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Pour être complet, ce relevé devrait porter sur la valeur intrinsèque des sujets : divisés en catégories ou races, les chevaux seraient susceptibles d'évaluations exactes; il y a lieu d'espérer que ces données nous seront fournies par les statistiques futures, qui se trouveront alors beaucoup plus précises.

Modification des races de trait. — Comme on vient de le voir, les chevaux de trait, qui comprennent plusieurs races présentant certains caractères spé-

ciaux, tendent à se confondre par suite des communications rendues plus faciles, et surtout par suite des progrès rapides de Tagriculture qui ont favorisé la fertilité des terres. Les nouveaux besoins que ces animaux devaient satisfaire ont contribué ainsi à faire produire des chevaux plus étoffés et devant entraîner de lourdes charges aux grandes allures.

Dans un ouvrage intitulé : les Chevaux de trait français, E. Gayot considère les races de trait comme des races communes et en fait une description peu flatteuse. Heureusement, les étrangers n'ont pas partagé la manière de voir de ce savant hippologue, qui connaissait beaucoup mieux les races de demi-sang et qui s'occupait relativement peu des chevaux d'agriculture. Il suffit de lire les journaux et ouvrages américains, ainsi que ceux des autres pays de l'Europe, pour voir à quel degré les éleveurs étrangers apprécient les qualités de ces races de trait, qui ont toujours conservé une excellente réputation, attestée par le service des postes et des messageries avant la création des chemins de fer.

Sans vouloir donner une aussi grande importance que Gayot à l'influence administrative des haras, il faut reconnaître que c'est surtout à l'activité imprimée aux transports industriels et commerciaux au commencement de ce siècle, qu'on doit le bon entretien et le développement de nos races de trait. Au reste, cet écrivain en convient, mais nous pensons qu'il n'accorde pas assez d'importance à l'influence des débouchés. En effet, il est facile de remarquer qu'à partir de cette époque les éleveurs suivaient dans les différents détails de la production les exigences des demandes des consommateurs qui se trouvaient aux prises avec de réelles difficultés pour employer les moteurs animés. Tous les jours les diligences et les malles-postes augmentaient la vitesse et ne

diminuaient pas la longueur du parcours des relais.

Il est curieux de reproduire ici le programme distribué par le service des haras, quelque temps après sa réinstallation en 1806, concernant les chevaux de trait :

« Le cheval de gros trait ou de charrette doit avoir I mètre 543 à i mètre 654 (de 4 pieds 9 pouces à 5 pieds) et une certaine longueur de corps, ce qui lui donne évidemment beaucoup d'empire sur le fardeau qu'il doit traîner lentement, et lui procure de l'avantage pour embrasser plus de terrain à chaque pas. Son épine dorsale doit être prononcée et soutenue, ses reins et sa croupe doivent être larges, ses fesses bien fournies; il doit être lui-même épais, très ouvert du devant, ce qui suppose un grand poitrail; ses épaules doivent être bien charnues, son encolure forte, sa crinière bien fournie. Ses membres doivent être proportionnés à cette conformation colossale. L'ampleur des membres devant être considérable, les aplombs doivent être, plus que pour toutes autres espèces, exacts et positifs. Les pieds doivent être également de forte dimension, sans être ni plats ni combles. Les jarrets ne doivent pas être gras, mais être évidés, autant que possible, pour cette espèce de chevaux, et suffisamment coudés.

« Le caractère distinctif du cheval de gros trait est de suffire pour l'ébranlement et le transport des plus lourds fardeaux.

« Le cheval de petit trait doit, pour être considéré comme tel, n'avoir en taille que de i mètre 488 millimètres à I mètre 5 70 millimètres (de 4 pieds 7 pouces à 4 pieds 10 pouces) et une conformation analogue à celle du cheval de gros trait, toutefois avec cette différence qu'elle doit être plus légère et plus en rapport avec une taille moyenne.

(c Le cheval de trait léger étant fréquemment dans le

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cas de trotter, il doit être, dans toutes ses parties, de moindre volume, mais toujours bien membre et bien gigote. Il doit avoir la tête moins forte, l'encolure moins épaisse, le rein plus court, le poitrail moins chargé, le poil aux jambes plus rare, le pied plus léger que ne l'a le cheval de gros trait.

