CHAPITRE VIII

Guerre pour la succession d'Autriche. — Bataille navale de Toulon. — M. de La Jonquière commande une escadre. — 11 va en croisière en Adores.

La mort de l'empereur d'Allemagne, Charles VI, survenue le 20 octobre 1740, allait occasionner des complications européennes ; il ne laissait qu'une fille, Marie-Thérèse, pour héritière de ses vastes états. Plusieurs souverains de l'Europe crurent l'occasion favorable pour faire valoir des prétentions sur une partie de l'héritage laissé par le souverain. Frédéric II, successeur de son père à vingt ans à peine, prétendit desdroits surlaSilésie et s'en s'empara, 1741. La France, dont la politique séculaire tendait à l'abaissement de la maison l'Autriche, crut le moment favorable pour continuer la politique de Richelieu et s'unit à la Prusse contre Marie-Thérèse. L'Angleterre, qui voulait détruire le commerce de la France comme celui de l'Espagne, fit alliance avec l'Autriche et nous déclara la guerre au commencement de 1742.

Cette année, ni la suivante, ne fut marquée par

aucune action navale; <lc part et d'autre on se prépara. Une flotte anglaise commandée par l'amiral Mathews parcourut la Méditerranée et se présenta dans les rades des ile-s d'Hyères; on n'eut à opposer à l'ennemi qui venait nous insulter sur notre littoral que quelques vaisseaux auxquels on en adjoignit qui appartenaient à l'Espagne et qui s'étaient réfugiés dans le port de Toulon pour éviter les Anglais. On reconnut alors la faute commise par le Régent et Fleury de laisser tomber notre marine, ce qui nous mettait hors d'état de lutter avec l'Angleterre, notre adversaire naturel, puissance dont la force était toute maritime. Fleurv avait cru qu'il aurait toujours la paix avec les Anglais; il n'avait pas senti qu'elle ne durerait qu'à la condition de leur faire des concessions et de subir leurs exigences.

La flotte franco-espagnole alla à la rencontre des forces anglaises; une bataille s'engagea, 22 février 1744, à une petite distance de Toulon. Le vaisseau de l'amiral anglais lutta contre celui de l'amiral espagnol, Don Navarro,et le Bar fleur de 96 canons contre le Terrible de 74 canons monté par M. de Court, amiral français. Les Anglais, quoique supérieurs en nombre, perdirent un vais-

5 S LE CHEF D ESCADKE

seau et les Espagnols un autre ; la bataille resta indécise, mais les Anglais étant hors d'état de recommencer la lutte allèrent réparer leurs avaries à Mahon. Les résultats de la bataille furent en faveur de la France et de l'Espagne qui purent ravitailler l'armée d'Italie, la ilotte anglaise ayant été mise dans l'impuissance de les en empêcher.

La bataille de Toulon a été racontée par M. de Lage de Cueilly (1), capitaine français qui commandait le vaisseau amiral espagnol. M. de La Jonquière était capitaine de pavillon de l'amiral de Court (2). M. de Lage dit dans son journal :

« Le Terrible combattit trois anglais les uns après les autres; il tira plus de 700 coups de canon en deux heures et demie; il eut dix hommes tués ou blessés et la proue du gouvernail emportée...

« Le soir de la bataille, à dix heures, je me rendis à bord du Terrible, M. de Court était couché; M. de La Jonquière, capitaine de pavillon, me dit dans la chambre du Conseil où il était avec tous les officiers que le général était si fatigué qu'il y aurait de la cruauté à le réveiller; «... Il suffit que