QUATRIÈME. PARTIE

eux, il Faida à descendre de cheval. Elle s'assit à terre, encore palpitante d'émotion. Quand le calme lui lut revenu : « Claire, vous m'aimez, lui dit-il.

— Oui , monseigneur, » lui répondit-elle sans hésiter, sans que sa pudeur de jeune fille se révoltât. Cet aveu d'amour, elle le comprenait par inspiration , devait se retourner contre elle comme un arrêt de mort.

Us restaient là muets et pensifs tous deux, quand une troupe de pèlerins mendiants les aborda. Frédéric leur ayant distribué de l'argent :

« Nous prierons Dieu pour vous, noble seigneur, s'écrièrentils en se prosternant devant lui.

— Priez Dieu pour elle , » leur dit-il en étendant sa main vers Claire.

A mesure qu'il avançait dans ses États, de nouvelles bandes quémandeuses se multipliaient devant lui, errantes et affamées; dans les villages qu'il traversait, on eût dit que la dévastation avait passé la veille; à peine si quelques rares laboureurs se montraient dans les champs, et, quoiqu'on atteignit aux premiers jours d'octobre, pas une grappe ne pen dait à travers les ceps de vigne, envahis par les ronces et les chardons.

Frédéric se reprocha d'avoir quitté le pays un peu brusquement, et sans avoir songé d'abord d'y conjurer les fléaux apportés par la guerre.

Le cœur centriste , il se rendit, non à son palais d'Heidelberg, il ne l'eût osé, mais à une de ses résidences du Rhin, qu'occupait alors son moine-magicien, Siegfried.

Comme il en approchait, de grandes clameurs se firent entendre. C'étaient tous les gens de la résidence qui accouraient au-devant de lui. Dès le matin, Siegfried les a ait instruits de son arrivée.

Quand il se trouva seul avec le moine :

« Vos prédictions n'ont pas toujours été aussi exactes que celle de ce jour, lui dit Frédéric; le voyage m'a été peu profitable.

4sa LE CHEMIN. DES ÉCOLIERS.

— Vous l'avais-je conseillé? répliqua le moine. Si la prittcesse> après un si parfait accueil , a refusé l'offre de votre

lat po

— Mais ne m'aviez-vous pas affirmé qu'avant quatre mois j'aurais pris femme?

— Huit jours nous restent encore! Donnez le temps à la pré-