II. RACE PERCHERONNE

Situation géographique. — Nous considérons comme percherons, les chevaux provenant des départements de l'Eure. Eure-et-Loir, de la Sarthe. de la

Mayenne, de TOrne, du Loiret, du Loir-et-Cher et de Seine-et-Oise.

Depuis 1877, les trois départements de la Sarthe, de la Mayenne et du Loir-et-Cher ont produit un plus grand nombre de chevaux de trait.

Le pays qui portait autrefois le nom de Perche, et qu'on avait appelé le Perche aux bons chevaux^ était formé par différentes fractions de départements : le sud du département de l'Eure, l'ouest de l'Eure-et-Loir, le nord du Loir-et-Cher et le sud-est de l'Orne (arrondissement de Mortagne); il avait donc pour limites au nord et à l'ouest la Normandie, au sud le Maine, et à l'est une partie de l'Orléanais et la Beauce.

Si à une autre époque on donnait aux chevaux produits dans cet espace de terrain seulement le nom de chevaux percherons, aujourd'hui cette dénomination s'applique aux animaux produits ou élevés sur une étendue beaucoup plus considérable. En effet, il convient d'ajouter aujourd'hui aux pays percherons proprement dits le reste du département de l'Eure, l'est de celui d'Eure-et-Loir, les parties limitrophes de Seineet-Oise, l'arrondissement de Vendôme et de Blois en partie et une petite parcelle du Loiret.

C'est pourquoi nous préférons l'étude des chevaux par département, comme étant plus exacte.

Nous n'avons pas l'intention d'entrer dans les détails de l'élevage. Tous les hommes qui se sont occupés de cette question savent que c'est à la division des différentes phases de l'élevage qu'on doit non seulement les bons résultats obtenus, mais surtout les prix relativement peu élevés de ces chevaux.

Il faut ajouter aussi que la réputation des chevaux provient de l'élevage auquel ils sont soumis dans les plaines de la Beauce, où ils trouvent dès leur jeune âge

un air sain, une nourriture plus abondante et tonique et un travail soutenu : trois conditions qui partout et dans toutes les espèces feront un bon cheval ; aussi vendon comme percherons, un grand nombre de chevaux boulonnais, bretons, manceaux, etc., qui viennent à six mois dans le pays chartrain prendre leurs lettres de nationalité.

C'est donc les huit départements que nous avons énumérés plus haut qui élèvent ou produisent le cheval percheron apte au service du trait léger; il sera intéressant de voir la quantité de ces chevaux employés dans un service bien délini, comme celui desomnibus de Paris, qui, dans une période de plus de 3 5 années, a emprunté à cette race près de 62 % de Teffectif total, soit 45,601 chevaux.

Il est bien évident que, surtout dans ces dernières années, le cheval de trait léger tend à devenir le même dans les départements qui l'élèvent. Cela ressortira de Fétude à laquelle nous nous livrons; avec la multiplicité des moyens de communication, les étalons et les juments poulinières sont transportés dans certaines parties de la France qui n'avaient produit que rarement les chevaux de race percheronne.

Non seulement la demande du commerce a été un encouragement sérieux pour la production du cheval percheron, qui d'ancien cheval postier de taille petite, est devenu un beau grand cheval possédant deux qualités qui semblent s'exclure l'une et l'autre : la force et la légèreté. Mais un grand nombre de centres agricoles français et surtout étrangers ont voulu posséder et reproduire ce magnifique animal. La tentative n'a pas toujours réussi, car le milieu n'était plus le même, et les conditions d'élevage étaient tout autres.

Société hippique percheronne. — C'est pour faciliter ces achats que la Société hippique percheronne.

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a depuis sept ans institué un concours spécial pour chevaux entiers et juments poulinières de race percheronne, se tenant soit à Nogent-le-Rotrou, soit à Mortagne, soit à la Ferté-Bernard. On n'admet à ce concours que les 48 cantons compris dans la circonscription du Perche : 6 dans le département d'Eure-et-Loir. 21 dans celui de l'Orne, 16 dans celui de la Sarthe, et 5 dans celui de Loir-et-Cher.

