PREMIÈRE PARTIE

— Assez! cria le vénérable; les prospectus n'ont pas cours ici. Et qui vous a inspiré la pensée ambitieuse de devenir notre frère?

— Ce sont de jeunes commerçants en vins que j'ai rencontrés à une table criiôiel; sachant que j'avais désir d'être franc-maçon, et la loge d'Épernay....

— Ces mots de loge et de franc-maçon, dit le vénérable en l'interrompant, ne conviennent pas dans ce temple, qui est celui de la Pure Vérité , rien autre chose ; ne l'oubliez pas, Baldaboche !

— Yan Baldaboche, « murmura de nouveau le récipiendaire; il lui était pénible de se séparer, de son Van national.

Les dernières épreuves, dites des cinq sens, venaient de commencer. Pour l'ouïe, on avait fait entendre au Hollandais un air de serinette, où il avait déclaré reconnaître les sons de la cornemuse; pour le toucher, on lui fit p.ilper tour à tour un caillou, un lingot de fer, une carpe vivante, un petit hérisson empaillé. Il ne s'était étonné de rien, mais n'avait pu assigner à rien son nom véritable. Il prit le hérisson pour un paquet de cure-dents et dit : « Ça pique! «

On venait de lui faire avaler dans un verre, à forme allongée , une affreuse décoction quelconque ; il n'avait pas hésité à y reconnaître la saveur du Champagne Moët. Après cette épreuve du goût, celle de l'odorat allait suivre, et les faces déjà empourprées des membres du sanhédrin semblaient, par avance, se gonfler sous l'explosion d'une formidable hilarité. C'est qu'alors devait se produire Tarcane important, le grand mot philosophique de cette affiliation mystérieuse.

Je ne suis guère tenté de m'expliquer clairement

sur cette épreuve suprême. Ouoiqu'admis dans le cénacle seulement par surprise, je ne m'en crois pas moins forcé à une certaine retenue dans mes révélations, retenue imposée autant à mon bon goût peut-être qu'à ma discrétion. Qu'il nous suffise de savoir que cette fois le nez rouge devina juste, et qu'autour de lui toutes les voix , celles des dignitaires comme celles des simples initiés, exclamèrent à l'unisson : C'est la pure Vérité !

Alors son bandeau lui fut brusquement enlevé; il vit la lumière, la lumière des torches, à laquelle s'adjoignit un jet de Ijcopode enflammé. La comédie était jouée, et tandis que le nez rouge, aveuglé, et n'y comprenant rien encore, semblait être au comble de ses vœux, les rires, jusque-là contenus àgrand'peine, éclataient de tous côtés, même derrière les planches à bouteilles.

Hélas! ce jour-là, Van Baldaboche ne devait pas être seul mystitié !

Après être retourné chez Athanase pour y prendre ma boîte de fer-blanc et mon parapluie, reconduit par toute la bande jusqu'à l'embarcadère, et le train de Paris, avec point d'arrêt sur Xoisy, se disposant à se mettre en route, je pris place dans un excellent wagon, première classe, où je ne tardai pas à m'endormir.

Le lendemain, je me réveillai.... à Strasbourg!

Mes compagnons d'Kpernay, se rendant à la chute du Rhin, avaient voyagé près de moi, dans un wagon ^oisin.

Athanase était vengé !