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IL y A CIX()UAXTK ANS

Vers la fin de 1844, un écriviiin, qui porte un nom estimé dans la littérature française, grand chasseur devant

un chasseur, venait de parcourir tout le continent du Nord-Amérique, à la poursuite des fauves nombreux, plua ou moins féroces, plus ou moins originaires du sol, ou descendants dégénérés des terribles fauves d'Asie et d'Afrique. Ces hôtes barbares des forêts sont le cuguar, ' le jaguar, le pouma, le chat sauvage et la panthère, sans compter le "grizzly bear" (ours gris) qui, lui, n'a pas d'ascendant connu dans les vieux continents, qui est l'habitant immémorial des montagnes Rocheuses, animal monstrueux, d'une force et d'une férocité effrayantes, la plus redoutable bête qu'un chasseur puisse rencontrer.

Dieu et assez véridique devant les hommes

pour

Le Xoinrod lettri?, que noue signalons au lecteur, s'était' promené du Xonl au Sud, la carabine et le howie-knife à la main, sur ces vastes territoires alors à peu pr68 inhabités, qui sont <levenus de nos jours des Etats de la grande République Américaine. Et maintenant, fatigué d'aventures, il arrivait à Québec, dans les premiers Jours de 1844, sur l'invitation d'uu capitaine d'artillerie anglais qui lui lui avait promis, dans une chasse à l'orignal, un sport rempli d'émotions et de périls, comme les seuls vrais chasseurs les aiment.

Cette dernicre campagne terminée, notre écrivain avait voulu l'ajouter à un récit fort intéressant, fort instructif, qu'il venait d'écrire de toutes ses courses, et voici comment il s'exprimait à cette occasion :

" Le CiUiada est le pays des grandes chassie ; les steppes incultes (jui s'étendent au nord de Québec et de Montréal sont peuplées de reaux-Rouges i\ mc»itié civilisés, vivant du produit de leurs chneses et de leurs pOches ; aussi, pour un Européen amateur de sport, cette contrée est-elle la plus belle entre toutes, malgré Sîi rudesse et son aspect sauvage qni emjyêcherunt à tout jamais ki ' ciiillsnlion (.V II 'iihiitrer et la coloimatlon (V y faire des établissements durai le s

*' Le capitaine avait, à l'avance, pris avec quelques Indiens de l'établissement de Saint-Anne un arrangement grâce auquel quatre des plus habiles chasseurs de leur tribu devaient nous joindre à quarante milles de Québec, à un rendez-vous désigné par eux, sur l'extrême limite des provinces habitées. Jack, le guide de notre caravane, nous attendait de son côté à Lorette avec ses autres compagnons

du Lac Saint-Jean

" Le chemin qui conduisait à Lorette ctait large et bien tenu. Nous arrivâmes au rendez-vous après un trajet qui dura une heure*

" Nous parvînmes, à la tombée de la nuit, à un niis^'rable hameau qui s'élevait sur les bords d'un petit lac, à une dizaine de milles de T endroit où nous devions chas.ser les clans. La cabane de planches qui s'énorgueillissait du titre pompeux " d'hôtel du Roi Georges, " était un misérable abri. Cette habitation fantastique se composait d'un immense hangar divisé en deux compartiments, Tun destiné au " Bar-Room, " le compartiment indis- * pensable du débitant de liqueurs américain, et l'autre servant de chambre à coucher à la famille du land-lord, qui, à vrai dire, était et devait être dans ce désert ht seule consolation du tavernier, un Anglais fort bien élevé, qui, d'après ce que j'avais appris, avait ^•té jadis dans une heureuse position. La seule distraction de cet exilé était de recevoir de temps û, autre un numéro dépareillé du Journal de Québec, où il trouvait des nouvelles do son pays natal. Une particularité digne de remarque, c'est quo cet honnête tavernier éprouvait un orgueil sans pareil à nous montrer, à travers les vitres gelées de l'unique croisée de son parloir, quelques centaines d'arpents de terre défrichés sur lesquels s'élevaient onze ou douze cabanes informes, auxquelles il donnait le nom do village lloyai- " Douze ans avant cette époque, nous disait-il, ma c jloni.^ n'existait pas !

