Le cheval dans ses rapports avec l'économie rurale et les industries de transport

L'analyse nous montre une concordance rigoureuse entre la composition de l'aliment et celle de la machine animale, d'où cette conclusion que Tanimal trouvera dans l'aliment toutes les conditions de son existence et de son entretien. Mais cela ne suffirait pas; il faut encore que Taliment lui apporte les éléments indispensables pour produire du travail, du lait, de la viande ou de la laine, suivant les conditions dans lesquelles on veut

exploiter le bétail. Les difficultés sont grandes pour fixer les rations dans ces différents cas. Cependant les travaux sont plus nombreux sur la fixation des rations pour les animaux qui doivent être livrés à l'engraissement ou à la production du lait et de la laine, que pour ceux à qui on ne demande que du travail.

L'alimentation est le point fondamental de l'hygiène des animaux domestiques. On comprend toute son importance en songeant que les aliments fournissent la matière première de l'organisme animal et de ses fonctions économiques.

Dans cet ouvrage qui ne traitera que du cheval, nous n'aurons pas à nous occuper des modes d'alimentation qui doivent être préconisés dans Tengraissement des animaux ou dans la production du lait ou de la laine. Le moyen d'obtenir la plus grande somme de travail avec une nourriture largement suffisante, mais économique en même temps, est le but que nous chercherons à atteindre.

Nous n'étudierons l'alimentation qu'au point de vue pratique, laissant de côté tous les phénomènes se rattachant à la digestion, à l'assimilation, à la nutrition, à la formation des os. des tissus, aux transformations qui s'opèrent, etc.

Toutes ces questions, qui sont du domaine de la phvsiologie, se trouvent décrites avec les plus grands détails dans les ouvrages spéciaux.

Nous traiterons de l'alimentation en commençant notre examen sur le choix de la nourriture du cheval, considéré dans ses rapports avec l'économie rurale et les industries de transport, parce que, pour nous, cette question domine toutes les autres propositions d'Economie rurale, et certainement Ton peut dire : mauvais aliments, mauvais chevaux. Par contre, une nourriture

choisie et tonique donne des jambes et une certaine énergie à de médiocres sujets; de là sans doute ce dicton si répandu : Le secret des Anglais est dans le coffre à avoine.

Lorsque le cheval reçoit la quantité nécessaire d'aliments bien choisis, il a le poil tin et brillant, ses muscles sont denses, il ne sue pas au moindre travail.

L'alimentation peut être suffisante toutes les fois que les principes alimentaires digérés et assimilés sont dans une proportion au moins égale à celle des pertes éprouvées, soit parTaccroissement des organes, soit pour leur entretien, soit enfin par les sécrétions de toute espèce, nécessitées par les fonctions vitales.

Pour que Talimentation soit suffisante, il faut donc que les recettes alimentaires soient en rapport avec les pertes incessantes de Féconomie animale. Quand Talimentation est insuffisante, les animaux souffrent, maigrissent, et leur existence est singulièrement abrégée.

L'avoine, le foin et la paille sont les trois éléments principaux choisis pour subvenir à la nourriture journalière des chevaux; mais nous verrons plus loin qiié non seulement on peut entretenir des chevaux avec d'autres graines et d'autres végétaux, mais encore que, dans certaines circonstances tout à fait exceptionnelles, on nourrit les chevaux avec des*substances animales.

Dans les cas les plus fréquents de beaucoup ce sont exclusivement les végétaux qui sont destinés à servir d'aliments au cheval.

Principes alimentaires des fourrages. — Les végétaux ont une composition très complexe, et renferment au milieu de leur trame une foule de principes variés auxquels on a réservé le nom de principes immédiats. Ils sont constitués en dernière analvse de carbone, d'oxygène et d'hydrogène, combinés ou non à de

l'azote et, suivant que ce dernier e'iément entre ou non dans leur composition, ils sont dits a:[Otés ou non azotés.

Tous les aliments végétaux contiennent :

1° Des matières azotées;

2° Des matières hvdrocarbonées (hvdrates de carbone ;

3" Des matières grasses;

4" Des matières minérales.

Toutes les espèces qui constituent les matières puisées dans le règne végétal se ressemblent et ont, au point de vue de Talimentation, un rôle identique; la chimie le démontre.

Cependant les réactions qu'on peut produire dans le laboratoire ne sont pas en tous points les mêmes que celles qui s'accomplissent dans les organes des êtres vivants. Les phénomènes de nutrition et de digestion sont beaucoup plus complexes que les décompositions qu'opèrent sur les substances végétales les réactifs emplovés par les chimistes. L'étude de la physiologie et de Thistologie, c'est-à-dire des phénpmènes de la vie et de la structure intime des tissus ont fait de grands progrès dans ces dernières années. Mais elles n'ont pas encore pu expliquer la formation par voie chimique dans le corps vivant d'un certain nombre de produits définis, et l'arrangement spontané, non pas fortuit évidemment, mais sans cause visible, de ces produits sous forme de tissus variés ayant des structures très diverses. Les problèmes se rattachant à la vie sont loin d'être résolus, et nous devons nous contenter d'observer les faits.