Une condition expresse pour l'admission, c'est que les chevaux et juments soient inscrits au Stud-Book percheron, dont le premier volume a paru en i883, après le Stud-Book percheron Américain publié à Chicago par J.-H. Sanders.

Sans prendre part aux discussions nombreuses qu'amena ce livre généalogique parmi les éleveurs français, surtout ceux de la société des Agriculteurs de France, il faut bien reconnaître que ce n'est pas dans un esprit scientifique et pour l'amélioration de la race que ce Stud- Book fut créé. C'est inspirée par les Américains qui l'avaient devancée dans cette idée, et pour multiplier les débouchés et augmenter les prix, qu'une Société hippique régionale se décida à constituer un livre généalogique pour les chevaux percherons. Nous ne reproduisons pas ici les statuts et règlements qui ont été adoptés par d'autres sociétés hippiques; mais nous considérons que la mesure est excellente, à la condition formelle que ces Stud-Books seront lenus avec soin et conscience pour chaque race, et qu'on ne cherchera pas à les mélanger tous ensemble, comme le voulait la Société des agriculteurs de France.

Mais revenons aux concours de la Société percheronne, dont le siège social est à Nogent-lc-Rotrou. Pendant les premières années, on vit les Allemands, les Russes, les Italiens et surtout les Américains venir enlever à de

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très gros prix nos mai^nitiqucs étalons, mais surtout les acheteurs d'au delàdel'Atlantique voulaient des chevaux lourds, à masses musculaires considérables. Ils n'avaient pas compris les qualités spéciales de la race percheronne. Aujourd'hui leurs idées se sont bien modifiées, et nous avons pu constater dans les derniers concours, qui ont été très brillants, que les acheteurs se rapprochaient davantage du vrai tvpe percheron. Les étalons, quoique encore très volumineux, étaient moins empâtés, moins engraissés. Mais cequi était surtout remarquable, c'étaient les juments qui avaient heureusement conservé la grâce et la légèreté de la race.

C'est presque toujours le département d'Eure-et-Loir qui obtient le plus grand nombre de récompenses aux Concours de la Société Hippique percheronne. Nous n'avons cessé de recommander la prudence dans les efforts que faisaient les éleveurs pour donner du gros à leurs chevaux, en présence des demandes des Américains. Nous ne pensions pas que les faits nous donneraient aussi vite raison, car les achats se sont ralentis et les prix sont moins élevés ; les étrangers , surtout les Américains, veulent maintenant de la vitesse. Ce changement est heureux, car il nous permet d'éviter défaire des chevaux trop lourds, et de garder à la race percheronne la vitesse qui ne l'empêche pas de traîner de lourdes charges : c'est là, nous ne le dirons jamais assez, un de ses plus grands mérites. Le succès est certain pour les éleveurs qui conserveront intactes les qualités si rares du percheron; ils ne doivent pas oublier cette histoire des contes de Saint-Santin. dans laquelle les chevaux percherons du chevalier de Fontenay, qui était venu à Paris de Belléme pour présenter une supplique au roi Louis XVI, battirent les chevaux anglais du duc d'Orléans. C'est à la suite de cette victoire que les postes

royales furent remontées en chevaux de provenance percheronne.

Aujourd'hui encore nos bons chevaux de trait ont gardé cette qualité si précieuse de tirer à une allure rapide les poids les plus lourds : c'est ce courage remarquable qui lious a toujours fait affirmer que ce sont les premiers chevaux de trait du monde entier.

Les éleveurs percherons font remonter à un cheval appelé Jean-le-Blanc, fils de Tétalon arabe Gallipoli, la filiation de leurs chevaux. Ce cheval était né à Mauves, près de Regmalard; il fut vendu en 1825 à M. Miard, de Villers-en-Ouche, près le Sap. dans FOrne. Jean-le- Blanc serait mort en i856, âgé de 32 ans. Un de ses fils, Mignon, né dans l'Eure-et-Loir, fut père de Coco et l'ancêtre de Vieux-Chaslain et de Coco IL Tous les grands éleveurs de la région, les Tachant, les Perriot, les Chamonard, les Vinault, les Fardouet, etc., ont des descendants de ces fameux étalons.