aujourd'iii'i

Eh bien ! îfous voilà maintenant en 1895, cinquante ans après ce récit d'une chasse à l'orignal dans les steppes incultes et sauvages qui s'étendent au nord de Québec,

dans la direction de la rivière Sainte- Anne. La cabane enfumée, qui s'appelait l'hôtel du roi George, se trouvait à fj[uel({ues milles seulement de Saint-Raymond, qui n'est qu'à douze lieues de la capitale, et l'on allait alors faire la chasse à l'élan dans ces parages, à peu près comme on irait aujourd'hui faire la chasse à l'ours blanc dans les steppes septentrionales de la mer de Iludson !

Que s'est-il passe dans l'intervalle de ces cinquante années qui nous séparent d'une époque devenue dejà^ presque légendaire, tant le contraste avec nos jours est étonnant, tant semblent lointains les souvenirs de l'enfance de beaucoup d'entre nous ! Des paroisses, à peine alors embryonnaires, ont reçu comme une impulsion subite, depuis le jour où ont été posés les premiers rails d'acier sur ce sol si voisin et pourtant jusque là encore si éloigné de nous. Déjà même leur population réunie s'élève à plus de trente mille âmes, malgré la désertion de bien des ^oyers, alors que ravageait, avec une fureur impossible à combattre, ce fléau de dépopulation qui a jeté tant de familles canadiennes dans les manufactures des Etats-Unis. Jusqu'à vingt-cinq lieues dans l'intérieur, le long des rivières Jacques-Cartier, Sainte-Anne et Batiscan, sans compter leurs petits affluents,nombre de cantons nouveaux, qui; hier encore, avaient à peine un nom, s'étendent sous le regard dans tous les sens, et les fumées de vingt villages

du Lac Saint-y eau

naissants s'élèvent clans le ciel éblouissant de Tliiver, qu'obscurcissaient naguère des forêts impénétrables et qu'attristaient les zones incultes, marquées du seul passage de l'élan, du caribou et de l'Indien s'élançant à leur poursuite.

En maint endroit à cédé, sous les coups redoublés du colon, l'épaisse muraille hérissée et flottante des forêts ; les solitudes farouches et ténébreuses ont reculé petit à petit à l'aspect de l'homme armé de la terrible hache du défricheur ; et ces mêmes bois, ces vallées, ces gorges profondes, qui ceinturent les monts comme des écharpes d'abîmes, retentissent aujourd'hui du roulement continu des trains dont l'écho, vingt fois répété, court de massif en massif comme un tonnerre cadencé. LîI où la voix de l'homme s'était jusque là à peine fait entendre, éclate tout à coup, dans le silence des campagnes, le mugissement prolongé de la locomotive ; le désert a disparu presque en entier; des établissements sous toutes les formes, scieries, stations de pêche, clubs, semis de colonies ont pris naissance; les "chantiers" ^ et les huttes de défricheurs se sont convertis en demeures permanentes et, avant un quart de siècle, dans ce vaste territoire intérieur, où l'on comptera alors autant de paroisses que d'habitations aujourd'hui, la nationalité franco-canadienne, resserrée et comprimée de toutes parts, se sera assuré un nouveau

1 — On appelle "chantiers," en Canada, des habitations provisoire» de colons, faites en bois brut.

domaine pour s'y dovfloppor ct s'y fortifier, comme elle en a la mission sur ce continent ann'ricîiiii que fait pencher tout <run cAté rénonne poids dtî rémigration saxonne et gornianifiuc.

Kur le côte opjiosc la nationalité franco-canadienne, tiC dcveloppant lentement mais en sûreté, essayant graduellement ses fon-es, se retrempant sans cesse à des sources pour longtemps encore abondantes et vigoureuses, balancera un jour par un contrepoids nécessaire, par une variété indispensable à riiarmonie des éléments du nouveau monde, le débordement des races anglo-saxonnes qui a produit déjà presque tous ses fruits, donné presque tout ce qu'il pouvait donner.

