POINT DB DÉPART

massif atlantique, à Torigine du Sahara proprement dit ; la ville de Goléah au point où la vallée de l'O-Lua se continue par celle de l'O-Méguiden ; diverses localités du groupe central des oasis jusqu'à celle de Taourirt, qui est le plus au Sud ; et enfin, un point de bifurcation à déterminer sur renseignements, suivant que l'on voudra se diriger de préférence vers Fun ou l'autre des deux coudes de Tombouctou ou de Bourroum, ou vers tous deux à la fois.

La question du point d'attache de la ligne saharienne sur celle d'Alger à Oran se trouve résolue par le fait même de l'existence de cette ligne. Il est évident qu'en l'état on ne saurait partir d'un autre point que de celui d'Affre ville, où le chemin de fer actuel débouche dans la vallée du Ghélif . Quelques explications sont toutefois indispensables pour faire ressortir, en même temps que la convenance de choisir ce point de départ, la nécessité qu'il y aura probablement 'un jour de le modifier pour le niettre en harmonie avec l'ensemble du futur réseau algérien. Le Ghélif est en effet la seule rivière de l'Algérie qui, partant du faîte le plus méridional des chaînes de l'Atlas, vienne aboutir à la Méditerranée. Sa direction est donc indiquée conmie étant la seule qui permette de franchir tout le massif atlantique en rampe continue, sans contre-pente. Mais le Ghélif n'a pas un cours rectiligne. Use compose au contraire de deux sections très- distinctes, se soudant à angle droit, dont l'une, celle du Ghélif supérieur, est presque dans la direction méridienne, tandis que le Ghélif inférieur suit sensiblement la direction d'un parallèle. Le changement se produit au coude d'Amourah, point où le Ghélif, après avoir franchi dans des gorges profondes la majeure partie des chaînes parai-

lèles qui constituent le versant Nord du massif atlantique, se trouve brusquement rejeté vers l'Ouest par ime dernière chaîne, qu'il longe pendant plus de 200 kilomètres avant de trouver une issue vers la mer.

Un voyageur partant d'Oran ou de Mostaganem peut arriver sur les hauts plateaux et s'élever jusqu'à la crête culminante de l'Atlas méridional, en rampe continue, sans faîte intermédiaire à franchir. Il n'en est plus de même pour un voyageur partant d'Alger. Avant d'atteindre le coude du Ghélif, il doit traverser une chaîne de montagnes, celle des Gontas, qui, bien que relativement mince et déprimée, n'en a pas moins une certaine importance. Cet obstacle surmonté, on peut à volonté se diriger sur Oran ou snr les plateaux, sans nouvelle contre-pente à partir du coude du Ghélif, qui se trouve ainsi un point de bifurcation en quelque sorte obligé des trois directions.

Gette situation des lieux avait été parfaitement comprise par l'ingénieur qui présenta le premier projet de la ligne d'Alger à Oran. Après avoir contourné le massif du Sahel et traversé obliquement la plaine de laMitidjah, son tracé remontait par la vallée de l'O-Bouroumi, qui sépare la chaîne des Gontas du massif principal jusqu'à im point d'où, par un tunnel de peu de longueur, on pouvait pénétrer dans la vallée du Ghélif, à la hauteur du coude d'Amourah.

Par malheur, cette vallée du Bouroumi est trèsétroite, très-sinueuse, et formée de contre-forts glaiseux à travers lesquels la ligne de fer ne pouvait se développer sans de grandes difficultés. Gette direction d'ailleurs avait l'inconvénient immédiat d'allonger d'une manière notable le parcours sur Oran ; et l'éventualité de faire du coude d'Amourah le point d'attache de la ligne du Sud