Eure-et-Loir. — Ce département faisait partie de l'ancien Perche, par Tarrondissement de Nogent-le-Rotrou et une fraction de ceux de Chartres, Dreux et Chàteaudun. La production chevaline y est restée stationnaire, ou plus exactement elle aurait légèrement augmenté. En effet, les chiffres de la statistique agricole sont les suivants pour l'effectif de ce département :

1873 41.262 têtes.

Voici les traits distinctifs du cheval percheron (fig. 3 5

LE cm: VAL. 253

et 36) que nous donnait le Comice agricole de Chartres, lors de Texposition de 1889 :

D'une taille en général élevée, qui anciennement était de i",55 à i"',6o et qui actuellement dépasse ce dernier chitiVe et arrive à l'^jôS, le cheval percheron offre dans son ensemble les caractères d'un tempérament sanguin uni en proportions variables au tempérament musculolymphatique : c'est là ce qui explique le développement colossal qu'on a pu donner par l'alimentation dans ces derniers temps à différents types de cette race. Nous avons dit ailleurs ce que nous pensions de ce mode d'élevage si préjudiciable, et nous avons vu avec satisfaction qu'on l'abandonnait pour revenir au cheval type de la race.

Ce dernier est presque toujours de robe grise; la tête est un peu forte, quelquefois un peu longue; les naseaux bien ouverts et bien dilatés; l'œil est grand et expressif; le front large, l'oreille fine ; l'encolure, qui était autrefois un peu courte, tend à s'allonger, elle est généralement bien sortie ; le garrot est saillant, et alors l'encolure paraît plus longue et inclinée ; la poitrine un peu plate, est haute et profonde; le corps bien cerclé, le rein un peu long; la croupe est horizontale et bien musclée, la queue attachée haut; les membres un peu grêles vers l'extrémité inférieure sont presque toujours munis d'articulations fortes et courtes.

Mais ce qui distingue surtout le cheval percheron, c'est son caractère doux, sa légèreté d'allures et son endurance au travail le plus pénible. Il est excessivement rare de rencontrer des chevaux méchants ou rétifs dans cette race.

Les foires sont très nombreuses dans ce département, et nous pouvons citer parmi elles :

Bonneval : deux foires principales.

Chartres: quatre foires, dont deux très importantes, les Barricades au lo mai et la Saint-André SiU 3o novembre, sans compter tous les marchés de tin de mois.

Chassant : deux foires principales.

Courtalain, Illiers, Châteaudun, Nogent-le-Rotrou, Dreux, Bonneval, Authon, Auneau, Brou, Courville, la Loupe et Senonches.

Depuis l'établissement des chemins de fer, toutes ces foires ont perdu de leur importance, et en général les chevaux sont achetés dans les fermes, lors des tournées faites par les marchands ou les courtiers. Aujourd'hui toutes les contrées de la France aussi bien que tous les pavs étrangers envoient des représentants pour parcourir le Perche afin d'y enlever les meilleurs produits.

Si nous consultons la statistique que nous avons fait dresser depuis i855 jusqu'à cette époque pour les chevaux d'omnibus, nous voyons que ce département a donné.

De i855 à 1870 8.583 chevaux.

De 1871 à 1891 ^-977 —

En remontant aux premières années, c'est-à-dire avant 1870, il a été constaté que les chevaux entiers étaient bien plus nombreux que les chevaux hongres et les juments. Les éleveurs conservaient alors leurs juments pour la reproduction, et les acheteurs ne tenaient pas beaucoup au service de ces dernières. Quant aux chevaux hongres, ils étaient rares, l'opération de la castration ne se pratiquant pas. Mais aujourd'hui les choses ont bien changé, les juments sont employées avec autant d'avantages que les autres chevaux; sur la demandedu commerce étranger, la castration est beaucoup plus répandue.