A nous, à notre tour maintenant de donner pleinement notre mesure. Nous n'avons jusqu'à présent que touché du doigt notre énorme patrimoine national ; nous n'avons guëre encore que l'instinct de notre force et du rôle qui nous attend. Nous ne voyons pas devant nous les étapes à parcourir ni le terme à atteindre. Une pensée nette et précise, un but défini n'éclairent pas encore nos tentatives d'expansion. Mais dans cette marche confuse vers un avenir incertain, nous sentons qu'un dieu nous pousse, que nous n'allons pas à

du Lac Saint-J €a7i

Paventure et que ceux qui nous suivront verront plus clair autour d'eux et devant eux.

îîotre pays n'est encore qu'une ébauche ; c'est à peine si nous en pouvons dès maintenant détacher ça et h\ quelques formes rudimentaires ; mais nous n'avons pas besoin de connaître l'étendue de la place que nous occuperons un jour, pas plus que le navigateur ne connaît rétendue et l'jivenir des terres qu'il est appelé a découvrir. H suffit qu'il ait la foi et la volonté. A nous aussi la foi dans la destinée et la volonté suffisent ; inspirons-les aux générations qui viendront après nous ; nous leur léguerons un pays déj4 remarquablement ouvert et agrandi, que nous aurons reçu de nos pjres misérablement défriché, ignoré sur la carte du monde et ne laissant rien soupçonner de ses incalculables richesses. Maintenant, que nos descendants remplissent une tache indiquée et facilitée par nous. Ils ne sauront peut-être jamais quels efforts pénibles ils nous en a coûté pour simplement jalonner notre route. Qu'importe! La moisson sera pour eux, et ils auront encore à semer largement, et ils auront encore à parcourir un champ d'activité illimité, car bien des générations passeront avant (j[ue chaque acre de l'immense domaine que nous leur aurons transmis ait été arraché au désert, aux savanes, aux landes sauvages et aux steppes incultes.

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KîNokANrr:- - - rRKji i;Ks dki-iantks

Qui ne se rappelle rox[>ln.sion (riiu-rcdulité et de plaisanteries r|iii accueillit, il n'y a guère plus de ringt ans, la première mention d'une voie ferrée au nord de Québec, dans la direction de cette contrée encore fabuleuse qu'on appelait mystérieusement la vallée du lac Saint-Jean ? Comment ! s'écriait on, vous voulez faire un cliemin de fer à travers les Laurentides, vers une région qu'on ne connaît même pas et qui, du reste, est inabordable ! Un chemin de fer de ce côté ! Mais pour qui, pour (pioi ? On n'en a pas seulement un sur la rive nord entre Québec et Montréal ! Ceux de la rive sud même, qui est beaucoup plus accessible cependant et plus peuplée que la rive opposée, fonctionnent si difficilement l'hiver qu'on n'ose pas s'y aventurer à la moindre menace de tempête de neige, et vous voulez construire un chemin de fer en plein septentrion, dans un pays où les caribous, ses hôtes mêmes, ses familiers, ont peine à courir, où les orignaux, les trois quarts du temps empêtrés dans la neige, ne peuvent pas faire cent pas sans perdre haleine, où les pêcheurs à la truite, pourtant les plus hardis des hommes, n'osent pas se risquer à une distance moins que respectueuse du dernier village connu,

oîi î oh ! voilà qui ne aéilumvpeïwomie, et noiia avons assez de frimas à combattre seulement pour atteindre les centres les plus populeux du pays, sans vouloir en plus percer forets et montagnes pour arriver au pays des banquises I

CK QUÊTAIENT JADIS LKS RAr;x.)RTS I) ARPKNTi:UKS

Sans doute, et tout cela était très juste, communcnient parlant, très bien raisonné pour répoquc. A part les initiés de la science et les pionniers du progrès, à qui rien n'est impossible, que savait ou alors, (juc pouvait-on Bavoir de l'immense espace intermédiaire qui s'étend de Saint-Raymond au lac Saint-Jean ? Où aurait-on puisé la plus légère notion physique et géograplii([ue sur cette contrée ? Quel document public, quelle étude, quelle exploration, quel rapport conim eût pu en donner une idée simplement générale ? Qui s'occupait alors de la géographie de la province et quel compte eu faisait-on, en dehors des rapports d'arpenteurs, destinés uniquement à diriger des essais de colonisation isolés ou des exploitations particulières des bois de commerce ? Il n'y avait, sur l'intérieur du pays compris entre les dernières paroisses du nord de Québec et le bassin du lac Saint- Jean» d'autre document public que le rapport d'une exploration ordonnée par l'Assemblée Législative en 1828 et faite simultanément par trois arpenteurs, partis de trois points différents pour aboutir au même endroit sur le Lac, rapport

