EPILOGUE

A ce dîner avait été conviée l'élite clc la société de Keurdoul. A l'heure prescrite, le gouverneur se rendit i{ la salle à mander au bras de Criquette et, chemin faisant, s'appuyait aux murs pour ne pas choir, tant il était épuisé.

- Votre femme vous a tué, grommelait le docteur, î.edolmer tourna vers son compagnon ses yeux dont

le regard s'était épaissi.

— Elle est innocente, puisque je l'aime encore... Mais elle est jeune et je suis une ruine.

— L'avez-vous seulement aimée, mon vieil ami ?

— Nous sommes seuls, n'est-ce pas. Criquet te? La seule femme que j'ai aimée, je ne l'ai jamais possédée ; je lui ai baisé la main, et elle m'a baisé au front.

— Je la connais. Vous n'avez nul besoin de prononcer son nom. Elle a écrit sur vous de belles pages.

- C'est une femme de cœur, Oiquette ; quand ce sera fini, vous trouverez mon testament dans le tiroir que je vous ai indiqué. A elle mes papiers, mon œuvre. Grâce à elle, Coclairon m'a félicité, au nom de la nation, de ce que j'ai accompli pour mon pays. Des soldats, toujours des soldats ...

— Ne vous échauffez pas... Doucement... nous arrivons... Nom de Dieu de nom de Dieu, mon pauvre Ledolmer, la foutue idée que vous eûtes de vous marier

— N'est-ce pas ? Bah î C'était écrit I

— Ah ! le chameau ; quelle méchanceté î Elle vous a obligé à veiller, vous a traîné dans les fêles et les récep-

tions, vous a harcelé de coups d'épingles, a aboli votre énergie.

— Non, Criquette, pardonnez-lui ; je meurs de l'Afrique. Et c'est justice. Mes collaborateurs furent fauchés par la grande mauvaise, l'un après l'autre ; quel intérêt ai- je à leur survivre ? Ils étaient sur le même navire que moi, mes chers porte-plume ; le bateau coule, le capitaine doit mourir ; comme un marin, je mourrai sur mon banc de quart. Quelles nouvelles avez- vous des Tobie?

— Le lieutenant est dans une excellente clinique à Paris ; ses blessures ne sont pas mortelles ; dans six mois il n'y paraîtra plus. Sa femme, depuis qu'il a été évacué du front, ne l'a quitté ni jour ni nuit.

— Une belle et noble créature, Criquette.

Une porte s'ouvrit brusquement au fond du couloir. M'"' Ledolmer s'y encadra, magnifique de jeunesse, dans un flot de lumière et de dentelles.

— - Dépêchez, Jean, cria-t-elle, ne lambinez pas, voyons, ne soyez pas contrariant. Tout le monde est là ! On n'attend que vous.

— Voilà ! dit le gouverneur.

Et il s'elîondra sur le tapis.

Agenouillé auprès de lui, Criquette sanglota.