V. — ■ POIDS DES CHEVAUX

Il V a intérêt à se rendre compte du poids des ani maux, et depuis 1870, où nous avons pesé tant de chevaux pendant le siège de Paris, nous avons continué cette pratique, qui nous a fourni des renseignements très précieux.

Ce qui est bon pour le bétail a encore plus d'intérêt

pour le cheval, qu'on ne juge presque jamais par son poids. Il est rare de voir les éleveurs et les propriétaires s'intéresser au poids de leurs chevaux; c'est à peine s'ils peuvent même donner le poids moyen de ceux qu'ils possèdent.

Baudement et, depuis lui, tous les zootechniciens ont toujours employé la bascule pour se rendre compte des variations qui pouvaient se produire dans le poids des chevaux par suite de Tâge, de la taille, de leurs dimensions, de leur nourriture, de leur travail, etc.

Les Américains n'ont jamais manqué à cette pratique, et il est parfaitement connu qu'ils n'achètent jamais un cheval sans en connaître le poids exact en livres. C'est aussi parce que, pour certains services, ils tiennent à ce que l'animal soit aussi lourd que possible.

Le poids des chevaux varie généralement de 3oo à 700 kilogr.; le poids des petits chevaux appelés poneys est quelquefois au-dessous de 200 kilogr.; il y en a plusieurs dans ce cas au Jardin d'acclimatation de Paris.

Les chevaux de luxe et ceux de la cavalerie de réserve pèsent de 5oo à 58o kilogr.; le poids des chevaux des services d'omnibus, de tramways, de camionnage, varie entre 5oo et 700 kilogr.; pour la traction des fardiers et les transports des charbons et des betteraves, les chevaux boulonnais et percherons vont même jusqu'à 800 et 900 kilog. Les chevaux de 1000 kilog. sont rares; c'est à ces derniers que les Américains donnaient, il y a quelques années, la préférence, et c'est pour les produire que les éleveurs percherons sont arrivés à leur faire boire jusqu'à 5o litres de lait par jour, en dehors de leur nourriture habituelle. Le poids moyen des chevaux de coupé ou de vicU)ria, qui peuvent être assimilés à ceux de la cavalerie de ligne, varie entre 450 et 480; les petits chevaux de la cavalerie légère pèsent de 38o 3400.

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Les poids que nous venons de faire connaître sont les poids vifs des animaux arrivés à Tàge adulte. Tout le monde sait que Talimentation devra, à cette époque de la vie, jouer son rôle en maintenant Torganisme dans son intégrité et en subvenant aux dépenses causées par le travail intérieur et extérieur des organes. Nos études ont porté sur les différents organes pour savoir quelles sont les parties du cheval qui se développent et qui augmentent son poids. Aujourd'hui cela nous entraînerait trop loin, et nous ne parlerons que du poids vif et de ses différentes variations.

D'une manière générale les différents poids moyens énoncés plus haut se maintiennent comme chez l'homme, si les animaux restent soumis à la même alimentation et au même travail. Mais si Tune ou l'autre de ces conditions viennent à être augmentées ou diminuées, on voit immédiatement le poids de l'animal suivre ces variations. C'est pourquoi nous engageons tous les propriétaires de chevaux à déterminer assez souvent par la bascule le poids vif de leurs animaux. On dit bien que Vœ'û exercé du praticien lui permet de juger si ses chevaux sont en bon état d'entretien, s'ils maigrissent. On dit aussi que la pesée permettra bien de voir si le cheval a seulement pris de l'embonpoint, s'il a engraissé, mais qu'il ne sera pas possible de juger de son énergie. Le raisonnement pourrait être juste pour un cheval qui ne travaille pas, et qui est fortement poussé en nourriture, comme le cheval préparé pour la vente. Tous les acheteurs savent ce que leur coûte cette pratique, qui fait perdre au cheval les qualités d'endurance et d'énergie que lui donne l'cntrainement. A ce propos, nous pouvons citer les poulains de pur sang qui commencent par perdre une certaine partie de leur poids pendant la première période de leur entraînement, à leur sortie des

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pâturages, mais qui regagnent très rapidement et dépassent dans de fortes proportions leur premier poids. Nous en avons souvent pesé, et tous ceux qui se portaient bien et ne souffraient pas du travail si pénible qu'on leur demande augmentaient sensiblement de poids quoique, à l'œil, ils parussent plus légers.

Mais quand il s'agit de chevaux nourris et travaillant d'une manière régulière, si un certain nombre d'entre eux perdent du poids, sans avoir maigri en apparence, c'est-à-dire à l'œil, il est évident qu'ils ont perdu de l'énergie, et que la relation qui doit exister entre Talimentation et le travail n'est plusdaris les termes voulus, soit que le travail soit devenu excessif, soit que l'alimentation soit insuffisante par sa quantité ou sa qualité. C'est alors qu'on constate que les chevaux sont plus mous, qu'ils ont besoin d'être excités, qu'ils se coupent facilement, enfin qu'ils présentent une certaine faiblesse, qui ne s'accuse à la vue qu'un certain temps après que la bascule Ta enregistrée en constatant une diminution de poids.

