ALGÉRIE

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Ce tableau est à la page 163 du volume contenant le travail de la Commission parlementaire qui a préparé, en 1873, la loi organique des haras.

Il est à remarquer que, forcément, les prix moyens budgétaires avaient dû être dépassés pour les chevaux de rang, et plus encore pour les chevaux de trait.

Dès 1872, les Allemands faisaient acheter par des marchands les meilleures pouliches de sang dans le Merlerault. Ces pouliches étaient embarquées à Laigle pour Erfurt, D'autre part, des convois considérables de nos meilleures juments de trait du pays de Caux, de Picardie , etc. , étaient sans cesse emmenés par mer en Angle-

terre ou à Hambourg. D'autre part encore, les meilleurs sujets propres à la cavalerie de réserve et de ligne, étaient, à 3 ans 1/2 ou 4 ans, enlevés aussi de Normandie par le commerce, et s'en allaient, par la frontière du Nord, remonter la cavalerie et la gendarmerie belges, disait-on. Les marchands qui emmenaient tous ces chevaux les payaient aux éleveurs beaucoup plus cher que ne pouvaient le faire nos Comités de remonte.

C'était un nouveau désastre au moment où tous nos effectifs étaient à reconstituer; cela influait sur l'avenir, puisque l'on nous enlevait aussi nos juments de trait, lesquelles avec l'étalon de sang peuvent désormais faire le bon cheval d'arme.

Ému de ces faits, le Ministre de la guerre (général de Cissey) avait fait étudier par une Commission spéciale, moitié civile, moitié militaire, toutes les questions relatives à la production chevaline et à la remonte de l'armée. A l'unanimité, les principes suivants avaient été adoptés par cette Commission :

« 4^ Nécessité d'une augmentation considérable « du nombre des étalons améliorés;

tt 2^ Utilité de la castration des poulains et d'un « impôt sur les chevaux entiers non admis comme « reproducteurs;

« 30 Élévation du prix de la remonte mili- « taire;

« 4» Conscription obligatoire des chevaux pour « la mobilisation de Tarmée. »

Par lettre du 21 mars 1873, le Ministre de la guerre transmettait ces conclusions de la Commission, dite des remontes militaires, au président de la Commission parlementaire, qui, sur la proposition de M. Delacour, député du Calvados, et de plusieurs de ses collègues, venait d'être nommée par l'Assemblée nationale pour faire Tétude définitive de cette grave question.

Il importe, croyons-nous, de retrouver ici, ce qui, touchant directement à la remonte, a prévalu devant la majorité de la haute Commission parlementaire.

Nous citons textuellement (i) :

Ci Achats de chevaux par la remonte.

« L'article 5 du projet se rapporte aux achats « faits par la remonte, et règle Tâge, la condition « des chevaux et les prix.

« Les seules dispositions de cet article compor- « teraient en elles-mêmes un examen sérieux^ une « discussion approfondie. Vâge auquel les chevaux « doivent être achetés, soit dans Tintérêt de l'État a et du bon service militaire, soit dans l'intérêt de « lagriculture; la proportion dans laquelle les ju-

(1) Haras, loi organique, 1874, p. 162, 163 et 164. Paris, Imprimerie nationale.

« ments peuvent être, sans inconvénients, enlevées « à la production et absorbées par les besoins de « l'armée; V établissement des ^an/5,* calculés de « manière à assurer à l'industrie une juste rému- « nération, tout en lui conservant la libre concur- « rence du marché et la clientèle particulière tou- « jours plus large, plus constante et plus profitable « que celle de la guerre, etc., autant de questions « très graves et très difficiles à résoudre.

« Sur Tune d'elles, la dernière, nous nous se- « rions sans doute aisément trouvés d'accord; car « tout le monde reconnaît que les prix actuels de « l'administration, qu'elle n'a pas modifiés depuis « longtemps, ne sont plus en rapport avec ceux « des autres produits agricoles, avec les conditions « nouvelles de Télevage, le loyer des terres, le :< taux des salaires, les cours des fourrages, etc., a et que c'est à leur insuffisance qu'il faut attri- « buer, en partie, Vahandon où est tombé généra- « lement, et surtout dans certaines contrées de la « France les plus favorables à sa culture, le cheval « de l'espèce légère.