« Le caractère distinctif du cheval de trait léger est d'être propre à tout usage autre que la selle; encore convient-il souvent comme bidet de poste. Il est propre au service de l'artillerie, du train, des messageries, des postes et généralement à l'industrie, notamment à l'agriculture. »

Il faut avouer que le programme s'est bien modifié depuis et que nous sommes loin de ces desiderata. Laissant de côté l'énumération des formes et qualités qui doivent toujours exister chez tout cheval bien conformé, quel que soit le service qu'on lui demande, il y a des différences considérables avec les types qu'exigent aujourd'hui le commerce et l'industrie. Pour permettre d'en juger, il suffit, de reproduire ici le type de l'ancien cheval de poste (fig. 32), et de le comparer avec deux chevaux qui ont été récompensés aux deux expositions de 1867 et de 1878 (tig. 33 et 34), et alors il sera facile de reconnaître les changements qui se sont produits dans le cheval de trait léger qu'avait encouragé l'administration des haras en 1806 et le cheval de nos jours.

La traction des diligences était pour les chevaux un service rude et pénible. Appelés à faire leur travail à toute heure de jour et de nuit, et quel que soit l'état de l'atmosphère, ils avaient besoin de posséder tout à la fois une nature robuste et une bonne conformation. S'ils étaient destinés à être porteur ou sous-verge, on cherchait la vigueur et la taille; dans le cas où ils étaient attelés à la volée, ils devaient réunir plus de légèreté et d'ardeur.

La durée moyenne d'un cheval de diligence, placé

dans les meilleures conditions sous le rapport des soins et du tirage, n'excédait pas quatre années.

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L'ancien cheval de poste avait i™,5oà i", 5 5 de taille, la tête carrée assez forte, l'encolure courte et épaisse, la poitrine large, le dos creux, l'épaule droite avec un garrot épais, la croupe large, toujours avalée, les membres forts mais avec des canons grêles. Ces chevaux se recrutaient surtout parmi les bretons, les percherons et la petite race boulonnaise.

Le cheval de l'exposition de 1867 (fig. 33) avait plus de taille, plus de i'",6o; le dos restait encore incliné d'arrière en avant, mais les membres étaient meilleurs.

Dans la jument de 1878 (fig. 34), nous voyons une bien plus grande régularité des lignes; le dos devient presque rectiligne, l'épaule est plus oblique, et tout indique que ce dernier cheval aura plus de force et en même temps plus de vitesse que ses prédécesseurs.

Gayot veut bien convenir que cette plèbe des chevaux de trait, comme il l'appelle, a gagné par suite de l'emploi de reproducteurs mieux choisis, plus substantiellement nourris, mieux logés, moins surmenés, de produits mieux traités, élevés avec plus de soin.

Il constate aussi que la jument reçoit une alimentation plus abondante et plus substantielle qui a eu pour résultat le développement des formes extérieures, et que dans ces conditions il s'est produit une profonde amélioration de l'espèce, qui a grandi et s'est trouvée plus appropriée aux nécessités de la consommation.

Mais nous ne nous lasserons pas de répéter que c'est surtout la demande aussi bien du commerce français que du commerce étranger qui a donné un véritable élan à Télevage. On avait cru longtemps que l'industrie des chemins de fer devait ruiner la production chevaline; il s'est produit juste le mouvement contraire, car jamais on a eu autant besoin de chevaux.

Le cheval qui valait au commencement du siècle 5 00 à

600 fr., a passé successivement par les prix de 800 à 900 jusqu'à i5oo et 1600. Nous ne parlons que des chevaux de service, bien entendu, laissant de côté les animaux reproducteurs.

Pendant les quelques années où l'agriculture souffrait dans toutes ses branches, l'élevage du cheval seul s'est maintenu à un prix rémunérateur. Nous verrons les raisons de ce maintien des prix, en examinant chaque race de chevaux.

Enfin, avant de nous occuper de chaque race en particulier, il nous reste encore à savoir si les éleveurs de chevaux de trait français se trouvent être en progrès à la magnifique exposition de 1889.

Dans le rapport que nous avons présenté à la société nationale d'agriculture, nous disions que l'élevage des chevaux de trait s'était encore développé depuis 1878.