Il y a donc avantage à peser souvent les chevaux pour se rendre compte, non seulement de leur bon état d'entretien, mais même de leur énergie, c'est-à-dire de la facilité plus ou moins grande qu'ils éprouvent à fournir leur travail journalier.

Si maintenant nous étudions les variations du poids du corps, au fur et à mesure que l'animal se développe, nous trouverons aussi des règles assez fixes qui doivent intéresser les éleveurs.

Chez le jeune animal qui se développe, il ne suffit pas seulement, comme chez l'adulte, de maintenir le statu quo, en équilibrant rigoureusement les recettes alimentaires et les déperditions nécessaires, mais il faut fournir à l'organisme les principes nutritifs qui s'y

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fixent de manière à faire les frais de Tinccssante augmentation des éléments du corps.

Voici les résultats que nous avons obtenus depuis plusieurs années sur un grand nombre de poulains. Les expériences ont été faites sur des chevaux lourds et des chevaux légers, sur des chevaux de pur sang, de demisang et de trait, ahn d'arriver à des moyennes générales.

Les chevaux de race distinguée paraissent moins forts pendant les premiers mois qui suivent la naissance, mais après le sevrage, ils arrivent rapidement à un développement égal et souvent supérieur à celui des . chevaux communs avec lesquels ils sont élevés. Ceci est surtoui remarquable lorsqu'on a réuni ensemble des chevaux de pur sang et de demi sang. Quelle que soit la race, voici les movennes générales que nous avons observées :

Pendant les 3o à 40 premiers jours qui suivent la naissance, le poulain augmente de 90 à 100 p. 100 de son poids à la naissance ;

Pendant les 60 jours suivants, de 20 à 5o pour 100 de son poids à 40 jours;

Pendant les 60 jours suivants, de i5 à 25 pour 100 de son poids à 3 mois.

A 5 à 6 mois, le poulain est généralement sevré, et, pendant ce court instant, il ne progresse en poids que de 8 à 10 p. 100.

Entin lorsque le poulain est habitué à sa nouvelle nourriture, surtout si elle est bien calculée et suffisamment riche en matières azotées et phosphatées, il continue à augmenter de 20 à 3op. 100 jusqu'à 3 ans, et de 10 à 20 p. 100 jusqu'à 4 ans et quelquefois 5 ans. Avant cet âge, pendant lespremiers jours de travail, il y a souvent encore un arrêt; mais lorsque le poulain s'est habitué à un exercice modéré, quel qu'il soit, l'augmen-

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talion du poids devient plus forte, et Tanimal arrive plus vite au maximum qu'il présentera à Tage adulte

D'une manière générale, à 5 ans, le cheval a acquis son poids et sa taille détinitifs; il y a certaines races qui font exception, comme les chevaux normands, mais cela tient surtout au mode d'élevage, car aujourd'hui on voit que lorsque ces derniers sont bien nourris et exercés dès leur jeune âge comme les autres, ils se développent plus rapidement.

C'est surtout de 3 à 5 ans que l'alimentation joue un rôle important, car sur tous les chevaux de 3 ans et demi à 4 ans et demi que nous avons observés en grand nombre, nous avons pu noter des oscillations assez fortes en augmentation et en diminution de poids, suivant que la ration était plus ou moins suffisante. C'est malheureusement ce qui se produit chez les éleveurs, surtout sur les chevaux dits de demi-sang, qui sont toujours, il faut bien le remarquer, moins développés que les chevaux de pur sang et de trait. La raison de cette différence est dans l'exercice imposé à ces deux dernières catégories de chevaux pendant leur jeunesse. Pourquoi ne le fait-on pas pour les chevaux de demi-sang? Parce qu'on craint de les tarer et de les user avant l'âge. Ici on tourne dans un cercle vicieux; en effet on n'exerce pas ce cheval parce qu'on craint de le tarer, et d'un autre côté ce même animal n'a pas de résistance et par suite de durée, parce qu'il n'a pas été exercé dès les premières années de son existence. C'est ainsi qu'il faut expliquer la nécessité d'attendre longtemps certaines races de chevaux et de n'effectuer leur dressage qu'avec des précautions infinies. Il serait bien plus naturel et plus profitable , à tous les points de vue, de nourrir et d'exercer les animaux pendant qu'ils sont jeunes. On serait immédiatement fixe sur leur valeur, et ils pourraient être

payes un prix plus rcmuncraieur à celui qui les produit.

