier; et cependant, aux temps de la féodalité, les seigneurs de campagne forçaient leur» vassaux à vivre, certain Jour de la semaine, du gibier qu'ils leur vendaient. Il n'y a plus de seigneurs ni de vassaux ; mais il y a encore des chasseurs, et des plus riches, qui spéculent sur leur gibier. Demandez plutôt à M. Chevet du Palaîs-Hoyal.

LA CHASSE SUR LES BANCS. 3i7

Citasse des ffatllemots.

Je n'ai jamais vu pratiquer cette chasse ailleurs que sur un seul point du littoral de l'Océan, dans les falaises d'Etretat, dans ces aiguilles élancées qui présentent à l'œil ravi des obélisques naturels que les temps et les flots envahisseurs de la mer ont détachés artistement des blocs énormes qui garnissent le rivage.

Là, des guillemols aux ailes étroites et courtes oc- <îupent par milliers les points culminants des falaises où ils font leurs nids, mais à une hauteur telle qu'il faut être armé de fusils du plus fort calibre ; alors, et en choisissant l'époque la plus favorable (la fin de mai), on en tue des quantités immenses, l'embarcation en est pleine; car, ainsi que vous le supposez, la scène se passe au bord de la mer, à la marée montante. Il faut donc être un peu marin pour se livrer à cette chasse sans éprouver les maux de cœur et tout ce qui s'ensuit.

Un Parisien (j'en demande pardon à la capitale, mais c'est toujours là qu'on choisit ses héros), allant aux États-Unis, s'écrie, aux grands éclats de rire des matelots : « Capitaine, faites arrêter le navire, je crois que je vais vomir. » (Pardon encore de l'expression). Celui-là, n'aurait pas chanté avec le marin : «Le vrai bonheur sur la terre, c'est d'être sur mer. »

On rencontre dans les falaises boisées qui bordent

ZUS LE CHASSEUR BUSTIQUE.

la mer un canard nommé tadorne, différant des autres en ce qu'il se loge dans les terriers des lapins; c'est là que la femelle fait sa ponte.

Il est assez singulier, en effet, de voir les canards s'élever, pour ainsi dire, de dessous terre, et c'est cependant de la plus exacte vérité.

Le tadorne est un peu plus gros que le canard commun, il a les jambes plus hautes, le bec plus relevé, les couleurs plus vives.

Quand on est parvenu à faire partir les guillemots perchés sur les arêtes et les corniches naturelles formées par les falaises, ils gagnent la mer et vont se reposer à plus de deux lieues au large ; c'est l'instant favorable : grâce à la conformation de ses ailes, à leur peu d'envergure , le guillemot est peut-être de tous les oiseaux, celui qui éprouve le plus de difficulté à s'enlever. Il suffit donc de prendre en barque le dessus du vent et de le poursuivre ,dans cette direction à l'aviron ou à la voile , pour être à peu près certain de le tirer à portée, tant il lui est difficile de s'envoler sans se retourner et piquer dans le vent. Il le sait bien, aussi préfère-t-il se dérober en plongeant, ce qu'il exécute d'une manière remarquable, à tel point qu'il arrive souvent aux pêcheurs de la côte d'en prendre dans les filets qu'ils traînent au fond de la mer.

On doit donc être très-attentif pour les tirer quand ils reparaissent, nonobstant le clapotage de la vague, qui annuité souvent la force du coup.

Le guillemot est un oiseau des régions arctiques; le capitaine Ross a vu, durant son voyage, des champs de glace qui en étaient couverts à perte de vue.

Chasseurs et autres qui visitez le Havre , allez à Étretat, lors même que le passage des guillemots serait terminé; vous jouirez de l'un des plus magnifiques spectacles que la nature ait offerts aux regards de l'homme.

La vue des falaises d'Ètretat Vaut à elle seule la plus belle des ouvertures de chasse, surtout pour celui qui n'est pas chasseur.

<c Quant aux chasseurs voyageurs au long cours, qui traversent les mers, il faut voir le monde avant d'en sortir ; ainsi s'expliquent les grands voyages , effectués dans le seul but de se donner du mouvement, je les engage à se munir de fusils du plus fort calibre : l'alcyon , le damier du cap , le paille-en-queue , le pétrel , l'albatros , sont des oiseaux autrement coriaces que les guillemots : l'albatros surtout, qui a cinq mètres d'envergure et pèse environ quinze kilos, ne peut être abattu d'un peu loin avec une charge ordinaire, il faut 7 à 8 grammes de poudre et 50 de plomb, double zéro. Par la même occasion, vous vous amuserez à tirer à balle franche sur les marsouins et souffleurs qui se jouent parfois autour des navires.

C'est encore une manière de brûler sa poudre aux moineaux.

Vous savez que le marin, en général, n'a pas une

excessive considération pour l'habitant de l'intérieur : celte prévention est encore plus prononcée dans la marine militaire. Tous les corps savants ont toujours un peu de morgue ; armez-vous de résignation , ou préparez-vous à relever la balle.

La femme d'un ofiicier de marine avait à dîner un

officier de cavalerie qu'elle ne cessait d'apostropher sous le nom de... M. l'officier de terre. Monsieur l'officier de terre mange-t-il de ceci? monsieur l'officier de terre voudrait-il de cela? « Madame, lui répondit l'officier impatienté , est-ce que messieurs vos maris sont de porcelaine par hasard? »

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