Dans ces dernières années, les discussions sur le rôle de chacune des matières constituant les éléments de la nourriture ont été nombreuses. Certains écrivains ont avancé que les matières azotées surtout donnaient de la

valeur aux aliments et que c'était à la quantité d'azote qu'ils contenaient qu'on devait attribuer leur valeur nutritive. Mais ces matières azotées peuvent se trouver à des états d'agrégation différents, dont la digestibilité n'est pas la même.

Nous pensons, comme d'autres auteurs, que cette manière de voir est trop exclusive, et que la part faite à chacun des éléments qui composent les aliments doit entrer en ligne de compte pour l'évaluation réelle de l'aliment. Ce dernier ne sera donc complet que lorsqu'il contiendra une matière azotée, une matière grasse, une matière hydrocarbonée, et enfin des sels minéraux contenant de l'acide phosphorique, de la chaux, de la potasse, etc.

Dans les annales de l'Institut national agronomique, M. Mûntz a traité de main de maître l'analyse des différents principes immédiats qui composent les végétaux entrant dans la ration du cheval.

1° Les matières a:{otées ou albuminoïdes ou encore protéiques, qui sont destinées à la reconstitution du sang et de la substance musculaire, sont presque déjà de la viande^ administrée à l'animal, et c'est ce qui a fait dire au savant physiologiste, M. Colin, que le cheval se nourrit en réalité de chair végétale. Elles concourrent à la formation des os, des muscles, des nerfs, etc.; en un mot, à la constitution de tous les tissus animaux.

2° Les matières grasses sont émulsionnées et passent immédiatement dans le torrent de la circulation, ces matières sont essentiellement assimilables et peuvent servir à la combustion respiratoire ou s'accumuler dans l'économie.

3° Les matières hydrocarbonées ^ telles que l'amidon, les sucres, les gommes, que nous ne retrouvons plus dans les animaux après leur ingestion, sont brûlées par

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la respiration et produisent de la chaleur et de la force, ce qui les a fait appeler principes respiratoires. D'autres matières échappent en partie à cette transformation, ce sont les ligneux et la cellulose dont on retrouve une certaine proportion dans les déjections. Mais là encore nous trouverons, d'après les re'cents travaux de M. Mûntz, qu'une certaine partie de cette cellulose se transforme; nous reviendrons sur ce sujet, et nous chercherons à démontrer que ces derniers principes ne sont pas inertes et par conséquent inutiles à Talimentation. Si les matières hydrocarbonées manquent dans les rations, l'animal peut brûler les graisses accumulées dans ses propres tissus, d'où il résulte un amaigrissement. Lorsqu'entin les matières grasses ont disparu, les matières azotées peuvent être brûlées pour remplacer les deux premières en tant qu'aliments respiratoires.

4° Enfin les matières salines, telles que le sel marin, les phosphates, les carbonates, les sulfates alcalins et terreux, les sels de fer et de manganèse, etc., sont indispensables aux tissus et aux produits des sécrétions.

Ces généralités indiquent quels soins il faut apporter dans le choix des aliments et dans la composition des rations. Si un animal ne trouve pas dans sa nourriture tous les matériaux indispensables à la combustion respiratoire, il brûlera non seulement sa graisse, mais encore sa chair, c'est-à-dire ses muscles.

C'est pourquoi Baudement définissait Taliment : la somme de matériaux nécessaU'es pour entretenir tout juste les fonctions qui détruisent et augmenter les fonctions qui produisent. On a donc raison de dire : a Bien nourrir coûte cher, mais mal nourrir coûte encore plus cher». En effet, mal nourrir, c'est entretenir seulement les fonctions qui détruisent, et on voit que la science justifie l'exactitude du proverbe du prati-

cien. Pour arriver à composer d'une manière pratique les rations, il a fallu rechercher quelle pouvait être la valeur nutritive de chaque aliment. Deux me'thodes sont en pre'sence : la méthode pratique qui a pour base Texpérimentation et la méthode chimique qui repose sur l'analyse de chaque denre'e.

Dans bien des exploitations on détermine les rations à force de tâtonnements, augmentant ou diminuant les quantités, suivant que les animaux engraissent ou maigrissent, et suivant aussi la quantité de travail demandée. Depuis quelque temps on s'est rendu compte par l'analyse de la quantité des différents principes immédiats qui se rencontraient dans les rations formées par tâtonnements et partant de ce principe que les différents aliments peuvent se substituer, s'ils contiennent les mêmes principes immédiats, on a formé de nouvelles rations.