En général les chevaux de ce département sont vendus vers 5 et 6 ans, après avoir fourni une certaine quantité de travail à ceux qui les ont achetés poulains; il est peu fréquent de les voir exposés à la vente à quatre ans ou plus jeunes. Du reste, les chevaux qui se trouvent dans ce département proviennent pour la plupart des foires de la Mayenne, de la Sarthe et de l'Orne, vers Tàge de deux à trois ans. Anciennement le cultivateur ne les revendait que vers six ans, et même sept dans les contrées au sud de Chartres. On disait souvent, pour les rajeunir, qu'ils avaient les dents prématurément usées par une grande consommation d'avoine. Mais aujourd'hui le cultivateur s'en débarrasse un et deux ans plus tôt, surtout dans les années où le commerce fait de plus grandes demandes, ce qui a été le cas de 1876 à i885. Les chevaux ont beaucoup augmenté pendant cette période; dès i885, on les voit diminuer de plus de 225 francs et revenir à un prix moyen de 970 francs.

Eure. — Bien que faisant partie de la Normandie et non du Perche , ce département produit et élève des chevaux du type percheron, mais offrant un bien plus grand mélange de poulains venant d'autres pavs que le Perche même.

Les principales foires sont celles du Bourgtheroulde du Neubourg, de Louviers, de Bernay, d'Évreux, de Vernon et des Andelys. Elles ont lieu dans chaque localité cinq à six fois par an.

Anciennement les chevaux de ces diverses provenances subissaient avant la vente un engraissement; cette sorte de préparation avait un inconvénient grave pour les acquéreurs, qui ne pouvaient arriver à les entraîner qu'après des maladies graves emportant un certain nombre de sujets. Aujourd'hui, les éleveurs de ce département sont revenus à des pratiques plus rationnelles;

leurs chevaux mieux nourris supportent bien les travaux de la culture et n'ont plus besoin d'être soumis à une préparation spéciale avant la vente.

Comme pour l'Eure-et-Loir, vers 1872, la plupart des chevaux du département de l'Eure étaient entiers; ils sont bienfaits et de bonne conformation, ont de bons pieds et résistent bien aux dures fatigues des travaux des villes. Cependant, il faut reconnaître que les chevaux d'Eure-et-Loir sont un peu plus fortement nourris à l'avoine que ceux de l'Eure.

Ces deux départements sont ceux qui présentent certainement à la vente le plus grand nombre de chevaux de race percheronne. Cependant, on ne peut pas dire que l'élevage y progresse en ce moment, ainsi que l'indiquent les chiffres des statistiques agricoles pour l'Eure, de 1878 à 1890 :

I 878 D- . 800 têtes.

Dans notre statistique spéciale, nous voyons figurer:

De i855 à 1870 8.35() chevaux.

De 1871 à 1891 9.015 —

Beaucoup des observations présentées pour le département d'Eure-et-Loir peuvent s'appliquer aux chevaux du département de l'Eure.

Loir-et-Cher. — La partie de l'arrondissement de Vendôme seule appartenait au Perche. C'est un pays

d'clcves. dont le centre le plus important est Mondoubleau. Les chevaux sont amenés là du Perche et du Poitou. Autrefois on les faisait travailler beaucoup en les nourrissant peu. Aujourd'hui, grâce au progrès de la culture dans cette région, les animaux sont mieux nourris. Les deux localités qui fournissent le plus de chevaux sont Savigny et Vendôme.

Dans ces dernières années, l'augmentation du nombre de chevaux existant dans le département ne s'est pas maintenue, ainsi que l'indiquent les chiffres suivants :

1878 34.474 têtes.

1887 37.*3oi —

Tous ces chevaux, en général, offrent les mêmes caractères que ceux des deux départements précédents; cependant, nous devons reconnaître qu'ils présentent moins d'homogénéité. Il se trouve souvent parmi eux des poulains venant du Poitou et d'autres départements, qui n'ont pas les qualités maîtresses du cheval percheron.

