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Ces deux cxpcrimenuucurs constatèrent ces résultats sur des chevaux exactement placés dans les mêmes con ditions de taille, de race, de sexe, de service, etc. Ils les obtinrent aussi en abaissant artificiellement le garrot sur un cheval aussi haut au garrot qu'à la croupe, au moyen de balances mobiles. Ils donnent dans leur ouvrage sur V Extérieur du cheval un grand nombre de pesées constatées dans les deux cas.

Nous venons de voir les déplacements que peut subir le centre de gravité, suivant qu'on charge plus ou moins les parties antérieure ou postérieure du corps du cheval. La symétrie des parties qui forment le corps indique suffisamment que le centre de gravité doit être placé sur le plan médian.

Mais lorsque Tanimal se déplace, il y a aussi un mouvement latéral du centre de gravité, c'est un mouvement oscillatoire qui tend à faire sortir le centre de gravité de la base de sustentation. En général ce mouvement oscillatoire est insensible , mais il peut arriver qu'il soit exagéré, on dit alors que le cheval se berce. C'est un défaut, car ce mouvement latéral exige pour s'exécuter une certaine force qui est perdue, et par suite la vitesse est diminuée ^

Chez certains animaux ce bercement est le résultat de la conformation, ainsi chez les gros chevaux très étoffés, comme lesboulonnais, dont les membres sont très écartés.

Pour continuer l'examen des conditions mécaniques générales qui président aux mouvements du cheval, nous devons dire quelques mots des différentes parties qui concourent à la locomotion, c'est-à-dire du squelette et des actions musculaires.

En effet, le corps du cheval se compose :

1° du squelette qui lui donne sa forme et ses leviers;

2'' des muscles qui sont les organes moteurs;

i8 LE CHEVAL.

3° des viscères renfermés dans certaines cavités destinées à les protéger.

§ m. SQUELETTE DU CHEVAL.

Nous ne nous occuperons du squelette et des muscles qu'au point de vue dynamique, laissant de côté toutes les descriptions anatomiques et physiologiques , pour lesquelles nous renvoyons aux ouvrages spéciaux.

Description générale. — M. Colin a. dans son Traité de phj'siologic, donné une description parfaite du squelette.

te Le squelette, dit-il, est un véritable appareil mécanique, mû par les puissances musculaires. Il détermine à la fois la forme générale du corps, règle et limite les mouvements, donne des points d'implantation aux muscles, leur fournit des leviers, des plans inclinés, des poulies de renvoi nécessaires au déploiement de leur puissance. Il concourt à la formation des cavités qui logent et protègent les parties centrales du système nerveux, les organes des sens, les principaux viscères. Il constitue, en un mot, un appareil admirablement disposé pour servir à la fois à des usages si divers, appareil dont la configuration peut cependant, au premier abord, paraître grossière à celui qui n'en a point analysé l'action.

'( Le squelette se compose de deux appareils distincts. L'un, central, qui s'étend d'une extrémité du corps à l'autre, forme des cavités pour les masses nerveuses^ les organes des sens, les parties essentielles du système de la circulation et delà respiration; c'est la partie importante, l'axe destiné à recevoir et à transmettre le mouvement. L'autre appareil accessoire, est disposé

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symctriqueniem sur les cotes du premier, il comprend les membres. «

Colonne vertébrale. — Certains auteurs comme Rii;oi. Vallon et Richard, considèrent la colonne vertébrale comme une tii^e d'autant plus Hexible qu'elle est plus longue, et la comparent à une corde qui, fixée à ses deux extrémités, supporte un poids suspendu à son milieu. Ce serait le même principe que celui qui préside à la confection des ponts suspendus.

Les autres, comme Mignon, H. Bouley et Merche, la considèrent comme une voûte; d'autres enfin, comme une tige aplatie d'un côté à Tautre et placée de champ. Nous préférons la description de Mignon, qui distingue dans la colonne vertébrale deux types d'éléments mécaniques : l'un, mobile et régulateur, c'est le levier cervical; l'autre, fixe et de support, c'est la longue et double voûte dorso-lombaire.

La partie de la colonne vertébrale qui est mobile et qui joue le rôle de balancier, sert à diriger les mouvements et à déplacer le centre de gravité suivant le mouvement à exécuter. Si on considère la forme des surfaces de contiguïté des apophyses articulaires des vertèbres cervicales, on se rend facilement compte de l'étendue et de la variété des mouvements de l'encolure.

La partie fixe forme une longue colonne osseuse, à laquelle se trouve suspendue la masse constituée par la cavité thoracique et abdominale, qui tend à abaisser la voûte qu'elle forme et ne fait que resserrer les vertèbres qui détruisent par leur résistance la pression exercée par le poids de cette masse. D'un autre côté le sternum, sur lequel les côtes s'appuient, s'oppose à toute flexion de la colonne vertébrale.

Si l'agencement des vertèbres cervicales, par leur disposition permet une grande liberté dans les mouvements

qui peuvent se faire en haut, en bas, ainsi que de côté, il n'en est plus de même pour les autres parties du rachis. En effet , les vertèbres dorsales et lombaires sont réunies par des disques élastiques cartilagineux très minces, et par des ligaments solides et inflexibles, de telle manière que les mouvements de cette partie de la colonne vertébrale sont très limités dans tous les sens. Dans la partie pectorale, les mouvements latéraux, quoique imperceptibles, ne sont pas cependant absolument exclus, tandis qu'au contraire toute flexion en haut et en bas est totalement interdite.

Dans la région lombaire, la flexion est limitée par Tenclavement réciproque des apophyses articulaires vertébrales, les mouvements latéraux sont rendus impossibles et une légère flexion de la colonne vertébrale peut se faire en haut et en bas.

Au reste, on peut dire que, dans le squelette, tout n'est que courbe et voûte, comme l'ont si bien démontré Mignon, Bourgelat et bien d'autres : ainsi les deux scapulums sont encore les piliers courbes d'une voûte, que rendent très tiexibles les parties qui en forment le sommet.

Il en est de même de Tilium et du scapulum d'un même côté, qui forment par leur inclinaison opposée, les deux arceaux tronqués d'une voûte incomplète.

Membres. — La partie accessoire du squelette est constituée par les membres qui sont formés par une série de rayons se courbant les uns sur les autres, en général en sens inverse. Cette disposition a pour effet de permettre aux membres de se relever dans la progression; car autrement le membre formant une seule pièce rigide frotterait contre le sol, labourerait la terre et par suite perdrait une grande partie de sa force et de

sa vitesse, à cause du iVoticnient considérable qui en résulterait.

FiG. I. — Squelette du cheval.

A. tcte. I, crâne.

— 2, face.

— 3, maxillaire supérieur.

— 4, maxillaire inférieur.

B. vertèbres cervicales.