CHAPITRE XVII

Le général Daumesnil, gouverneur de Vincennes. — Défense du château (1814). — Vincennes sous la première Restauration et pendant les Cent-jonrs. — Deuxième défense du château (1815).

Dès 1812, Napoléon avait nommé le général Daumesnil gouverneur de Vincennes; la veille de son départ pour la campagne de Russie, il lui avait dit : « j'ai besoin d'un homme sur lequel je puisse compter et j'ai songé à vous. C'est de Vincennes que partiront le matériel et les munitions nécessaires à l'armée. » Il avait prescrit, en même temps, au général-gouverneur de logera Vincennes, de ne jamais découcher, et presque de ne pas s'absenter, tant il attachait d'importance à la responsabilité de cette place.

Daumesnil, à cette époque, avait trente-six ans. Fils de Jean-François Daumesnil, ancien capitaine de cavalerie, et de sa seconde femme Anne

Piétré, il était né à Périgueux le 26 juillet 1776 et avait reçu les prénoms d'Yriex-Pierre. Animé du goût des armes et des chevaux, il s'était engagé le 24 ventôse an II (15 mars 1794), comme volontaire, au 22e régiment de chasseurs à cheval. Il fit sa première campagne à l'armée des Pyrénées-Orientales pour combattre les Espagnols envahissant notre territoire et reçut, à Delne, sa première blessure, un coup de feu dans la cuisse, dont la gravité nécessita sa rentrée en France.

A peine guéri, il rejoignit son régiment à l'armée d'Italie, commandée par Bonaparte et fut nommé, en 1797, brigadier dans les Guides qui furent plus tard transformés en garde consulaire, puis en garde impériale. Il prit part ensuite à l'expédition d'Egypte, se distingua à Aboukir, où il s'empara de l'étendard du capitan Pacha, et au siège de Saint-Jean d'Acre, où il sauva la vie de Bonaparte.

Surnommé le brave par ses camarades, Daumesnil, qui n'était cependant encore que sous-officier, revint d'Egypte, passa sous-lieutenant dans les chasseurs à cheval de la garde des consuls et suivit de nouveau Bonaparte en Italie, Il assista à la grande bataille de Marengo (14 juin 1800) en prenant part à la brillante charge de cavalerie qui assura la victoire.

Nommé chef d'escadron après Austerlitz, il est en 1808 en Espagne, en 1809 à Eckmùhl, où il est

atteint d'un coup de lance. Colonel à trente-deux ans, Daumesnil commandait le régiment d'élite des chasseurs à cheval de la garde; c'est en chargeant à la tète de ses cavaliers qu'il eut, à Wagram, la jambe gauche brisée par un boulet: c'était sa dix-neuvième blessure, la plus grave de toutes. Le chirurgien en chef Larrey dut procéder à l'amputation.

Le 2 février 1812, Daumesnil était nommé général de brigade et gouverneur de Vincennes, litre créé pour lui par l'empereur. A peine eut-il pris le commandement de la place qu'il se mit à l'œuvre et déploya une prodigieuse activité dans les travaux gigantesques qu'il fit accomplir. Les cours du château furent converties en arsenal et encombrées de caissons et de projectiles ; un immense magasin à poudre est installé. On y voit arriver jusqu'à cent cinquante voitures de poudre par jour et, dans les années 1812, 1813, 1814 et 1815, la fabrication s'éleva jusqu'à trois cent cinquante mille cartouches d'infanterie et quarante mille gargousses dans une seule journée.

En 1814, l'Europe entière est en armes ; l'invasion étrangère fond sur la France, l'empire est renversé ; Paris et ses environs sont tout à coup cernés par les troupes des alliés. Daumesnil se prépare à une défense énergique et déclare qu'il se fera sauter plutôt que de se rendre. Quelques

jeunes soldats sont effrayés de cette virile résolution et manifestent des craintes. Daumesnil l'apprend et, après s'être assuré de la plus grande partie de la garnison, il chasse ces hommes timorés et fait murer la poterne par laquelle ils sont sortis.

Le 30 mars 1814, Paris capitulait et la convention signée à cet effet stipulait que l'immense matériel qui couronnait les hauteurs de la capitale devait être remis le lendemain, à la pointe du jour, entre les mains de l'ennemi. Pendant la nuit, Daumesnil fait une sortie et, à l'aide de deux cent cinquante chevaux qu'il avait à sa disposition, il enlève et introduit danslaforteresse tout ce qu'il peut de fusils, de canons et de munitions ; le tout a été évalué à plusieurs millions et porte à quatre-vingtdix millions l'évaluation du matériel renfermé au château.