« Mais nous avons pensé que, d'une part, il ne « s'agissait pas ici d'une question de principe, susce ceptible d'être réglée d'avance d'une manière dé- « finitive par une loi générale, mais plutôt d'une « fixation budgétaire, variable comme les circon- (( stances, comme les faits particuliers dont elle « dépend, et qui doit être laissée à l'appréciation

« de radministration responsable; que, d'autre « part, elle ne pouvait être discutée utilement sans « toucher aux diverses parties du service, au a mode même de V achats à l'organisation du « corps spécial qui y est préposé, enfin, à Tinstiw tution des remontes tout entière; que l'étude « d'un si grave sujet excéderait notre mandat, « qu'elle devrait, si elle était reconnue nécessaire, « être renvoyée, dans un autre temps, à une t< autre Commission, et qu'il valait mieux pour « nous, nous abstenir tout à fait, que nous arrêter w à un examen partiel, aboutissant à des solutions « incomplètes.

« Et en conséquence, nous bornant à exprimer « le vœu que les prix de la remonte soient dûment « augmentés et faisant toutes réserves sur les « autres questions, nous avons été d'avis de sup- « primer l'article 5 de la proposition. »

Le dûment augmentés s'est traduit, au budget de 1875 (voté en 1874, après la promulgation de la susdite loi organique), par cinquante francs de plus aux catégories de chevaux d'officier et de chevaux de troupe. Cela n'ajoutait rien, pour ainsi dire, aux prix que, forcément, il avait fallu payer en 1872, c'est-à-dire en dépassant les prévisions de la loi budgétaire.

C'est pourquoi, pendant que pour refaire nos escadrons, on se trouvait obligé d'accepter du commerce des chevaux venant d'Irlande, de la

Plata, etc., la meilleure part du peu d'élèves de demi-sang qui avait échappé aux conséquences de la catastrophe de 1870-71, continuait d'être emmenée en Belgique par les marchands, ce qui n'arrêtait nullement la vogue de plus en plus croissante du cheval de lourde espèce.

L'article 4 de la susdite loi porte :

« A partir de 1875, Tefifectif des étalons entrete- « nus par l'administration des haras sera successi- « vement augmenté de deux cents étalons chaque a année jusqu'à ce que cet effectif ait atteint le « chiffre de deux mille cinq cents.

(( Ces étalons seront choisis parmi les différentes « races et renfermeront le plus de chevaux de « sang qu'il se pourra. »

Dans le cours de la discussion devant l'Assemblée nationale (1). M. le marquis de Dampierre avait, à propos d'une autre partie de la question (2), exprimé une vérité qui paraissait devoir être, ici, non moins fondamentale. « L'État, avait-il dit, n'a « pas à s'occuper de l'élevage des chevaux de race « de gros trait, parce qu'ils se suffisent à eux- « mêmes. »

Mais voici que peu après, vers mai ou juin 1875, on pouvait lire dans un document émanant de la

(1) Séance du 20 mai 1874.

(2) Le rétablissement de lajumcnterie de Pompadour.

« Société libre des agriculteurs appartenant à TAsc( semblée nationale, » la critique ci-après (1) :

« Il faudrait que l'exposition chevaline aux con- « cours régionaux fût placée exclusivement sous « la surveillance de l'Inspecteur général de Tagrii< culture et non de l'Inspecteur des haras. L'accu tion de l'administration des haras est souvent « trop restreinte. Ainsi, elle a tracé, pour la ré- « partition de ses reproducteurs, des cartes qui « suppriment les étalons de gros trait dans cer- « tains départements où l'élevage des gros chevaux « rencontre pourtant des pâturages qui lui conte viennent. C'est là un état de choses auquel on ne « remédiera qu'en primant des étalons de gros (f trait dans les concours régionaux. »

Ce vœu était en opposition formelle au principe qu'avait posé M. le marquis de Dampierre; à ce moment-là, il n'avait pas rencontré de contradicteurs. Pourquoi l'administration n'a-t-elle pu y résister ? Tout simplement parce qu'il était formulé au nom de l'intérêt agricole, à qui la parcimonie budgétaire venait, et continuait ensuite (2) de refuser de dûment augmenter les prix moyens de la remonte.