Ils hgurent pour une quantité peu considérable dans les statistiques que nous avons fait dresser :

De i855 à 1870 334 chevaux.

De 1871 à 1891 2.3oo —

Depuis qu'on a fait un plus grand usage des juments dans les services de transport, ce département vend un plus grand nombre d'animaux. Il n'y a pas d'inconvénients à cette manière de faire, car après avoir travaillé pendant quelques années et avoir été bien nourries, ces

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juments peuvent former encore de bonnes poulinières.

Sarthe. — La Sartiie appartient au Perche par les deux arrondissements de Mamersctde Saint-Calais. Elle produit aujourd'hui beaucoup de bons chevaux, qui sont vendus poulains dès six mois, à la foire de Conlie, une des plus importantes du pays.

Sillé-le-Guillaume, le Mans, Mamers et Saint-Calais, sont les quatre centres de production. Après avoir fait naître et après avoir vendu les poulains à six mois, les mêmes éleveurs rachètent quelquefois ces mêmes chevaux à quatre ans , les font travailler et les vendent au commerce la même année ou Tannée suivante au plus tard.

Le nombre de chevaux existant dans le département a plutôt une tendance à diminuer, ainsi que le montre le tableau suivant :

1878 60. 383 tctes.

Cette diminution est si peu importante, que nous pouvons considérer la Sarthe comme Tun des départements où se maintient l'élevage du cheval.

Comme nous l'avons déjà dit, la Sarthe s'occupe surtout de la production du poulain qui est vendu après le sevrage, c'est-à-dire vers quatre ou six mois.

La population chevaline appartient dans la plus forte proportion à la race percheronne plus ou moins pure; les belles poulinières se rencontrent surtout dans le nord et l'est du département, c'est-à-dire dans les cantons de

LE CHP:VAL. 26r

la Frcsnaye,Saini-Paterne, Mamers, Bcaumont, Ballon, Bonnciable, Tutic, la Ferté-Bernard, Montmirail, Kibraye, Saint-Calais, Baulaire, Montfort, la Ghartre et le Grand- Lucé.

Il s'en trouve encore de bonnes dans les cantons de Sillé et Gonlie.

Gette contrée fournit un contingent important parmi les reproducteurs livrés chaque année aux Américains. Il résulte de là une source de profits considérables pour les producteurs de poulains, qui obtiennent de leurs élèves des prix quelquefois très élevés ; les beaux mâles se vendent communément 700, 800, 1,000 et 1,200 francs; les sujets de choix atteignent jusqu'à 1,800, 2,000 fr. et au delà.

Les jeunes poulains s'en vont vivre jusqu'à dix-huit mois dans les herbages du Perche et de TOrne, pour passer ensuite entre les mains des Beaucerons.

Si nous consultonsles statistiques établiesdepuis i855, nous trouvons :

De 1 85 5 à 1 870 438 chevaux.

De 1871 à 1891 2.282

Ges chiffres nous permettent de remarquer que le département de la Sarthe a développé dans ces vingt dernières années la vente directe du cheval, tandis qu'anciennement il s'occupait surtout du commerce de poulains.

Orne. — L'Orne était, par sa partie sud-est (arrondissement de Mortagnc},le centre principal de production du Perche ; les produits en étaient les plus renommés, aussi l'effectif a-t-il été toujours nombreux, mais cependant en diminution un peu chaque année, ainsi que l'indiquent ces chiffres :

1873 56.276 tètes.

Mais ce département élève en même temps un grand nombre de chevaux de luxe, de demi-sang, carrossiers et chevaux de selle, il serait difficile de dire le nombre total exact; ce que nous pouvons assurer, c'est que celui des chevaux de trait a augmenté et que la diminution que nous signalons, porte sur les chevaux de luxe qui sont devenus les plus rares, surtout depuis Tachât des chevaux de Tarmée à trois ans et demi. Ainsi on voit nos achats s'augmenter dans les périodes successives que nous avons relevées :

De i855 à 1870 i33 chevaux.