En effet, pour la race percheronne, les départements de l'Eure, d'Eure-et-Loir, de l'Orne et de la Sarthe, présentaient de beaux étalons et des juments d'élite. Celles-là étaient bien supérieures aux mâles; on nous a dit que c'était parce que les plus remarquables parmi ces derniers, après avoir figuré dans les concours locaux, avaient été vendus aux étrangers. Mais, comme pour les chevaux de demi-sang, nous avons noté qu'un grand nombre de départements, en dehors du Perche, avaient envoyé ces chevaux de race percheronne. C'est pour cette raison que Tadministration des haras avait établi des subdivisions dans la catégorie des chevaux de trait.

Dans chacun des concours de chevaux percherons qui ont lieu depuis quelques années à Nogent-le-Rotrou, à Mortagne et à la Ferté-Bernard, nous avions signalé les gros chevaux que les éleveurs produisaient pour répondre aux sollicitations des étrangers. Mais

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iKHis n'avons jamais doutii que notre belle race percheronne saurait résister à ces demandes, qui du reste se ralentissent, et qu'elle conserverait sa vitesse et son endurance si remarquable au travail.

Dans le rapport déjà cité de l'exposition de 1889, nous avons aussi attiré l'attention sur les produits remarquables de la race boulonnaise, ainsi que sur les chevaux de trait de race bretonne et ceux envoyés par les départements de TAisne, des Ardennes, de la Meuse, de la Marne, de la Haute-Marne et de l'Aube.

En résumé, nous constations un progrès très sensible dans l'élevage du cheval de trait depuis 1878; nous ajoutions même que c'était avec satisfaction que nous avions vu un certain nombre de départements élever en même temps les races dites de demi-sang et les races de trait, parce qu'un pays qui sait produire de bons chevaux n'a pas besoin de faire exprès le cheval de guerre; il le trouve sans le chercher dans le courant de sa production incessamment stimulée par la certitude d'une consommation immense et permanente. Les exigences du commerce pourraient alimenter tous les besoins de la cavalerie, par cette seule raison que la vente à grand prix d'un cheval de luxe, fait élever vingt chevaux de remonte.

Statistique des chevaux de la C^^ des Omnibus. — Nous allons maintenant étudier la situation actuelle de chaque race, en l'examinant dans chaque département, car les anciennes délimitations n'existent réellement plus et on ne peut établir de statistiques sérieuses qu'en les limitant aux départements. Nous nous servirons pour cette étude des statistiques que nous avons établies sur une des plus nombreuses cavaleries pendant plus de 3 5 ans. C'est dans ces chevaux achetés chaque année qu'on voit les modifications qui se sont

produites suivant les demandes du commerce et de l'industrie.

Dans cette longue étude des remontes d'une Compagnie qui consomme un grand nombre de chevaux, nous nous sommes servis de deux classitications pour leur provenance : l'une précise dans laquelle nous indiquions la commune, l'arrondissement et le département dans lesquels le cheval a été livré; l'autre résumée, attribuant d'après le lieu de vente, les qualifications de percherons, normands, etc. En ce qui concerne les boulonnais, les ardennais,ces deux dénominations sont exactes, les chevaux dans ces pays y étant souvent nés et élevés. Mais il n'en est pas de même, à beaucoup près, pour les percherons et les normands; certaines régions de ces deux pays élèvent beaucoup plus qu'elles ne produisent, et vont chercher partout Quelles peuvent les trouver des poulains se rapprochant le plus possible, par leur conformation et leur robe, des chevaux produits dans le pays. C'est ainsi que la Mayenne, la Sarthe et TOrne, où la division de l'élevage est arrivée à son maximum, alimentent de poulains de un à trois ans les contrées d'élevage d'Eure-et-Loir et des départements environnants. C'est ainsi aussi que nous voyons des poulains nés dans la Vendée et le Poitou, venir achever leur élevage dans les départements qui formaient la partie de la France qu'on appelait le Berry, d'où le nom de Berrichons qu'on leur a donné. Nous verrons que la production a beaucoup augmenté dans ce pays, dans ces dernières années.