Si l'abstention a été motivée par la crainte de

(1) Reproduit par le journal VOrdre et la Liberté, de Caen, et dont nous avons gardé copie.

(2) Voir aux discussions de la Chambre en i876, i877, etc.

gêner le commerce dans la concurrence utile qu'il ^^ent qu'il doit faire à la remonte pour élargir le débouché, on se trouve aujourd'hui une fois de plus édifié.

Il n'y a de concurrence réelle, utile, que lorsque, d'une part comme de Tautre, remonte et commerce, on est également en mesure d'encourager la production.

Devant le petit éleveur surtout, les marchands de chevaux, entre eux, ne se font pas concurrence.

Il est certain que la remonte ne peut pas précéder ni même suivre le commerce, quant aux prix que celui-ci peut payer pour des chevaux qui plaisent au caprice ou au luxe; mais ce ne sont, ici, que des exceptions, et l'éleveur qui vise à faire l'étalon et le cheval de luxe a assez la connaissance du cheval pour savoir la valeur de ce qu'il possède. En outre, ses relations lui permettent de faire connaître le mérite de ses produits. D'autre part, il est indispensable que le petit éleveur, c'està-dire la généralité des vrais éleveurs^ trouve toujours, dans les prix moyens de la remonte, une base sur laquelle il puisse s'appuyer, pour obtenir, du commerce comme de la remonte, une juste rémunération.

Les membres de la Commission parlementaire,

qui ont préparé la loi de 1874, s'ils ont connais-

» sance du cri d'alarme que vient de jeter le général

de cavalerie que nous avons cité plus haut, doivent

vivement regretter de n'avoir pas, alors, complété l'œuvre dont le Ministre de la guerre avait fait la proposition.

La haute Commission avait aussi, nous le répétons, visé d'autres points sur lesquels elle a fait toutes réserves.

Entre autres : la proportion des juments absorbées par les besoins de l'armée. Nous avons dit pourquoi les mâles y sont trop peu nombreux. Et, enfin, le mode même de V achat, qui sans doute, n'était pas ti*ouvé parfait, et que nous-même, dès 1860, visions ainsi qu'il suit (1) :

« Quant à la part d'action toujours directe que la remonte de la cavalerie doit avoir sur l'agriculture, nous rappellerons seulement que le savoir hippique manque à la plupart des éleveurs, des vrais éleveurs; que les conseils leur sont tout aussi indispensables que le bénéfice, et que dans plusieurs départements où l'industrie chevaline conserve encore un reste d'importance, on regrette le temps où TofiScier acheteur isolé portait l'enseignement à la ferme dans ses tournées d'achat. »

(1) Journal des haras, numéro de juillet 1860,

IX. •— Coup d'œil sur le mode d'achat des chevaux de remonte depuis 1853.

Nous avons vu déjà, M. le général Bonie le rappelle dans sa brochure (1), « qu'en 1826, l'éleveur « commençait à reprendre courage : parce que les « oflSciers acheteurs étaient en rapport avec lui, « parcouraient constamment tous les cantons pour « se tenir au courant des ressources de tous les « propriétaires et leur inspirer confiance ».

Nous avons dit plus haut qu'après la mesure prise, en 1852, de débarrasser l'officier acheteur de l'obligation gênante et dangereuse de payer de la main à la main les chevaux achetés, ce soin ayant été remis aux agents des finances, le système

était PARFAIT.

Mais presque tout aussitôt, en 1853, le mode d'achat fut changé. L'officier qui achetait seul et portait en même temps à la ferme d'utiles conseils, fut remplacé devant l'éleveur par le Comité d'achat (système actuel), ce Comité n'opérant naturellement qu'en place puUique.

Un incident déplorable avait provoqué ce changement, sans le justifier. Il justifiait seulement la mesure prise en 1852, excellente, nous Tavons montré déjà; elle donnait à l'officier, arbitre entre

(1) i%^0, Les remontei françaises.

3, vc-

l'État et réleveur, un rôle plus allégé, plus digne, sous la protection d'un contrôle public venant éloigner tout injuste soupçon d'improbité.

L'excellence de cette mesure avait fait découvrir qu il y avait, dans le service d'acheteur, un officier indigne de ce rôle, et c'est à cause de cela que le susdit changement a été fait !

