L'INCENDIE. — LE PILLAGE

CRiRE l'histoire d'une manière exacte n'est point une chose aussi aisée qu'on le pense, même lorsque les événements se sont passés sous nos yeux.

Les faits qui paraissent le plus évidents sont parfois compliqués de circonstances particulières et ignorées qui les dénaturent complètement et donnent le change même à ceux qui en sont té-

a LE CHATEAU DB 8AINT*CL0UD.

moins, La vraisemblance impose telle version qui, reproduite successivement et sans nul contrôle, est adoptée généralement et prend pour ainsi dire force de texte historique* Plus tard un examen attentif de ces circonstances et la découverte de documents particuliers viennent modifier et parfois contredire entièrement cette version. Alors, pour en faire adopter une nouvelle, c'est une tâche difficile; mais lorsque le patriotisme et Tamour-propre national se trouvent d'accord avec le souci de la vérité historique, on ne doit point hésiter à l'entreprendre et l'on peut espérer de la mener à bonne fin.

La question de la responsabilité de l'incendie du palais de Saint-Cloud, détruit par le feu le 13 octobre 1870, n'a jamais été résolue d'une manière complète. Les avis sont très partagés à ce sujet. Les Prussiens prétendent que ce sont les soldats français qui ont mis le feu au moyen d'obus lancés soit du Mont-Valérien, soit de l'enceinte fortifiée de Paris. Cette opinion, si flétrissante qu'elle soit pour nous, ne laisse pas d'être celle de beaucoup de gens, et parmi les nombreuses per* sonnes que nous avons eu l'occasion d'interroger i ce propos, la plupart nous ont répondu ^'il eo avait été pour Saint-Cloud conrnie pour Mmidim, que la nécessité de la défense avait imposé à Farmée de Paris sa destruction.

Dans l'ouvrage publié par le général de Kirebbach sur les opérations du 5^ corps qu^ii com-

mandait, nous trouvons les passages suivants :

a Le 2 octobre, un nouvel observatoire fiit installé dans led ^ comUes, à Taile gauche du château de Saint-Cloud, mais il n'y resta pas longtemps. «# Les jours suivants la position du 5* corps fut de nouveau fort inquiétée de la même façon ; le 10 octobre un obus tomba dans l'aile sud du château de Saint*Cloud et endommagea la chambre à coucher de l'empereur. Quelques obus traversèrent la chambre voisine de l'observatoire et y occasionnèrent un commencement d'incendie. Le lendemain, les obus frappèrent encore l'observatoire du liôutenant Gronen pendant qu'il y travaillait. Par un hasard providentiel, ni lui, ni son personnel, ni ses instruments, ne furent atteints.

On songea aussitôt à l'installer ailleurs. Le Mont-Valérien tirait surtout dans la direction du château de Saint«*Cloud et de la lanterne*

« Nos avant-postes se trouvaient très exposés dans ces endroits. La lanterne semblait être poiu* l'ennemi un excellent point de direction ou peutêtre croyait^il qu'on en avait fait un observatoire. Elle avait la forme d'un phare et on y jouissait d'une vue magnifique sur tout Paris* Cependant elle ne fiit pas utilisée, car l'enhemi n*eût pas manqué de s'en apercevoir.

« Pour faire disparaître la cause du feu violent dans ces environs, le commandant du corps d'armée donna l'ordre d'abattre la lanterne, ce qui fiit

exécuté dans la nuit du 1 2 au 1 3 vers trois heures et demie. Quatre quintaux de poudre soigneusement damés furent disposés dans la pièce du rezde-chaussée; ils furent allumés et désagrégèrent les murs de ce monument colossal. La tour tomba sur elle-même. Le fort vent qui régna toute la nuit empêcha la détonation d'être entendue au loin; les grand'gardes placées au mur nord du parc de Saint-Cloud n'entendirent rien : l'ennemi ne remarqua rien non plus.

« Dans l'après-midi du 13 octobre, le Mont- Valérien recommença son tir avec la même violence dans cette direction. Plusieurs obus tombèrent sur le château de Saint-Cloud et finirent par mettre le feu aux étages supérieurs. Les troupes qui étaient de service d'avant-postes au château, le bataillon Klass, du 58* régiment, et la i"" compagnie de chasseurs (capitaine Von Strauts) , cherchèrent à l'éteindre, mais cela ne fut pas possible au milieu de la pluie incessante d'obus qui, après l'explosion de l'incendie, paraissait avoir surtout le château poiu* but; on manquait d'ailleurs de matériel d'incendie.

tt Lorsque le château fut en flammes sur toute sa surface, les obus cessèrent de tomber. On réussit alors à sauver des meubles, quelques objets d'art et une partie de la bibliothèque ; on essaya aussi de sauver un tableau représentant la réception faite à Saint-Cloud par le couple impérial à la reine

Victoria d'Angleterre; mais il ne fut pas possible d'atteindre ce tableau suspendu à une certaine hauteur dans la cage de l'escalier qui était en feu. Le lendemain le château était complètement brûlé. La destruction de ce château auquel se rattachent de si grands souvenirs historiques^ où Napoléon III avait signé la déclaration de guerre à la Prusse, excita une tristesse générale et même un certain mécontentement parmi les troupes qui l'avaient gardé avec tant de soin pour le conserver intact. Aucun homme ne s'était installé dans les étages supérieurs, les officiers seuls avaient établi leur campement dans le vestibule de l'aile sud; les meubles sauvés furent destinés à garnir les abris des avant-postes; les autres objets et la bibliothèque furent remis au musée et à la mairie de Versailles. »

Les assertions avancées par le général de Kirchbach sont erronées^ et nous croyons pouvoir le prouver d'une manière irréfutable par les renseignements entièrement inédits que nous avons recueillis sur cette importante question historique, en faisant des recherches sur l'art et les artistes pendant la guerre et la Commune.

D'après des témoins oculaires et auriculaires, très dignes de foi, la « pluie d'obus » tombée sur le palais et dans la cour d'honneur a été pour ainsi dire insignifiante et n'a dû produire que peu ou point d'eifet sur l'ennemi. Les traces de dix pro-