V. RACE ARDENNAISE

Nous ne remonterons pas aux anciennes races ardennaises, qui, paraît-il, convenaient à la cavalerie légère, et qui ont été signalées pour leur sobriété, leur énergie et leur fonds extraordinaire pendant les campagnes de TEmpire et surtout celle de Russie.

Elles ont cté rcmplacccs par un cheval de trait, propre au service des diligences et de l'artillerie (tig. 38). Il a i'",55 à i'",6o de hauteur; la tête est forte avec l'œil petit, les oreilles courtes; l'encolure est large, massive et pourvue de crins rudes et grossiers; le corps est ramassé; les membres sont larges et solides, les sabots hauts et pourvus de corne épaisse.

Un grand nombre de ces chevaux ardennais proviennent des environs de Rethel, Vouziers, Juniville et Reims. Les éleveurs de ces différentes contrées importent de nombreux poulains, achetés à Tàge d'un an, aux foires de Namur et de Givet. Autrefois ces chevaux étaient de petite taille et presque exclusivement rouans, comme la plupart de ceux des Ardennes belges. Après avoir essaye, pour les grandir, de les croiser avec des chevaux belges du Condroz, on a abandonné ce système qui en faisait des animaux lourds et incapables de trotter et on a eu recours au percheron; aussi voit-on aujourd'hui beaucoup d'ardennais gris. Le type percheron semble devoir absorber et faire disparaître tôt ou tard le type ardennais. Il est regrettable de voir que les Belges ont en même temps abandonné le petit cheval pour produire le gros cheval belge, dont nous parlerons plus tard. Les ardennais-percherons ont plus d'allure que l'ardennais pur, qui avait pour lui surtout une grande sobriété et une grande endurance.

Tous les chevaux des Ardennes sont hongres. On châtre les poulains très jeunes; les juments restent dans le pays.

Ce sont les deux départements des Ardennes et de la Marne qui comprennent les chevaux de trait dits ardennais; on peut dire que cette production y est prospère.

Les poulains sont élevés entre Reims et Rethel, dans

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les villages situés entre ces deux villes, tels que Vitry, Cernay, Juniville, Laneuville, Bignicourt. Bazancourt, etc. Un certain nombre d'entre eux viennent encore des frontières belges; mais, comme nous l'avons dit, depuis les facilités de communications apportées par les chemins de fer, il a été introduit un grand nombre de poulains du type percheron venant de différentes parties de la France.

La statistique donne les chiffres suivants :

1873 50.191 tctcs. 5o.382 tctes.

Dans ces chiffres on relève un très grand nombre de juments et de chevaux hongres. Les chevaux entiers sont très rares. On peut reprocher aux éleveurs de ces pays d'avoir eu la tendance de suivre les Belges dans la production du gros cheval; heureusement ils ont compris, à temps qu'ils sacrifiaient une bonne race de trait léger pour un cheval lourd, difficile à placer, maintenant que les Américains ont appris que la masse ne constituait pas un bon cheval. Aussi est-ce avec la plus vive satisfaction que nous les avons vus revenir à l'élevage du bon cheval de trait léger. Ainsi les Ardennes et la Marne qui ne figuraient que pour 1369 têtes de i855 à 1870, comptent dans nos achats de 1 87 1 à 1 89 1 pour 2789 têtes. On aurait pu en trouver davantage, mais un très grand courant d'exportation

de ces pays d'élevage se produit vers la Belgique et rAUemagne.

Le cheval de trait ardennais possède un Stud-Book, qui fut fondé au mois de février 1888. L'initiative a été prise par le Comice agricole de l'arrondissement de Sedan, avec le concours des autres comices, des sociétés agricoles et de la Société vétérinaire du département. Le Stud-Book de la race Ardennaise a déjà publié, plusieurs fascicules sous la direction de M. A. R. Rivet, ancien capitaine de remonte. La Commission chargée de ce travail s'est montrée très réservée dans son choix; elle a paru surtout préoccupée de n'inscrire que des sujets se rapprochant d'un type identique, ni trop lourds, ni trop légers, variant bien entendu dans leur taille, suivant les ressources de la contrée, mais en harmonie de formes, pourvu que celles-ci représentent à la fois la force et l'énergie.