N'était-ce pas illogique ?

La conséquence la plus évidente en fut que le mode d'achat par le Comité eut aussi sa part de funeste influence sur la décroissance de l'élevage du cheval d'arme.

Nous n'insisterons pas sur ce que, tout d'abord, ce changement ne fut pas accueilli par le monde des éleveurs, des vrais éleveurs^ avec ce sentiment que Ton s'était figuré en haut lieu : « Le Ministre, « disait-on, n'a donc plus confiance dans ses ofû- « ciers, qu'il les fait ainsi se surveiller les uns les « autres ? »

Mais voici, n'en déplaise aux personnes qui, à l'heure actuelle, considèrent encore ce système comme V arche sainte, quoiqu'il n'ait pas échappé, quelquefois, à la nécessité de certains redressements, voici ce que, matériellement, il a produit sur l'élevage, et d'autant plus promptement que les prix de la remonte ne contrebalançaient déjà plus assez ce que le cultivateur pouvait obtenir par un autre emploi des produits de ses champs ou de ses prés.

Voici d'abord la composition du Comité, réduit, depuis, à trois officiers.

Il y avait alors :

Président :

Le chef d'escadrons commandant le dépôt.

Membres :

L'oflîcier acheteur, explorateur affecté à la région où opérait le jComité,

Un officier, dit acheteur temporaire, '

Un vétérinaire.

Hans ses déplacements, le Comité était accompagné de cavaliers en nombre présumé nécessaire pour recevoir sur place et ramener au dépôt les chevaux achetés. Il en est, croyons-nous, encore de même aujourd'hui.

Autrefois, lorsque l'officier isolé achetait à la ferme, ou bien, si ce n'était pas trop loin, l'éleveur amenait lui-même son cheval au dépôt où il était reçu par le commandant de l'établissement préalablement informé; ou bien le cheval restait chez l'éleveur jusqu'à convocation au rendez-vous, alors donné sur un point de la région où étaient reçus, en même temps, tous les chevaux achetés pendant huit ou quinze jours dans le même pays. Il pouvait donc n'être déplacé, pour cela, que le nombre de cavaliers absolument nécessaire.

Que l'on juge, par comparaison, de l'énorme différence de frais accessoires^ lorsqu'on appt*éciera

qu'avec le système nouveau, parfois il arrive que le Comité ainsi composé et escorté, voyage pendant huit jours pour acheter cinq chevaux, parfois même rien du tout !

Revenons maintenant à Télevage.

Le mode d'achat par Comité eut aussitôt l'inconvénient d'amoindrir l'influence de Tofficier acheteur titulaire, envoyé, entre temps d'achat, en exploration. Par suite, cette exploration peu fructueuse, surtout quand elle dut être faite par de nouveaux officiers que l'éleveur ne connaissait pas, fut rare; bientôt la remonte n'eut plus avec l'élevage d'autres relations que celles de la place pu- Nique, où la plupart des petits éleveurs, c'est-àdire les plus nombreux, les plus intéressants et les moins éclairés sur le mérite ou le non-mérite de leurs chevaux, s'abstinrent de venir, par crainte de les voir dépréciés, déshonorés par un refus en public.

Naturellement la protection de l'État manqua dès lors à cet éleveur ; une part souvent très considérable de la rémunération déjà trop faible que pouvait lui offrir la remonte^ resta aux mains du marchand, et le nouveau système se trouva faire le jeu de ce marchand qui, après avoir obtenu, parfois à vil priXj des sujets de très haute qualité, faisait présenter à la remonte, par des prête-noms, les rebuts de sa clientèle civile.

Quand on en fut arrivé à la nécessité d'ordonner que les achats auraient lieu de toutes mains, il devint plus rare encore que le petit éleveur osât se présenter devant la remonte; de son côté, le marchand faisait présenter au Comité, par des prêtenoms, des chevaux inacceptables, afin de faire circuler ce bruit : que la remonte préférait acheter aux marchands.

