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16 ri LE CHEF DESCADRE

métropole seule pouvait négocier dans la colonie, et cela avec grande raison (t). »

L'objet le plus important du commerce des postes était les fourrures que les Français recherchaient avec empressement. Dès 1027 Richelieu avait organisé la compagnie des cent associes qui eut le privilège exclusif du commerce dans la Nouvelle France, à la réserve de celui des pelleteries que les habitants pouvaient l'aire sous la condition de vendre les castors aux facteurs de la compagnie suivant un prix fixé chaque année par l'État. Cette compagnie ne prospéra pas, ni plusieurs autres qui lui succédèrent. Colbert supprima les compagnies en les remboursant et rendit le commerce de l'Amérique libre à tous les Français, excepté celui du castor sur lequel le gouvernement se réserva un droit du quart qu'il affermait. Il fut fait défense d'apporter le castor ailleurs qu'aux comptoirs des fermiers; il était vendu au prix fixé par l'autorité.

1. Il n'en avait pas toujours été ainsi. Dans les Cahiers des Etats- Généraux de 1614, on lit : «... soit permis à tous marchands de faire trafic en la Nouvelle France de Canada et par toute l'étendue du pays en quelque degré et situation que ce soit, et en tous autres lieux tant dedans que dehors votre royaume de toutes

sortes de denrées, marchandises; que la liberté du commerce

et trafic soit remise en tous lieux et pour toutes choses ». Ces vœux sont à remarquer.

MARQUIS DU LA JÔNQtJIÈRE 16?

Ce système étail vicieux el mécontentail la colonie. Comme od ae pouvail vendre le castor qu'au Fermier intéressé à en faire fixer le prix au plus bas, tandis, qu'en vertu de sou privilège, il vendait les marchandises au plus haut prix, les habitants du pays allaient porter leurs pelleteries aux Anglais, qui les payaient plus cher, tout en leur vendant à meilleur compte les objets à leur usage. Pour changer cela, pour déshabituer les sauvages de trafiquer avec les Anglais, M. de La Jonquière proposait au ministre d'ordonner aux fermiers «le faire vendre leurs marchandises au même prix rpie les Anglais pendant quelques années, mais cela ne faisait pas le compte des compagnies fermières qui voulaient des bénéfices immédiats.

La plupart des nations sauvages de la baie (1) des Puants, les Sioux, les Renards, les Folles Avoines préféraient vendre aux postes exploités par l'Etat qu'à ceux qui étaient affermés; aussi dans cette contrée on n'affermait pas les postes afin de retenir les sauvages et de les empêcher d'aller vendre aux Anglais.

Si le système commercial était vicieux dans son