Nous avons souvent constaté que la production du cheval de trait tendait toujours à s'accroître, malgré le peu d'encouragements qu'elle recevait. Et nous avons toujours répété que ce développement provenait des demandes du commerce et de l'exportation. Seulement

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nous avions le soin de recommander aux éleveurs de sélectionner avec soin le cheval de trait qui peut convenir en même temps aux travaux de la culture, au commerce, à l'industrie et même au luxe, et dans certains cas à Tarmée. Ils devaient éviter la production du cheval lourd, dont le type ressemble au cheval belge ou au cheval anglais nommé Clydesdale, C'est ainsi que nous blâmions les achats d'étalons trop jeunes et très lourds. Leur jeune âge ne permet pas d'apprécier leur résistance aux travaux qui auraient pu leur être demandés, et de savoir s'ils ne transmettraient pas à leurs descendants des défauts ou des vices qui n'apparaissent que pendant l'entraînement. Pourquoi ne pas faire pour le cheval de trait ce qui a lieu pour le cheval de pur sang, qui n'est livré à la reproduction qu'après avoir fait ses preuves sur l'hippodrome?

Les éleveurs travaillent contre leurs propres intérêts en produisant le cheval lourd qui ne peut être utilisé qu'au service du pas. Il est préférable, pour faciliter les débouchés, de produire un cheval qui peut être employé à tous les services.

Les foires ne sont plus réellement aujourd'hui les lieux où l'on peut, d'une manière certaine, comme anciennement, acheter les chevaux. Avec les nombreux et rapides moyens de communication qui existent, les foires ont perdu une grande partie de leur importance. Mais leurs dates sont surtout utiles pour indiquer l'époque de la livraison des chevaux que les marchands et les acheteurs sont allés voir chez les éleveurs.

Si nous prenons les chitlVes totaux de la statistique dont nous venons de parler, nous trouvons les résultats suivants que nous divisons en deux grandes périodes séparées par l'année de la guerre :

De i855 à 1870 24.571 chevaux.

De 1871 à 1891 49.096 —

C'est donc un total de 73.667 —

Ces chevaux se classent ainsi par départements.

Eure-et-Loir 18.260 chevaux.

Eure 17.374 —

Loir-et-Cher 2.634 —

Sarthe 2.710 —

Orne 1.021 —

Seine-et-Oise 2.281 —

Mayenne 1 40 —

Loiret 1.181 —

Nord 78 —

Pas-de-Calais 19 —

Somme 594 —

Seine-Inférieure 10.451 —

Marne 85o —

Ardennes 3.3o8 —

Indre 4-199 —

Cher 861 —

Calvados 2.034 —

Maine-et-Loire 120 —

Yonne 1.117 —

Seine-et-Marne i . 2 3o — •

Ain 34 —

Divers 3. 171 —

Total 73 . 667 —

Si nous les classons suivant les races locales, nous pouvons dire que :

Les percherons comprennent 45.601 têtes, soit. 62 %

Les boulonnais — 11. 14.2 — — i5 %

Les ardennais — 4.681 — — 5 %

Les berrichons — 5. 060 — — 6 %

Les normands — 2.084 — — ^ %

Les races diverses — 6.674 — — 9%

Cctic statistique très bien tenue pendant 37 années n'a pas permis de signaler parmi ces différentes races que certaines maladies frappaient plutôt les unes que les autres. On avait seulement remarqué que les jeunes animaux de quelques-unes en particulier étaient souvent atteints d'affections auxquelles on a donné le nom de typhoïdes, et qui se traduisaient par des pneumonies, pneumo-entérites, etc. Les animaux préparés pour la vente étaient ceux qui payaient le plus fort tribut; dans ces dernières années on a constaté que ces affections tendaient à disparaître, les animaux n'étant plus préparés pour la vente comme autrefois. Dans les ventes qui se font après l'hiver, lorsque les animaux n'ont pas pu sortir, il est signalé quelques accidents plus fréquents sur les chevaux qui sont achetés à cette époque.

Vers i855, époque à laquelle remontent les chiffres qui forment notre statistique, on n'employait jamais que des chevaux entiers dans les services des villes; il existait un préjugé qui avait toujours persisté que les chevaux entiers seuls étaient capables de fournir les travaux pénibles qu'on avait à leur demander. Il faut cependant faire une exception pour les chevaux provenant des Ardennes, qui, de temps immémorial, ont subi la castration et qui étaient réputés de bons animaux pour le travail.

Vers i865, ces derniers entrèrent en plus grande proportion dans les effectifs dont nous parlons, et vers 1871 les juments à leur tour furent employées. Voici les proportions de chevaux sortis par réforme ou mort, en tenant compte des sexes :

anxp;e.s.

Moyennes des 28 années