QUATRIÈME PARTI K

vive avec la princesse, il quittait le Milanais, et reprenait sa route vers l'Allemagne.

En traversant le Tyrol, dans une gorge proiunde où un rameau de l'Adige se perd à travers des roches, il longeait à dos de mulet une longue estacade, lorsqu'il vit la fille de Souabe faire le signe de la croix et défaillir tout à coup du côté du torrent, Il allait s'élancer.... Un des guides l'avait prévenu. Frédéric crut à un faux pas de la mule ; mais les jours suivants, dans des circonstances identiques, ces mêmes accidents se renouvelèrent. A la vue de l'eau, prise d'une subite émotion. Glaire ne paraissait plus maîtresse ni de sa pensée ni de ses mouvements. Le prince reconnut ces troubles d'esprit, ces attractions vertigineuses auxquelles lui-même se trouvait en proie naguère. Il se souvint des paroles du moine : « Qu'elle vienne à vous aimer, et le démon qui est en vous passera en elle. ^

Il n'avait donc plus qu'à la laisser faire, et sa rançon fatale était payée. Cependant , comme il en avait usé pour lui-même au début du voyage, il renouvela l'ordre d'éviter désormais les grands cours d'eau.

Plusieurs jours s'étaient passés sans malencontre; un soir, précédant leur escorte, ils traversaient un pont étroit jeté sur l'Elzbach , petite rivière torrentueuse, qui sépare la Bavière du Palatinat; Glaire poussa un cri lamentable, et lui montrant du doigt une des rives escarpées : « Le voyez-vous? le voilà! s'écria-t-elle ; il m'appelle à lui ! »

Et Frédéric , glacé de terreur, vit à travers la vapeur des eaux grondantes apparaître une forme humaine qui étendait ses bras vers eux.

C'était le démon du suicide.

Il retint Claire par le bras et , le pont laissé loin derrière eux , il l'aida à descendre de cheval. Elle s'assit à terre, encore palpitante d'émotion. Quand le calme lui fut revenu :

« Claire, vous m'aimez, lui dit-il.

— Oui, monseigneur, » lui répondit-elle sans hésiter et sans que sa pudeur de jeune fille se révoltât. Cet aveu d'amour, elle le comprenait par inspiration, devait se retourner contre elle comme un arrêt de mort.

Ils restaient là muets et pensifs tous deux, quand une troupe de pèlerins mendiants les aborda. Frédéric leur ayant distribué de l'argent :

« Nous prierons Dieu pour vous , noble seigneur, s'écrièrent-ils en se prosternant devant lui.

— Priez Dieu pour elle, « leur dit-il en étendant sa main vers Claire.

A mesure qu'il avançait dans ses États, de nouvelles bandes quémandeuses se multipliaient devant lui, errantes et affamées : dans les villages qu'il traversait, on eût dit que la dévastation avait passé la veille; à peine si quelques rares laboureurs se montraient dans les champs, et, quoiqu'on atteignît aux premiers jours d'octobre, pas une grappe ne pendait à travers les ceps de vigne, envahis par les ronces et les chardons.

Frédéric se reprochait d'avoir quitté le pays un peu brusquement, et sans songer d'abord à y conjurer les fléaux apportés par la guerre.

Le cœur contristé, il se rendit, non à son palais d'Heidelberg, il ne l'eût osé, mais à une de ses résidences du Rhin, qu'occupait alors son moine magicien, Siegfried.