PREMIÈRE PARTIE
nase. Il n'en fut rien. Je suis curieux à l'excès; la curiosité l'emporta chez moi sur la convenance et la raison. D'ailleurs, ce malheureux néophyte m'intéressait ; je voulais savoir ce qu'ils allaient en faire.
Athanase se soumit à l'arrêt.
A l'extrémité d'une des galeries, nous ne tardons pas à voir briller des torches ; là se tenait le sanhédrin. Nous dirigeant de ce côté, nous nous abritons derrière une longue lile de planches à bouteilles, hors de service et dressées contre le mur.
A travers les trous des planches, nous pouvions tout voir sans être vus. Assis en demi-cercle sur de petites barriques, l'état-major des grands dignitaires se disposait à procéder aux épreuves morales. Debout devant lui, les yeux toujours bandés, le nez rouge gardait un calme imperturbable.
Le président se leva. J'aurais dû dire le vénérable; bien vénérable en effet. Revêtu d'une dalmatique à passements dorés, le front branlant, la barbe blanche, il paraissait âgé de quatre-vingts ans au moins.
A l'aspect de ce vieillard chez qui tout respirait le calme et la mansuétude, j'eus honte de mon rôle d'espion, et j'allais en revenir au bon conseil d'Athanase, lorsque celui-ci, placé près de moi derrière les planches, me poussa du coude :
« C'est Brascassin! me dit-il à voix basse en me désignant le vénérable; je ne m'étais donc pas trompé! »»
Cela brouillait mes idées de trouver un vieillard dans le premier chansonnier d'Épernay ; mais l'interrogatoire commençant, je ne songeai plus qu'à bien écouter.
« Vos souillures du monde se sont en partie effacées au contact des coursiers apocalyptiques, le che-
val sans tète et le cheval sans jambes, dit le vénérable au néophyte; toutefois nous pourrions pousser plus loin les épreuves, et, de gré ou de force, vous faire, séance tenante, avaler des couleuvres ou des lames de sabre.
— Faites, dit le récipiendaire, sans que son nez changeât de couleur.
— Si nous vous demandions la tête de votre meilleur ami, l'apporteriez-vous ?
— Je n'ai pas de meilleur ami, répliqua l'impassible néophyte; j'aime tous les hommes également.... également pas beaucoup,
— Nous voulons bien vous dispenser de cette obligation, presque toujours pénible à tout homme doué d'une vive sensibilité , comme vous paraissez l'être. » L'interrogé salua. « Votre nom ? »
Il le dit. C'était un nom hollandais, un Van-der quelconque.
« Désormais, parmi nous, vous vous nommerez Baldaboche.
— Van Baldaboche? murmura le Hollandais.
— Non! Baldaboche tout court. Votre état?
— Je suis médecin homœopathe.
— Croyez-vous à l'homoeopathie? Soyez sincère; ongez que le Vieux de la Montagne vous écoute. »
Le nez rouge mit la main sur son cœur et répondit d'une voix ferme :
« Je crois au savant Hahnemann, et à Mme Hahnemann, son épouse, non moins grand docteur que lui ; mais, ajoula-t-il, l'homœopathie est une science encore.... petite.... pas complète. J'ai inventé un système.... tout neuf.... En mêlant l'homœopathie au magnétisme végétal, on obtient....