tellement dopourvu <lo tf>iite notion seientifique ou agricole (jnelconque, <|ue nous n'avons pu en extraire ([ue quelques j)ageH d'une utilité relative, et, cela, sur une vingtaine de <-olonnes de l'énornie volume des Appendices de la Cliaml)n^ ! On s'y perd dans un détail complaisamment édifié des incidents les plus futiles ; on y découvre non sans étonnement combien était maigre le bagage scienti" fique <les praticiens de ce temps et jusqu'à quel point ils ne voyaient, dans une " exploration " de ce genre, que Toccasion de faire des récits personnels pour défrayer les longues soirées d'hiver, aux foyers de leurs paroisses.

Chacun des rapports des trois arpenteurs ne contient en eftct qu'une narration de voyage banale ; tous trois sont à peu prîïs identiques, sans autre différence que celle dos lieux. Dans cette m;irclie monotone on ne distingue aucun point de repère, on ne voit aucun jalon posé, aucun fait géographique, ou, géologique mis en relief. Chacun des trois arpenteurs ne semble préoccupé que de la manière dont il passera la journée, et cette journée, arrivée à son terme, se trouve la même à peu près dans les trois récits.

Aujourd'hui, ces messieurs campent à tel endroit ; ils allument du fou, fument leur pipe, jasent avec leurs guides, se couchent, dorment et se réveillent le lendemain, à 5 ou 6 heures, (ils ont soin de le dire au juste afin que nul n'en ignore). Si une corneille vient croasser près d'eux, ils le notent. Colui-ci remarque que le vent souffle du

du Lac Saint-Jean

côté est ; le lendemain, il soufflera ouest, vite dans le rapport. Si le parti mange du jambon ou de la truite, ça y est ; et dans quel français, grands dieux ! On croÎTait lire un compte-rendu ou un fait divers dilué dans un de nos journaux d'aujourd'hui ! Peut-on dire plus ? Celui-là vous apprendra que le pilote de son canot, un indien qui s'appelle Kitribabnifigounfaurich, a donné à tel endroit un fier coup d'aviron ; le troisième, qu'il a découvert sur sa route des sapins, des épinettes et des bouleaux ; ou bien il se contente de vous raconter que le vent étant ouest, ou nord-ouest, ou quart de nord-ouest, il s'est jiromené autour de sa tente et a remarqué ur amoncellement de cailloux étranges, à la décharge d'un

lac dans une rivière quelconque Et voilà.

Voilà tout ce que l'on possédait pour se faire une idée d'un fragment immense de notre propre pays, fragment que nous avions sous les yeux, déployé derrière l'ondulation montagneuse qui coupe l'horizon, et ne s'arrêtant que sur les rives de la petite mer intérieure qui allait bientôt attirer tant de regards et illustrer tant de pages, écrites dans le style enflammé des propagateurs de colonisation.

Aucune barrière naturelle ne nous séparait de ce fragment de territoire, assez vaste en lui-même pour fiaire un Etat moyen d'Europe, si ce n'est la modeste et

facile chaîne des I^aurentibdes, chaîne incapable d' opposer la moindre résistance aux plus discrètes tentettiyes de pénétration, et dont les . brèches et les passes, largement ouviertes, comme des routes xaénagées 4'avance à la marée toujours montante des «igrations futures, ^'offirent d'eUesraêmes aux allées et venues d'une circulation illimitée.

Mais les temps n'étaient pas encore arrivés de porter les yeux jusque-là. Dans un pays comme le nôtre, qui était encore alors à l'enfance de toutes choses, les préoccupations d'avenir ne prenaient pas grand' place dans la pensée même des^hommes les plus éclairés, et il n'y avait que le besoin immédiat qui pût déterminer un effort sérieux et suivi dans une direction ou dans une autre.