La ditférencc entre Télevagc des chevaux de pur sang et de trait et l'élevage des chevaux de demi-sang, qui consiste dans les soins donnés au poulain, nourriture et travail, explique donc d'une manière complète les résultats obtenus jusqu'à ce jour. Il y aurait bien quelque chose à dire aussi sur le rôle des reproducteurs, surtout de rétalon souvent trop jeune, mais ce n'est pas le moment de discuter cette question.

Nous avons dit que le cheval était adulte à cinq ans, c'est-à-dire qu'il est complètement développé et qu'il a acquis son poids normal, qui peut plus ou moins augmenter suivant le travail exigé et l'alimentation accordée. D'une manière générale, si ces deux facteurs sont égaux, c'est-à-dire si les recettes égalent les dépenses, si en outre l'animal n'a aucune raison qui puisse le faire souffrir, le poids se maintient parfaitement uniforme.

Pendant toute Tannée 1888, nous avons fait peser les 3 5o chevaux d'une ligne de tramways avant leur sortie pour le travail et après leur rentrée. Leurs rations avaient été calculées et la preuve avait été faite qu'elles étaient exactement en rapport avec le travail demandé chaque jour. Nous avons constaté que la perte pendant le travail était en moyenne de 5 à i5 kilog. pour des chevaux pesant 52o à 58o kilog., c'est-à-dire de i à 2,5 p. 100 de leur poids. Ces pesées ont été faites dans des conditions absolument identiques, c'est-à-dire que la nourriturc et le travail étaient exactement les mêmes. Les variations plus grandes étaient amenées par les mêmes causes pour tous les chevaux ; soit parce que le pavé était mauvais, la température très élevée, etc. Les pertes que nous venons de relater sont réparées dans les quelques

heures qui suivent la rentrée du travail, et le lendemain les chevaux présentent à nouveau le poids de la veille.

En augmentant leur travail, on voyait progressivement les chevaux perdre leur poids, et alors il devenait très difficile de les ramener à leur poids primitif. L'opération revenait à un prix plus élevé que si Ton avait continué à maintenir les animaux au même poids, en faisant une part égale entre les recettes et les dépenses.

Ainsi donc les chevaux à Tâge adulte peuvent très bien s'entretenir pendant un certain nombre d'années, si on calcule bien la ration et le travail, et c'est dans ce cas que la bascule peut rendre d'immenses services, car elle accuse immédiatement les pertes qui sont à peine sensibles, même pour l'œil du meilleur connaisseur.

Les pesées diront aussi jusqu'à quel âge le cheval peut travailler, et elles permettront de se rendre compte du moment précis où la machine animale ne fonctionne plus dans de bonnes conditions; le travail alors ne peut plus être fait aussi facilement qu'à l'âge adulte, malgré l'augmentation des rations et surtout leur richesse plus grande en matières azotées et phosphatées. Il est à remarquer que les vieux animaux ne peuvent s'entretenir qu'avec des aliments riches en azote, de la même manière que les jeunes avaient besoin de ces mêmes aliments pour former leur squelette et leurs muscles. Il y a donc une plus grande usure de la machine, et c'est pourquoi ils exigent une plus grande quantité de ces éléments réparateurs.

D'après les nombreuses pesées faites par nous, ce serait vers quatorze à quinze ans que se produiraient les phénomènes dont nous venons de parler. Cela est très variable suivant les races et surtout les individualités. Nous supposons toujours les animaux bien entretenus

Cl nous laissons de côté les alimentations insuffisantes et les travaux pénibles qui précipitent très rapidement l'usure du cheval.

Nous avons cherché si, par certaines mensurations du corps, on pourrait apprécier le poids du cheval, mais nous ne sommes arrivés à aucun résultat pratique; nous continuons ces études, surtout au point de vue de la taille.

La chose est d'autant plus difficile que la conformation générale des différentes races de chevaux est très différente. Ainsi, comme nous l'avons déjà dit, nous avons pesé avec beaucoup de soins un grand nombre de chevaux appartenant à toutes les races, et nous avons en même temps pesé les différentes parties, les organes respiratoires, circulatoires, et digestifs, etc. Nous avons reconnu la difficulté qu'on éprouve à établir les proportions qui devraient toujours être les mêmes et qui cependant présentent d'assez grandes divergences.

Aujourd'hui que le cheval est livré plus souvent à la boucherie, et que dans ces conditions il est plus facile d'apprécier le poids des différentes parties qui le composent, nous espérons qu'on pourra arriver à une étude plus complète.

C'est pourquoi nous n'avons pas répété ici les poids des différents organes et nous nous sommes contenté de comparer le poids du squelette et des muscles au poids vif. 11 y a là déjà des renseignements très curieux.

Voici quelques exemples que nous avons relevés sur le rapport qui existe entre le poids vif et le poids du squelette et celui des muscles. Ils permettent de se rendre compte des différentes variations qui peuvent se produire suivant les races et les individualités.

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