De 1871 à 1891 888 —

Seine-et-Oise. — Ce département élève des chevaux percherons et bretons; les deux centres principaux de vente sont, à l'ouest, Houdan et St-Clair-sur-Eptes. La statistique agricole constate que le même nombre de chevaux reste toujours dans le pays, ainsi :

En 1873 49.881 tètes.

Ces chevaux sont assez bons, un peu lourds; ce sont généralement des poulains percherons, bretons, venant quelquefois des départements de Seine-et-Marne, de rVonne, etc., amenés dans le pays à Tàge de six mois à un an. Ils sont généralement bien logés, bien nourris; leurs principaux caractères, surtout ceux qui viennent du côté de Fontainebleau, sont : tête petite, yeux saillants et intelligents, corps cylindrique, reins courts. Le commerce parisien en a acheté beaucoup; ainsi nos achats ont été :

De 1 885 à 1870 1.116 chevaux.

Mayenne. — La population chevaline de ce département est considérable, malgré qu'il n'ait pas été considéré comme un pays d'élevage; ce qu'il y a de plus remarquable, ce n'est qu'à la suite de nombreuses pétitions présentées par les éleveurs de ce département que l'Administration des haras a consenti à comprendre ce département dans ceux qui devaient produire le cheval de trait. Ces résultats n'ont été obtenus que par la persistance de M. Lebreton, sénateur, et alors président de la Société d'agriculture de ce département.

M. Sylvain Pichon, vétérinaire à Chàteau-Gonthier, avait envoyé à l'Exposition universelle de 1889 un grand nombre de photographies des chevaux du département, surtout des poulinières qui sont en très grand nombre, puisqu'en 1873 on en comptait 58, 600; leurs poulains vendus très jeunes, s'en vont, suivant leur sexe et leur taille, dans les départements dont nous avons parlé précédemment, surtout dans ceux d'Eureet-Loir et de l'Orne.

La population a sensiblement diminué depuis 187I En effet, nous constatons qu'elle était de :

En 1873 92.530 tètes.

Cette population chevaline qui compte surtout beaucoup de juments et de poulains, plus des SjG du nombre total, ne fournit encore maintenant que peu de chevaux d'âge pour le service; aussi ne la voit-on figurer que d'une manière insignifiante dans nos statistiques : pour 140 chevaux de 1871 à 1891.

Le cheval de trait, qui est le seul qui se fasse dans la Mayenne, est vendu généralement comme poulain à sept ou à huit mois à un prix relativement bas : il en sort ainsi 18 à 20,000 tous les ans de la Mayenne. Aussi rindustrie de l'étalonnier est-elle prospère dans ce pays. Nous avons vu quelques étalons dans ces derniers temps; quoique rouleurs, nous devons reconnaître qu'ils avaient quelques qualités sérieuses. Dans ces conditions, ce qu'il y a de mieux à faire dans l'intérêt de Télevage, c'est de surveiller ces étalons et d'encourager les meilleurs par de larges subventions. On aurait certainement de plus heureux résultats qu'en faisant acheter par l'État des étalons qui n'ont jamais travaillé et qui n'ont jamais donné aucune preuve de leurs mérites.

Loiret. — Ce département se rattache par les animaux qu'il élève, au type percheron. Sa population

chevaline ne s'est pas beaucoup modifiée depuis ces dernières années. En etîet nous trouvons :

En 1873 37.211 tctcs.

Dans ce département, on élève surtout et on produit très peu, excepté à Gourtenay où Ton vend beaucoup de poulains. Sur les chiffres que nous venons de citer, il faut compter plus de la moitié en chevaux entiers et hongres, achetés comme poulains dans les départements de la Mayenne et de la Sarthe qui contiennent un très grand nombre de juments.

Les principales foires où se font les achats sont à Courtenav et à Patay.

Le commerce s'est surtout développé dans les dernières années, car nos statistiques comptent :

chevaux,

De