En eflfet, la présence seule du marchand amenant des chevaux parés, excités par Texcessif savoirfaire qu'il faut connaître pour se tenir assez en garde, chasse, en quelque sorte, le petit éleveur ; lorsqu'il arrive que la majorité des membres du Comité n'a pas assez étudié ou n'a même pas eu l'occasion d'étudier du tout les conditions dans lesquelles, forcément, le cheval doit être à la ferme, et dès lors refuse ou n'estime pas à sa valeur un bon cheval présenté hrut par l'éleveur, alors le cheval est accepté du marchand ou lui est payé plus cher; ce fait étant connu, Terreur est sévèrement jugée.

Les officiers de ce Comité perdent toute influence sur l'élevage.

Le Conseil, l'arbitre entre l'éleveur et l'État n'existe plus, et celui-ci, supplanté par le maquignonnage, faillit à son devoir d' associé-protecteur de rélevage.

D'après ce que nous venons de dire et qui est flagrant, il va de soi que l'achat direct à l'éleveur.

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dans la ferme môme, ne devait jamais être abandonné.

Dans les circonstances difficiles, alors que l'achat de toutes mains devient inévitable; alors que par la nécessité d'opérer très vite et avec des indulgences qu'il n'a pas été rare de voir sévèrement appréciées plus tard; alors que la responsabilité est trop lourde pour un officier seul, alors seulement le Comité est indispensable. Mais il faudrait que ces Comités, composés d'officiers ayant toute expérience des achats, et bien connus comme portant haut le sentiment de l'honneur sous tous les rapports, n'opérassent jamais dans les dépôts de remonte, ni même dans les régions où se trouvent ces dépôts.

Cette industrie ne ressemble en rien aux autres, car, pour le vulgaire, rien ne ressemble autant à un cheval qui vaut 1500 francs qu'un autre qui ne vaut que c^nt écus; et dès que l'officier de remonte est vu en contact avec le marchand, la défiance de l'éleveur s'éveille.

Il nous est arrivé d'entendre reprocher aux officiers de remonte de ne pas savoir, pour rester dans la limite des évaluations budgétaires et réaliser le contingent demandé, « payer cher le bon cheval et « peu le médiocre ».

Qu'il nous soit permis de rapporter ici ce que nous avons toujours répondu :

« Tous les chevaux de même arme et de même classe devant marcher du même train et porter ou traîner le même poids, un cheval jugé médiocre au moment de la présentation par le vendeur, ne doit jamais être acheté. C'est bien assez, c'est déjà trop d'avoir ceux qui sont ainsi admis par erreur, lesquels, dans JL'effectif, ne sont que des non-valeurs et constituent un danger.

« Le cheval acheté sera plus ou moins complet, plus ou moins brillant; il doit, par conséquent, être payé, pour la même arme ou catégorie, plus ou moins cher. L'écart de prix entre celui du cheval très bon et brillant et celui du cheval plus commun, doit donc être assez marqué; mais il faut que, d'abord, ce dernier soit jugé bon, capable de marcher avec l'autre. »

Autrement, on s'exposerait à tomber dans l'application de cette maxime chère à MM. les marchands : « Un bon officier de remonte doit savoir « acheter un mauvais cheval, et qui ajoutent « même parfois tout haut : C'est toujours assez « bon pour un soldat ».

« Monsieur le Ministre, écrivait un jour un offi- <( cier général (1), président d'un Comité éventuel a d'achat au moment de la guerre d'Italie, alors « que des marchands étaient allés se plaindre jus-

(1) Général de Brandon.

« qu'au Ministre lui-même, que ce Comité était « trop sévère : Monsieur le Ministre, avec le Co* « mité que vous m'avez ordonné de présider, nous « avons compris que l'intention de Votre Excelle lence est de former des escadrons et des atte- « lages, et non pas seulement des effectifs (1). »

Cet incident est à ne jamais oublier.

Aujourd'hui, de toutes les plaintes qui, chaque jour, s'accentuent davantage, l'on pourrait conclure que, même pour l'entretien de nos effectifs de paix, nous serions à la veille de la nécessité du plus déplorable des expédients : celui d'avoir recours aux grands fournisseurs, lesquels ne pourraient être autres que les importateurs de l'excédent, mais non de la meilleure partie de la production allemande.

