CHAPITRE XX

Population. — Coureurs de bois. — Concession de terres. — Travaux. — Le voyageur Kalm.

Si le système économique était défectueux et contraire à la nature des choses, les moyens de défense étaient hors de proportion avec le résultat à obtenir. La cour de Versailles ne comprenait pas assez l'importance du magnifique domaine que de hardis pionniers avaient donné à la France ; elle ne voyait dans la vaste colonie que « quelques arpents de neige » difficiles à garder, et s'estimait heureuse de les céder pour avoir lapaix. Elle ne se rendait pas compte que la perte de la colonie, c'était la prépondérance , des Anglais dans le monde. Elle administrait mal et ne donnait que des moyens de défense insuffisants.

Enfin, faute encore plus grave, elle laissait le pays manquer de population, comme on va le voir.

Il n'y avait dans la Nouvelle France que 37.000 personnes des deux sexes en 1734; la population

de sang français ne s'élevait pas à plus de 8.1)00 à 10,000 ; ce fut la principale cause de la faiblesse de celle vaste colonie et ce qui la lit succomber. Les compagnies privilégiées prenaient l'engagement d'y faire passer tous les ans un certain nombre de Français, mais elles tenaient mal ou pas du tout leurs engagements. Le gouvernement envoyait parfois des colons recrutés dans les di verses provinces En 1032 le Perche (1) avait fourni un certain nombre d'excellentes familles de cultivateurs partis de Longny, de Tourouvre, et de la riche contrée dç Mortagne. source précieuse de colons. On accordait des terres aux soldats qui. après leur congé, consentaient à s'y établir; tout cela était insuffisant pour peupler l'immense étendue de la Nouvelle France comprise entre l'embouchure du Saint-Laurent, les montagnes Rocheuses, les bouches duMississipi et les Alleghanis ; et cependant on ne pouvait résister aux Anglais, toujours envahissants, qu'en occupant le pays. A peine vers 1750 y trouvait-on 50.000 habitants lorsqu'il en aurait fallu 200.000. Les colonies des Anglais en avaient 1.200.000: la

1. Rameau, La France aux Colonies. En 188-4, j'ai publié dans l'Écho de l'Orne, journal de Mortagne, un article sur cette émigration.

prépondérance numérique de ces derniers devait les faire triompher.

C'était dans le but de défendre la colonie et d'accroître la population que M. de La Jonquière avail demandé une augmentation de troupes qui fut accordée, mais qui n'était pas assez considérable. Les soldats pouvaient être employés à certains travaux, comme dans les forges de Saint- Maurice, à défaut des gens de journée, souvent insuffisants, malgré les prix excessifs offerts ; ceux qui se mariaient et restaient dans le pays à l'expiration de leur congé, devenaient une source féconde d'accroissement de la population. Le régiment de Carignan avait donné un très bon exemple à suivre. Après avoir fait leur service au Canada la plupart des hommes s'y fixèrent, obtinrent des terres et les cultivèrent. C'est en poursuivant cet ordre d'idée que M. de La Jonquière avait concédé des terres à M. de Bonne, capitaine réformé dans le régiment de Condé atteint de deux blessures, et au chevalier de Repcntigny, enseigne.

Voici le texte de cette concession :

« 30 octobre 1750 : Le marquis de La Jonquière, Gouverneur et M. Bigot, Intendant de la Nouvelle

\i\nons m: la jonquiêre 183

France, accordent mie concession à M. «!«■ Bonne, capitaine réforme dans le régiment de Condé, capitaine des gardes du gouverneur et au chevalier de Repentigny, enseigne dans les troupes, d'une étendue de terre située au sault Sainte- Marie où ils comptent former un établissement qui serait utile aux voyageurs et parviendrait à détruire le commerce des sauvages avec l'Anglais. Celte concession esi faite sur la rivière qui sépare Les deux Lacs ; elle aura six lieues de long et de large, à perpétuité, à titre de fief et seigneurie, haute, moyenne et basse justice, avec droit de pèche et chasse, à la charge de porter foi et hommage au château Saint-Louis de Québec duquel ils relèveront; aux droits el redevances accoutume- suivant la coutume de Paris suivie en ce pays : les bois, les mines, minières ,>t minerais sont réservés, à la charge d'y tenir feu et lieu et de le faire tenir par leurs tenanciers, de desserter et taire déferler la dite terre, laisser les chemins du Koi et les autres voies jugées nécessaires pour l'utilité publique. »

Un historien canadien reproche à M. de La Jompiière cette concession ; c'était cependant un bon moyen de fixer une population honnête dans une contrée qui en manquait, ei bien préférable à

celui qu'employaient trop souvent les puissances européennes vis-à-vis de leurs colonies, à savoir, d'y envoyer les malfaiteurs, les vagabonds, les condamnés et les femmes de mauvaise vie, comme le prouvent les documents de nos archives.

Bougainvillequi était au Canada en 1757 adresse un mémoire (1) au Roi où on lit : «... Il serait bien nécessaire que le Roi prît dans les différentes grandes villes les gens sans aveu pour les envoyer ici. » Du reste, ce mémoire contient bien des idées fausses et des inexactitudes.

M. de Bonne avait déjà obtenu une concession de neuf années pour faire la pêche du loup marin sur la côte du Labrador depuis le cap Charles jusqu'à la baie de Saint-Alexis.

j\lllc de Ramsay obtint une concession seigneuriale en octobre 1750; elle était située sur le lac Champlain, une lieue au-dessus de la rivière du Sable et cinq lieues au-dessous.

D'autres concessions furent encore accordées sous l'administration de M. deLa Jonquière, comme sous les autres gouverneurs; la dernière est de

Une des causes qui nuisaient à l'accroissement de