VII. — La grande Commission

Les haras sont mainUnus, mais à une voix seulement de majorité, et ils ne sont pas mieux secondés par la remonte, elle-mêm£ impuissante.

Nous avons dit qu*à l'époque de la guerre d'Italie, c'est sur Tadministration des haras que, au mépris de toute vérité et de toute justice, et sans doute pour faire oublier la part indéniable qui devait leur en être attribuée, les adversaires de cette administration tentaient de rejeter la responsabilité de notre pénurie en chevaux d'arme, laquelle aurait pu avoir les plus déplorables conséquences si la lutte au delà des Alpes n'avait été terminée si tôt. Cette fois, pour n'être pas audacieux à demi, ils demandaient la suppression des haras.

Nous n'avons déjà pu nous empêcher de signaler combien un tel aveuglement en France devait paraître réjouissant à Berlin.

Mais, alors, la situation était trop grave. Elle avait causé dans le pays une profonde émotion. L'armée, le monde des éleveurs, du moins ceux restés quand même fidèles à la production et à Téle-

vage du demi-sang, protestaient. L'Empereur, le premier, en était vivement affecté. Il fallait voir de près. Enfin, vers la fin de 1860, une grande Commission, nommée par l'Empereur, eut mission d'étudier cette grave question, et de statuer sur l'existence ou la non-existence de l'administration des haras.

Les adversaires des haras étaient nombreux dans cette Commission et, à leur tête, le président, le prince Napoléon; cela sans doute fut cause que l'administration des haras dut de ne pas cesser de vivre, grâce à une voix de majorité.

Que n'éprouve-t on pas quand on réfléchit à ces choses et qu'on les compare à ce qui se passait alors en Prusse? Un douloureux pressentiment, six mois plus tôt, nous avait fait jeter ce cri d'alarme: « Travaillons aux ressources futures de notre cavalerie. Nous n'avons pas un instant à perdre, car nos voisins, qui peuvent être demain nos ennemis, auront plus tôt rayé leurs canons que notre agriculture nous aura fait des chevaux (1). »

Enfin, cette fois, ce fut l'armée qui sauva les haras : cette majorité (Tune voiœ ayant été acquise par l'appoint de celles du Ministre de la guerre et du général de Brancion.

(1) Journal des haras, n° de juillet 1860.

Alors, du ministère de l'agriculture, où, non sans quelque raison, il semblait encore difficile que le cheval de demi-sang fût un cheval agricole, l'administration des haras passa au ministère d'État et fut placée sous l'autorité du grand écuyer, le général Fleury.

Le général Fleury voyait parfaitement clair dans la situation; il en connaissait toutes les difficultés. Secondé par les inspecteurs généraux dont notre vénéré maître, M. Eugène Gayot, avait été l'un des premiers guides, ce que le général Fleury a pu faire était et est resté marqué aii coin de la plus grande sagesse. Courses au trot, prix de dressage, concours de primes pour les poulains castrés de demi-sang, épreuves d'hippodrome pour les pouliches primées, etc., ces heureuses mesures pouvaient être largement fécondes. Mais il fallait qu'il ne fût pas laissé seul à lutter contre le courant économique, qui favorisait de jour en jour davantage tous les autres produits de la ferme, c'est-àdire qui, devant l'intérêt de Téleveur, laissait de plus en plus en disgrâce le cheval propre à la cavalerie.

« Faites le cheval de luxe, lui disait-on, et nous « aurons, par surcroit, le cheval de remonte et à « bon marché. »

On oubliait ainsi une vérité bien évidente, tombée de la plume du comte d'Aure, dès 1840, dans son livre : De Vindustrie chevaline en France.

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« De ce que nous venons de dire, écrivait-il, sur « la remonte dans le pays où s'élève le cheval de « luxe, quelques personnes seront peut-être tentées « de conclure qu'on pourrait réduire, sans incon- « vénient, ou du moins, ne porter jamais à un « chiffre plus élevé le prix du cheval de troupe.

« Pour comprendre le danger de ce raisonne- « ment, il ne faut pas perdre de vue que Téduca- « tion du cheval en France, est entre les mains.de « la petite propriété, et que la consommation la « plus générale se fait par les fortunes moyennes. « Il résulte de là qu'à part de rares exceptions, le « cheval de luxe français ne peut aspirer à cette « valeur capricieuse affectée au cheval étranger. « Moins réleveur recevra du gouvernement pour « les chevaux restés entre ses mains et livrés « comme chevaux de troupe, plus il sera forcé, « pour recouvrer ses frais, d'élever les prix des « chevaux de luxe; il en restreindra par consé- « quent le débit et la production. »

Mais, ajouterons-nous, lors même que dans les régions privilégiées par la nature du sol, l'industrie du cheval de luxe serait constamment prospère, quelle satisfaction en revient-il à l'éleveur des régions moins favorisées, où, néanmoins, sans atteindre à la haute taille et à l'ampleur que l'on demande au cheval de luxe, le cheval de demi-sang est un parfait cheval de ligne ou de légère ?