Le lendemain, les commissaires des Alliés se présentent pour entrer en possession de ce qu'ils croient leur appartenir et ils apprennent que Daumesnil s'en est emparé. Ils se rendent à Vincennes où le brave gouverneur leur déclare qu'il refuse de reconnaître la capitulation; on lui représente en vain qu'elle a été faite en vertu des pouvoirs donnés par le roi Joseph au nom de Napoléon et qu'il est compris lui-même dans l'article qui le concerne. Daumesnil répond qu'il tient ses pouvoirs de l'empereur et qu'il ne s'en départira que

sur un ordre de lui seul. Un des commissaires veut lui faire comprendre combien son obstination est folle et inutile, que Paris et ses environs sont au pouvoir de l'ennemi, qu'on prendra Vincennes par la famine si on veut et qu'on fera sauter le château si ses défenseurs ne se rendent pas. Pour toute réponse, Daumesnil conduit le commissaire étranger dans un magasin où se trouvaient entassés dix-huit cent milliers de poudre et lui dit: « Venez, nous sauterons ensemble! Et si je vous rencontre en l'air, je réponds de ne pas passer sans vous faire une petite blessure ! »

Le commissaire se retire alors et Daumesnil, persistant dans sa résolution, ne rend la place qu'après l'abdication de l'empereur et seulement entre les mains du nouveau gouvernement français.

Louis XVIII remplaça le brave défenseur de Vincennes par le marquis de Puyvert qui avait été prisonnier au château pendant l'Empire. Le nouveau gouverneur ne resta pas longtemps en fonctions, car le 20 mars 1815, Napoléon, de retour de l'île d'Elbe, était aux Tuileries. Le matin même le général Merlin, accompagné de deux aides de camps et de deux gendarmes, avait pris possession du château avant l'arrivée de Napoléon à Paris.

« Le 20 mars 1815, au matin, dit Patchouna dans l'Intermédiaire des Chercheurs, le général Eugène

Merlin sortit de chez lui à cheval pour aller aux nouvelles du côté de la barrière de Fontainebleau. Sur le boulevard il rencontra le colonel Dubignon, depuis commandant du Palais-Royal, et en reçut le conseil de s'en aller mettre à la disposition du général Exelinans, qui venait de s'emparer des Tuileries et dirigeait le mouvement bonapartiste dans Paris. Le général Merlin trouva effectivement le général Exelinans dans la cour du château, « Merlin, lui dit le général, vous arrivez à propos pour nous rendre un grand service. Paris est à nous, mais nous ne sommes pas encore maîtres de Vincennes. C'est une position importante, remplie de troupe et de canons et qui peut nous inquiéter ; il faut absolument loccuper, avant l'arrivée de l'empereur. Chargez-vous de cette mission.»

« Le général Merlin partit aussitôt avec un drapeau tricolore, deux gendarmes des chasses du roi et deux officiers à demi-solde que lui donna le comte Exelmans, et auxquels le général fit monter les chevaux de ses domestiques. Après avoir traversé le faubourg Saint-Antoine, où la vue de leurs cocardes aux couleurs nationales souleva des acclamations enthousiastes, tous cinq se dirigèrent au galop sur Vincennes. Arrivés au chemin de Saint-Mandé, ils aperçurent en avant un corps de troupes nombreux qui barrait la route.

« L'un des officiers, envoyé en reconnaissance, revint dire au général qu'il y avait là douze cents volontaires royaux, fort animés, et paraissant disposés à faire résistance. Sans hésiter, le général reprend le galop et, parvenu devant le front de la troupe, demande d'une voix haute qui commandait ici : « Je me nomme le marquis de l'Etang, répond un officier. Eh bien, reprend le général, monsieur le marquis de l'Etang, au nom de S. M. l'Empereur, qui vient d'entrer dans Paris, je vous somme, vous et vos hommes, de mettre bas les armes, et de vous retirer. » M. de l'Etang répondit qu'il ne refusait pas à obéir, mais qu'il lui fallait un ordre écrit. Le général descend de cheval, prend un morceau de papier et un crayon que lui présente un des volontaires, et sur son chapeau écrit l'ordre qu'il remet à M. de l'Etang. Le détachement des volontaires royaux se disperse aussitôt, en laissant libres les abords de la place.

« Le général Merlin se présente à la porte du château et demande à parler au gouverneur Ce gouverneur était le marquis de Puyvert, ancien chef de Vendéens, et que l'empereur avait fait détenir prisonnier pendant plusieurs années dans cette même forteresse de Vincennes qu'il commandait en ce moment au nom de Louis XVIII. Un officier vient au-devant du général et l'invite à entrer dans la place ; c'était le colonel Hugo, frère du gêné-

rai de ce nom et oncle de Victor Hugo. « Mais, dit le général Merlin, quelle garantie m'offrez-vous pour ma sûreté personnelle et celle de mon escorte ? - Ma parole, répond le colonel Hugo. » Le général franchit la porte. Il est introduit chez le gouverneur, qu'il trouve entouré d'un nombreux état-major.