Équivalents nutritifs. — C'est à la quantité en poids sous laquelle un aliment peut se substituer à un autre, qu'on donne le nom d'équivalent nutritif.

Boussingault pensait que, pour déterminer la valeur nutritive des aliments, il suffisait de connaître leur teneur en azote. Cette proposition ne peut être l'expression rigoureuse de la valeur nutritive de toutes les substances alimentaires. Car l'expérience a démontré que la réunion des divers principes qui entrent dans la composition des aliments est indispensable à la nutrition. Ce n'est pas une raison, parce que Magendie a démontré qu'un animal ne peut vivre sans matière azotée, quelle que soit la richesse de l'aliment en d'autres principes, pour qu'il faille considérer d'une manière absolue que la valeur nutritive des aliments est proportionnelle à la quantité d'azote qu'ils renferment. Nous le démontrons par les expériences de

Baudement que nous avons reproduites avec le concours de notre ami et savant collègue, M. Mûntz. Au reste bien d'autres expérimentateurs, tels que Hofmeister, Wolf, et Grandeau, ont prouvé qu'il faut non seulement tenir compte de la matière azotée, mais encore des matières grasses, hydrocarbonées et minérales.

Boussingault avait choisi le foin pour unité dans rétablissement des équivalents nutritifs. Mais le foin varie de qualité dans de larges proportions, ainsi que nous le verrons lorsque nous en ferons l'étude spéciale, et il est rare de trouver des foins qui contiennent les mêmes quantités de leurs divers éléments constitutifs. De là l'impossibilité d'établir un foin type.

Aussi dans ces dernières années on a reconnu qu'on ne pourrait donner aux équivalents nutritifs toute la précision désirable, qu'en déterminant pour chaque espèce d'aliment les quantités aussi exactes que possible, de matières azotées, grasses, hydrocarbonées et minérales.

Cette connaissance de la composition intime des substances alimentaires a une très grande importance; car lorsque l'une de ces différentes matières vient à manquer ou existe en trop faible proportion dans les aliments, l'équilibre est rompu et l'animal ne trouve plus en suffisance dans sa ration, la totalité des éléments nécessaires soit à sa formation, soit à la réparation des pertes causées par le travail.

Il est donc bien évident que l'analyse chimique seule peut arriver à fixer l'équivalence entre les principes immédiats de même nature, toutefois à la condition formelle qu'ils proviennent de végétaux analogues.

Composition des aliments. — Dans ces dernières années, il a été établi un grand nombre de tables d'équivalents nutritifs, mais ce sont celles de Th. Von

LE CHEVAL. o

Gohren qui sont les plus récentes et les plus employées. Elles ont été dressées d'après les analyses de J. Ktihn, J. Moser, H. Grouven, E. Wolf et d'autres analystes. Ce sont celles que M. Sanson a reproduites dans son traité de zootechnie.

Tous les chiffres donnés par ces tables ne doivent être considérés que comme des moyennes, et ne peuvent fournir que des renseignements approximatifs ; aussi le devoir du directeur d'une exploitation est de recourir souvent à l'analyse des denrées qu'il veut faire entrer dans la composition de la ration qu'il donnera à ses chevaux.

Dans les généralités qui précèdent, nous avons voulu seulement rappeler à nos lecteurs les principes sommaires qui servent aujourd'hui à établir les conditions dans lesquelles doit se faire l'alimentation des chevaux, les renvoyant pour les détails aux ouvrages spéciaux.

Nous voulons rester dans la pratique et ne relater que les faits que nous pouvons considérer comme bien démontrés par un long usage et vérifiés par les expériences qui ont été faites par notre ami et savant collègue M. Mûntz, qui a bien voulu nous aider pour cette tâche de ses excellents conseils. C'est pourquoi nous serons dans l'obligation de reproduire ici un résumé des expériences qui ont paru dans les Annales de rinstitut national agronomique.

Pour suivre un ordre méthodique dans notre exposition, nous étudierons successivement les denrées qui peuvent être distribuées aux chevaux, les substitutions qui peuvent être opérées, les rations à fixer, les modes de distribution. Nous aurons aussi à rechercher les pavs de production, les moyens de former les approvisionnements, de transporter les denrées, de les emmagasiner, de les conserver, etc.

lo LE CHEVAL.

On peut dire que la ration classique du cheval est composée d'avoine, de foin et de paille, et Tavoine est tellement Taliment spécial du cheval qu'un très grand nombre de personnes en France ne peuvent pas admettre qu'un autre grain puisse la remplacer. Cependant, en Espagne et en Afrique, les chevaux ne consomment que de Forge, et en Amérique du maïs. Nous reviendrons sur ce sujet à propos des substitutions. Pour l'instant nous examinerons chacune des denrées qui composent ordinairement la ration du cheval, en leur comparant Celles qui peuvent leur être substituées en partie ou d'une manière complète.