CINQUIÈME PARTIE

c'est Antoine qui rentre : « Tu te tueras , Augustin I Encore au travail! Voyons, sérieusement, nourrirais-tu donc quelque fatal projet de publicité au sujet de ton voyage ?

— Pourquoi pas? Ne puis-je espérer le succès aussi bien que tant d'autres?

— Dieu me garde de le dire et même de le penser, mon Augustin; de par le monde des cabinets de lecture il circule beaucoup d'ouvrages en renom, dont, certes, les auteurs n'ont pas plus de talent que toi, j'en suis convaincu. »

Tout surpris, je l'écoutais, avec plaisir, avec surprise; il m'avait jusqu'alors si peu habitué» à la flatterie !

« Vois-tu, ami, poursuivit Antoine en prenant un siège et posant son chapeau sur ma table même, au milieu de mes papiers; sans être ni artiste ni poète, j'ai mon éprouyette, ma pierre de touche qui me met à même de prédire à coup sûr un succès littéraire, et, là, franchement, entre nous, je te crois largement doué de tout ce qu'il faut pour réussir. »

Le cœur de plus en plus chatouillé : « Voyons ta pierre de touche , lui dis-je en rapprochant ma chaise de la sienne.

— Il en est , vois-tu , de la littérature comme de la musique ; ainsi, par exemple, l'instrument le plus simple, le plus rudimentaire , c'est bien certainement le tambour, n'est-ce pas ? Eh bien , le soir, sur ton boulevard du Temple , vois quelle foule emboîte le pas à la suite de l'artiste militaire ! c'est toute une armée de titis et de faubouriens. Si des cris d'enthousiasme n'éclatent point, c'est que ces fanatiques de la peau d'âne craignent de perdre un roulement ou un tic tac de baguettes. Quel que soit le charme du tambour, cependant nos boutiquiers, plus raffinés dans leurs goûts, dilettantes d'un ordre supérieur, lui préfèrent, et de beaucoup, l'orgue de Barbarie, instrument plus compliqué, plus harmonieux. Toutefois, déjà l'enthousiasme est moindre; les bons petits bourgeois ne s'aviseront pas de faire escorte à l'orgue comme les gamins au tambour ; c'est encore un succès néanmoins , un grand succès ! Dès que l'orgue stationne sur un point quelconque de la voie publique, la frui-

tiere, la confiseuse, les jeunes demoiselles de boutique, les commis en bonneterie et en épicerie, sont sur leur porte, l'oreille tendue; du haut en bas des maisons, les Tenétres s'ouvrent et les sous pieuvent; mais sache-le, Augustin, le divin Apollon en personne, la lyre en main , viendrait h traverser ces mêmes mes, ces mêmes boulevards, à peine quelques honnêtes gens le salueraiei>1-ils sans l'acclamer; les antres lui feraient la grimace et l'enverraient demander sa rémunération , c'est-à-dire un succès, A la '" postérité.

— Je ne vois pas trop où tu veux en venir, dis-je à Antoine, avec un certain malaise d'esprit.

— J'en veux venir à la démonstration de cette vérité incontestable , la base de mon système : à chaque auteur son public; plus l'auteur est médiocre plus le public fait nombre autour de lui, car, grâce à la vulgarité de sa forme, au peu d'élévation de son vol de basse-cour, il jouit alors de l'heureux privilège de se faire comprendre de tous ces liseurs ignares et crétins , aussi multipliés aujourd'hui que les étoiles du ciel , les sables de la mer et les guêpes dans les années à fruits ; de ces liseurs sortis de terre , et, comme les vers de terre , avalant tout sans mâcher et sans digérer; tout-puissants par leur nombre , ce sont ceuxlà qui imposent aujourd'hui à la littérature sa marche boiteuse et rétrograde; ce sont ceux-là qui distribuent les couronnea! foin ou laurier, peu importe I

— Merci, Antoine; ainsi, selon toi, je ne suis bon qu'à amuser messieurs des faubourgs.