« Monsieur le marquis, lui dit-il à voix haute, je viens, au nom du commandant de la place de Paris, vous inviter à me remettre, sans délai, la place de Vincennes. — Général, répond M. de Puyvert, pensez-vous que je vous remette ainsi Vincennes, sans tirer un coup de canon ? Le feriez-vous, si vous étiez- à ma place?. — Eh quoi ! monsieur, s'écrie le général Merlin en s'avançant brusquement vers le gouverneur, eh quoi ! l'empereur est venu de Cannes à Paris sans brûler une amorce, et vous parlez de tirer du canon? Je vous rends responsable de ce que vous allez faire ; réfléchissez. » M. de Puyvert parut atterré. Il demanda qu'au moins il lui fût permis de conférer avec son conseil de défense. Le général passa dans une pièce voisine, et, au bout de cinq minutes, le gouverneur lui envoya demander à capituler. La capitulation fut aussitôt dressée en triple expédition. La place de Vincennes était remise au gêné- Merlin, sous la seule condition que le gouverneur et ses officiers auraient la faculté de se retirer. Le

général descendit dans la cour, mit en voiture II. de Puyvert, fit lever le pont et prêter serment à la garnison assemblée. Un des officiers d'ordonnance partit aussitôt pour Paris, afin de porter la nouvelle à l'empereur, qu'il rencontra dans la cour des Tuileries au moment où il arrivait de Fontainebleau. Le soir même, le général Bertrand écrivait au nom de l'empereur au général Merlin pour le féliciter. Vincennes était la seule place de guerre qui depuis le débarquement au golfe de Jouan, se fût rendue par capitulation. Il y avait dans le fort neuf cents hommes de garnison, vingtcinq mille fusils et un parc d'artillerie considérable .

« A la seconde restauration, le général Merlin suivit en Belgique le comte Merlin de Douai, son père, porté sur la liste de proscription du 24 juillet et il put sortir de France sans avoir été inquiété. »

Daumesnil fut pour la fois, pourvu du commandement de Vincennes et lorsque, le 18 juin, Waterloo renversa l'empire et entraîna l'abdication de l'empereur, lesuhlans et les cosaques qui foulaient de nouveau le sol de la France trouvèrent encore l'intrépide Jambe de bois debout sur les remparts de la vieille forteresse. Daumesnil devait encore déployer son courage et son énergie pour soustraire aux armées coalisées l'immense matériel

dont il était dépositaire. Il avait cette fois sous ses ordres un bataillon d'élite, des vétérans, parmi lesquels beaucoupd'invalides, résolus à une vigoureuse résistance. A leur tête, il effectua plusieurs sorties dans lesquelles il enleva deux cents pièces de canons de gros calibre, cinq mille fusils et une grande quantité de caissons garnis d'affûts ; il introduisit le tout dans le fort. C'est au retour d'une de ces expéditions fructueuses qu'il s'écria gaiement en constatant que pas un de ses braves invalides ne manquait à l'appel : « L'ennemi a respecté le jeu de quilles et n'a pas osé y jeter ses boules de fer. »

On lui envoie un parlementaire pour le sommer de se rendre. Daumesnil l'accueille du haut des remparts et lui fait, avec l'accent ironique de sa gaieté gauloise, cette réponse à la fois sublime et spirituelle que le souvenir de son nom met encore dans toutes les bouches : « Je vous rendrai la place lorsque vous m'aurez rendu ma jambe. » Le général prussien Blùcher, sachant qu'il était pauvre, lui offrit un milion qui épargnerait l'effusion du sang et assurerait l'avenir de sa famille. Daumesnil répond : « Allez dire à votre général que je garde sa lettre et la place : cette dernière pour la conserverai! pays qui me l'a confiée; sa lettre, pour la donner en dot à mes enfants. » Ce furent cette fière énergie et cette incorruptibilité à toute épreuve

qui lui valurent ce sublime éloge que jeta, dix-sept ans plus tard, le Président Dupin sur les cendres du héros : « // na voulu ni se rendre ni se vendre. »

Ce n'est qu'après un blocus de cinq mois et sur l'intervention directe du nouveau gouvernement de la France que le sort de Vincennes va enfin se décider. Daumesnil consentit à entrer en négociations avec le commandant en chef des troupes assemblées sous les murs delà forteresse, mais en fixant lui-même pour principales conditions qu'il remettrait la place aux commissaires du roi de France en même temps que la totalité du matériel de guerre enfermé dans l'enceinte resterait la propriété du pays et que le territoire entier de Vincennes serait respecté.

Le général ordonne enfin de baisser le pont levis du château et il sort en grande tenue à la tête de la garnison après avoir le dernier en France arboré le drapeau national et porté la cocarde tricolore.

Louis XVIII mit à la retraite la brave Jambe de bois qui se retira sans bruit sur les bords de la Seine à quelques lieues de Paris (entre Ris et Corbeil) et M. de Puyvert reprit possession de son poste de gouverneur que le retour de Napoléon lui avait si brusquement retiré.