C'était donc une fâcheuse illusion de croire que

la production du cheval de luxe pouvait amener, dans une proportion assez large, la production du cheval de guerre.

En effet, là où l'on peut faire le cheval de luxe, il n'est que le deuxième cUoicc dans une production dont Tobjet principal est d'obtenir des sujets capables de devenir de dons étalons. Ce n'est que le troisième choix dans cette production déjà rare, qui est offert, comme pis aller, à la remonte de l'armée.

Dans ce but principal, avec une attention constante que Ton ne saurait trop louer, l'administration des haras protège, dans toute la mesure du possible, les juments choisies parmi les pouliches de bonne race qui ont été primées à 3 ans et ont subi répreuve de l'hippodrome.

En un mot, l'administration des haras fournit rétalon et protège la poulinière de choix dont peut naître l'étalon, w^is elle ne peut faire davantage.

Donc, la production ordinaire de demi- sang, la production du cheval de cavalerie, ne peut trouver une rémunération satisfaisante que dans le prix de vente des sujets. Le grand écuyer et son Conseil d'inspecteurs généraux des haras ne l'ignoraient pas.

Mais le Ministre de la guerre, le maréchal Randon, cédait toujours devant la^ parcimonie budgétaire.

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C'était aussi pour donner satisfaction à la parcimonie budgétaire que, depuis plusieurs années déjà, un certain nombre de régiments de cavalerie légère en France étaient montés de barbes entiers; non sans quelque pointe d'amertume, le grand écuyer les appelait les petits moutons Uancs du maréchal Randon. Outre l'inconvénient qui en résultait au point de vue de l'élevage en France, on n'avait pas prévu que, pour la guerre en Europe (il est vrai qu'on se croyait inattaquable), ces chevaux, non seulement par leur robe, mais surtout par leurs hennissements, allaient créer des embarras. Avec des chevaux entiers, on ne reconnaît pas l'ennemi, on s'en fait reconnaître. Même au bivouac, ces chevaux mettaient le désordre et, comme personne ne l'ignore, d'une reconnaissance bien ou mal faite peut résulter une victoire ou un désastre.

A propos, notamment, du cheval de cavalerie légère, une remarque, qui ne devrait jamais être négligée par l'État associé-protecteur de l'éleveur : c'est que ce cheval n'a pas d'autre débouché avantageux que la remonte. Pour être réellement ce qu'il doit être, il faut qu'avec toutes autres qualités indispensables, il possède du sang; dans cette condition, s'il n'apporte qu'une déconvenue pécuniaire à l'éleveur, celui-ci négligera ensuite l'étalon de sang, élément indispensable dans la fabrication du cheval de guerre, de quelque taille et pour quelque catégorie qu'il soit. Par suite on est fondé à se

plaindre que la remonte ne peut se procurer que des chevaux manquant de sang (1).

Outre l'insuffisance des prix moyens de la re monte, ce délaissement, en France, du cheval en tous points convenable pour la cavalerie légère et qui trouvait sa place prise par le cheval d'Afrique, a donc eu des résultats très fâcheux .

En 1867, le danger s'approchait, ou, plutôt, le malheur. Changement de Ministre. La parcimonie budgétaire ne désarmait pas, même à propos de l'armement. Qui, de ce temps-là, ne se rappelle la lutte parlementaire qui a tué le maréchal Niel! On devait, lui disait-on, avoir assez de temps pour se préparer à se défendre quand on serait attaqué; on traitait de fantasmagorie le tableau trop exact que le nouveau Ministre de la guerre venait de faire des préparatifs de la Prusse. Mais lors même que, sous d'autres rapports, on eût eu le temps de se préparer comme on le croyait, il était trop tard depuis longtemps pour nos escadrons et nos attelages; on ne fait pas le cheval de guerre comme on fabrique des cartouches, des fusils, des canons.

En cette année 1867, pour avoir quelques che^ vaux de plus dans le rang, on supprima les musiques de la cavalerie. C'était montrer notre pénu-

(1) 1890, Les remontes françaises, pay M. le général Bonie.

rie d'escadrons ; c'était comme une préparation au deuil qui allait venir.

L'optimisme des Chambres n'existait déjà plus à l'administration de la guerre.

Deux régiments de cavalerie légère étaient récemment rentrés démontés, du Mexique; il fallait les remonter immédiatement en chevaux de 8 ans. Quelques effectifs de paix étaient à compléter ail-leurs. On crut devoir se hâter d'avoir recours aux chevaux hongrois.

Trois 'millions^ sinon davantage, étaient ainsi jetés au delà de la frontière.

Toujours par parcimonie budgétaire, combien d'autres millions allaient suivre, sans compter le sang inutilement versé ! ! !