CINQUIÈME PARTIE

s'y attirer bien des humiliations pour fait de contrebande. Il avait rapporté d'Aix-la-Ghapelle un petit flacon d'anisette , sans doute à Tintention de Madeleine. Un douanier le lui surprit en poche, et parla de procès-verbal , de saisie, d'amende. Jean, malgré ses observations sur les mœurs de i* Etranger ^ encore peu au courant des usages de la Douane, crut qu'il allait être appréhendé au corps et jeté dans un cachot. Heureusement , le flacon destiné à Madeleine était quelque peu entamé par le donateur, qui , sans doute , avait voulu s'assurer de la qualité du contenu ; l'aflaire s'arrangea.

A partir de Verviers, on croit passer tout à coup de l'Allemagne à la France. Ici, tout le monde parle français; c'est au tour des Allemands à se donner au diable pour se faire comprendre.

De Verviers à Chaudfontaine , de Chaudfontaine à Liège, comme, précédemment, à partir de Dolhain-Limbourg, frontière de la Prusse, les enchantements de la route se succèdent les uns aux autres : c'est une suite non interrompue de vallées charmantes, de paysages délicieux , tableaux ravissants , dont des montagnes agrestes dessinent le fond, dont de petites rivières courantes, aux eaux vives, niellées par le bleu du ciel et les rayons du soleil , tracent la bordure ; apparitions d'autant plus séduisantes, qu'elles sont séparées l'une de l'autre par les nombreux tunnels dont cette route est semée. C'est la verdure, c'est la vie, la lumière et le mouvement, après les ténèbres et l'aridité. La Belgique, adroite Sirène, se montre là avec tous ses charmes pour vous entraîner bientôt dans le piège de ses plaines brabançonnes, une Beauce 1 Peu à peu , tous ces riants tableaux disparurent; les plaines commençaient; le soleil inclinait vers l'horizon ; comme poussé par un vent frais, le crépuscule s'avançait sournoisement de l'autre côté du ciel ; les arbres frileux resserraient autour d'eux leur feuillage frissonnant ; les oiseaux rasaient brusquement la terre et disparaissaient; dans les prés et dans les luzernes, le murmure des insectes allait en s'éteignant, tandis que des marécages commençait à s'élever la

chanson monotone et stridente des grenouilles; Tombre gagnait de plus en plus ; le spectacle était fini ; tout le monde dormait déjà dans notre wagon; mes yeux se fermèrent.... Je ne les rouvris qu'en entendant une forte voix, à moi connue : crier, Bruxelles ! et à travers les brumes du soir, je vis pointer les clochers de Notre-Dame et de Sainte-Gudule.

Après l'inspection des bagages, comme nous sortions du débarcadère :

< Tu as beau dire, exclama Antoine à brûle-pourpoint, toi qui aimes les noces, tu regrettes maintenant, j'en suis sûr, de ne point être à Épernay pour assister au mariage de ton ami Brascassin.

— Va au diable , toi et ton Brascassin 1 » allais-je lui répliquer; mais à peine je venais de formuler la moitié de la phrase, que Brascassin , Brascassin en personne , apparaissait devant moi; sa main s'était déjà emparée de la mienne; il me remerciait avec grande expansion de cordialité d'avoir bien voulu me détourner de ma route pour venir servir de témoin à sa femme. D'autres figures de connaissance, éclairées vivement par le gaz du débarcadère, encadraient celle de Brascassin: c'était Athanase, mon ami l'Ingénieur, le petit monsieur de La Pléchelle, les deux Épernay, le nid de serpents tout entier ! Encore ahuri • par les secousses de la locomotive ou par un reste de sommeil, j'hésitais à répondre à l'appel des mains qui se tendaient à la rencontre de la mienne.

Je regardai Antoine, il était radieux; il paraissait enchanté de lui-même, et, chose incroyable ! il partit d'un grand éclat de rire; après quoi, se penchant mystérieusement vers Brascassin, il lui murmura quelques mots à l'oreille comme un conspirateur qui rend ses comptes à son chef.

A Heidelberg, entré en relation avec Brascassin, grâce à l'affaire Van Reben, mon grave ami, comme les autres, comme Thérèse, comme Mme de X..., comme moi-même, subissait son influence fascinatrice. Il avait répondu de mon consentement à l'invitation matrimoniale , et, me trouvant rétif, pour

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parer à toute objlclion de ma part, il avait trouvé bon de me mener à la noce à mon insu eE presque malgré moi.

Tu qvoque? lui dis-je; et remis enfin de mes élonnements, de mes stupéfactions, je rendis à mes ci-devant compagnons de voyage les poignées de main que je*^enais de recevoir d'eux.

Bhuiillbs. -~ Je recuit une risite. ~ ËionDemenls succsssib el réciproquas. — L'hydre ji cinq tâles. — Explioation, éclaire issemenu. — Jb suis prisante & Hms veu\-e Van Rebeo.

Le lendemain, à huit heures du matin, je me réveillais dans une chambre de l'hôtel de Suède, retenue exprès pour moi par Brascassin. Antoine était déjà en course. Mon vieux Jean prenait son caré au lait avec les domestiques de la maison. Je me

levai, je fis ma barbe; tout en me rasant, je songeais avec amertume à cette complication d'incidents qui me forçait d'assister au mariage- de Mme de X.... avec un autre!... Plus que jamais j'étais convaincu que cette femme-là eût fait le bonheur de ma vie.

De l'air le plus mystérieux, marchant à pas de loup, Jean entra dans ma chambre :

« Monsieur est-il visible? me dit-il à voix basse.

— Pourquoi? lui demandai-je, tout en continuant de me raser.

— C'est qu'il y a là un homme qui, sachant monsieur arrivé ici d'hier au soir, veut absolument lui parler.

— Le connais-tu?

— Parfaitement 1 mais je ne sais pas son nom; n'importe ! c'est bien lui! monsieur sait, une espèce de mendiant, avec une voiture, et une belle femme qui boitait un peu de la main droite , ou de la main gauche. Dieu ! qu'il est changé ! il a l'air d'un prince aujourd'hui ! Est-ce que monsieur ne sait pas qui je veux dire? 11 logeait autrefois dans nos environs, à Belleville ; même que monsieur a fait avec lui un commerce de volailles....

— Le père Ferrière! »» m'écriai-je.

A l'appel de son nom , Ferrière (car c'était bien lui) parut sur le seuil de la porte. Il portait en effet un costume splendide et tout à fait de cérémonie, quoiqu'il fût bien matin encore ; habit et pantalon noirs, chapeau de soie, souliers vernis; les gants seuls faisaient défaut.

Encore barbouillé de savon, j'allai au-devant de lui.

« Vous, à Bruxelles!... par quel hasard?

— Comment, par quel hasard? dit-il en s'immobilisant dans un geste de surprise; mais puisque c'est demain que je marie ma fille, et que nous comptons bien que vous nous ferez l'honneur d'être à la mairie, à l'église, et au dîner, s'il vous platt!

— Vous mariez votre fille , mon cher Ferrière ! > repris-je