Quelle joie, alors, pour nos bons voisins! qui compteraient sur :

1» La récolte permanente de nos millions pour mieux encourager encore leur production de demisang;

2» Notre péril de manquer de chevaux d'arme, perpétué par l'anéantissement de notre propre production de demi-sang : l'étalon de race noble étant

(i) L'officier d'ordonnance qui a écrit cette lettre sous la dictée du général, est actuellement Tun des contrôleurs généraux de Tarmée.

remplacé partout, comme il Test trop déjà, par l'étalon de trait;

3» Les colonels des régiments à la merci de ce maquignonnage cosmopolite, dont les présentations sont toujours d'autant plus médiocres que les besoins sont plus pressants;

4» Enfin, une cavalerie pauvrement montée, une artillerie tristement attelée, ce que M. le général Bonie indique déjà, pendant la paix, sans autre ressource en cas de grave éventualité.

Il ne faut pas que cela soit !

A l'expression de nos regrets que le petit éleveur ait été laissé sans les conseils qu'autrefois Tofficier acheteur isolé lui portait à la ferme, il nous a été parfois répondu :

« C'est affaire aux officiers des haras de donner « des conseils. »

Nous avons toujours été, nous sommes resté convaincu que si l'administration des haras ressortissait absolument du ministère de la guerre avec un chef unique pour les deux services des haras et des remontes, il y aurait la même nécessité de ne pas confondre davantage les spécialités d'action.

Mais, concourant au même but, ces deux services devant s'éclairer mutuellement en s'appuyant l'un sur l'autre, les haras distribuant la semence et la remonte devant faire valoir la récolte, il doit paraître de principe que, aussitôt que possible, la

culture de cette récolte ne soit pas négligée par la remonte.

Comme influence de conseil, Tofficier acheteur responsable a même, de plus que l'officier des haras, la sanction de Vargent, c'est-à-dire de son pouvoir de futur acheteur possible des sujets qu'il apprécie de bonne heure comme ayant bon avenir.

S'il se montre au courant des choses de l'élevage, si, au moyen des bons rapports devant toujours exister entre les haras et les remontes, l'officier acheteur connaît les étalons, les pères des sujets qui lui sont montrés par l'éleveur, et parfois même les mères en même temps, ses conseils, nous le répétons, auront même plus de poids que ceux de l'officier dés haras. Pourquoi ? Parce que souvent, et à tort, on accuse ce dernier de trop vanter les jeunes produits de l'étalon de l'État que, naturellement, il a préconisés en vue de la monte.

Dans sa récente brochure (1), M. le baron de Vaux a exprimé, en d'autres termes, la même opinion. Supposant, pour un moment, les haras à la guerre et connexes des remontes, il a dit :

« Le producteur (remonte) ne peut être le même « que celui qui deviendra plus tard l'acheteur (re- « monte). »

Donc, pour le meilleur succès des élèves bien

(1) Les haras et les remontes,

nes/mnig ^ui ha pou¥eht arriver au développement complet de leurs qualités natives, il importe que Tofflcier de remonte, soit, nous le répétons, le guide constant du petit éleveur.

Ici, enfin, c'est surtout la responsabilité tangible, pour ainsi dire, qui donne l'autorité, Tinfluence, la puissance au conseil.

On ne saurait voir de trop près tous les détails, lorsqu'il s'agit d'un intérêt national, dont l'importance est SUPRÊME, et qui doit être servi par une multitude d'intérêts : tout infimes qu'ils puissent paraître, ils n'en sont pas moins légitimes et méritent satisfaction tout d'abord.

On oublie trop que cinq cents francs de plus ou de moins dans la bourse du cultivateur constituent pour lui l'aisance ou la gêne.

Avec le mode d'achat de la remonte depuis 1853, il n'y a réellement, devant le public comme devant l'éleveur, que le commandant du dépôt, le président du Comité d'achat qui est considéré comme responsable. S'il pouvait, à lui seul, faire l'exploration au domicile de tous les éleveurs de la circonscription de son dépôt, ses conseils seuls pourraient avoir de l'eflîcacité.

Il nous a été donné d'essayer ce moyen. Il nous a parfaitement réussi, quoique, à cette époque, l'éleveur se plaignît déjà de l'insuffisance des prix de la remonte.

Nous laissions nos conseils par écrit.

Voici la copie d'un de ces conseils, détachée d'un cahier à souche, où restaient, pour nous ou hien pour notre successeur, les mêmes détails.