QUATRIÈME ■ PARTIE

diction de s'accomplir. Au surplus, monseigneur, qui vous rend si mal content de ce voyage? Votre principal but n'a-t-il pas été atteint? Le démon du suicide a cessé de vous harceler; Claire vous aime enfml

— Oui, dit le prince, et vous qui savez tant de choses, Siegfried, me direz-vous pourquoi cette fille, resiée de glace sous mes propos d'amour, s'est éprise tout à coup alors que je ne songeais plus à elle?

— A elle vous songiez, monseigneur, alors que vous entouriez de bandelettes son bras saignant. Maintenant, vous pouvez ordonner, avec joie elle va mourir pour vous I

— Malédiction sur ma tête s'il en était ainsi ! s'écria Frédéric. Moine, ignores-tu donc que je lui dois la liberté, la vie peutêtre?

— La vie , vous ne la lui devrez qu'après son sacrifice accompli. U démon qui est m elle mainimant peut revmir en vous!

— Eh! que m'importe? Pour moi est -il si doux de vivre? Mes victoires n'ont fait qu'attirer sur mes peuples les angoisses de la faim et de la misère ! au milieu de mes désillusions de toutes sortes , une femme , une seule , m'est venue en aide par son affection, et il faut qu'elle meure! et qu'elle meure sur mon ordre!

— Oui , monseigneur, il le faut.

— Moine, est-ce au nom de Dieu que tu viens de parler?

— C'est au nom du pays, c'est au nom du devoir! Le pain est rare dans le Palatinat. Vivez pour réparer les désastres de la guerre. Vous étiez le Victorieux, devenez le Nourricier! »

Deux jours après, le bruit se répandit qu'une jeune fille, pour l'accomplissement d'un vœu , devait chercher une mort volontaire dans un des gouffres du Rhin, et de tous les côtés la foule accourut pour participer à l'émotion du spectacle. D'après les coutumes des temps anciens , que le christianisme n'avait pas encore fait abandonner, ceux-ci apportaient des fleurs , du chanvre , quelques rares épis de blé , vu la dureté du temps; ceux-là, des meubles et diverses provisions devant accompagner dans l'autre monde celle qui allait mourir.

Au moment de faire le sacrifice de sa vie, Claire demanda à se confesser au curé de Tettingen; il l'avait connue enfant; elle demanda aussi que son corps, retiré des eaux, fût rendu à la terre; elle exigea même que, devant elle, fût creusée la fosse où elle devait reposer jusqu'au jugement dernier. On satisfit à tous ses désirs. Ces tristes préparatifs achevés, elle fit ses adieux à la foule qui l'entourait, et au milieu des cris et des sanglots de la multitude, sous les bénédictions du prêtre, elle se précipita dans le gouffre.

Le gouffre sembla vouloir'la rejeter d'abord sur la rive, puis le corps flotta à la surface de l'eau. Durant quelques instants encore, on entendit la victime jeter, de vague en vague, le nom de Jésus et un autre nom, celui de sa mère sans doute. Elle disparut comme elle approchait de quelques bateaux, qui, àfU côté du courant, barraient le fleuve. De l'un de ces