PREPARATION ET DISTRIBUTION DES ALIMENTS

Les substances alimentaires ne sont pas toujours données aux animaux, telles qu'elles sont après la récolte. Elles peuvent subir certaines préparations que nous devons examiner.

Nettoyage. — Les plus simples consistent dans* le nettoyage des grains et le bottelage des fourrages, et il est rare de les voir même mentionner. Nous ne reviendrons pas sur le bottelage et la compression des fourrages. Mais il est indispensable de nettoyer les grains qui doivent être distribués aux chevaux, on retire ainsi les poussières qui s'y trouvent mélangées et font disparaître souvent une odeur plus ou moins prononcée de renfermé.

La Compagnie générale des voitures doit à l'initiative de son président, M. Bixio, l'installation d'une manutention munie d'un système d'appareils ayant pour objet le nettoyage méthodique des graines destinées à la consommation de la cavalerie. Il suffira de se reporter à la page 70 pour voir que les déchets enlevés par les différents appareils se composent de grains vides ou

mal venus, de balles d'avoine, de fragments de paille et de graines de différentes espèces de vesces, de nielle, de liseron, etc.

Nous avons vu ainsi que le rapport qui rend compte de ces différentes opérations signale que le nettoyage présente deux avantages considérables :

I ° Il élimine toutes les matières étrangères qui tendent à modifier la valeur nutritive de l'avoine et à entacher d'erreur les calculs des rations.

2° Il supprime les poussières minérales et organiques, causes incontestables d'accidents assez fréquents et presque toujours mortels chez le cheval (pelote, obstructions intestinales, etc.V

Certains vétérinaires ont même signalé comme causes des coliques fréquentes, la présence d'une grande quantité de sauves sinapis arvensis L.i dans quelques avoines étrangères mal nettoyées, comme celles de Liban. Nous croyons qu'on exagère peut-être un peu la mauvaise influence des avoines qui peuvent contenir des graines étrangères. A notre avis, il est bon de dépouiller par la ventilation les grains des poussières qu'ils contiennent, mais il n'est pas indispensable de pousser le nettoyage à ses dernières limites. Nous avons remarqué que lorsque les grains ont passé par un bon tarare qui les a suffisamment ventilés et dépouillés de leurs poussières, ils se conservent beaucoup mieux et plus longtemps. C'est là surtout le grand avantage qu'il y a à faire subir ces opérations aux grains qu'on désire emmagasiner pour un certain temps. Les avoines tarardées peuvent rester plusieurs mois sans être pelletées.

Mais les aliments qui composent la ration du cheval peuvent subir des préparations plus complètes, telles que le concassage des grains, le hachage des fourrages, la cuisson, la macération, etc.

Régime haché. — Ainsi les grains peuvent être aplatis, concassés ou même écrasés. On voit aujourd'hui dans toutes les expositions des instruments appelés concasseurs, aplatisseurs, hache-pailles, etc., suivant le but qu'on propose. L'opération du concassage peut être utile pour certaines graines ou semences qui ont un périsperme épais, ou qui offrent une certaine résistance au broiement par les dents.

En général, le cheval ne mange pas volontiers les grains réduits en farine. Lorsqu'on les concasse, il v a toujours une certaine quantité réduite en farine et qui se trouve partiellement perdue. Et puis la mastication a l'avantage de provoquer la sécrétion de la salive, qui favorise la digestion. Si donc les grains ne sont pas donnés entiers, il vaut mieux seulement les comprimer et les aplatir légèrement, parce qu'alors ils provoquent toujours la mastication et je fonctionnement des glandes salivaires.

Dans un grand nombre d'exploitations, surtout en Angleterre, on donne aujourd'hui les grains concassés, mélangés avec les fourrages hachés.

En Allemagne, en Belgique, en Hollande et en Autriche, la plus grande partie des compagnies de transport ont soumis leurs équipages au régime haché.

Les Anglais, qui, les premiers, ont pratiqué ces méthodes, prétendent que, quel que soit le choix des aliments, quelle que soit l'exactitude des différentes substitutions, le plus grand effet de la nourriture donnée aux animaux ne se réalisera qu'autant que les rations seront convenablement préparées et régulièrement distribuées.

Ainsi la Compagnie des omnibus de Londres donne depuis bien des années les fourrages hachés et les grains concassés mélangés dans de certaines propor-

tions. Nous n'entrerons pas dans les détails des installations que nécessite ce mode de nourriture. La disposition la plus curieuse consiste à opérer les mélanges successifs que doivent subir les fourrages (paille et foin) hachés et les grains concassés pour arriver à former un tout complet apte à être distribué aux chevaux.

Ce mélange contient en général pour les omnibus de Londres.

Maïs yàS kilog. environ.

Foin 2à3 • — —

Paille I à 2 — —

Dans le tableau des rations étrangères que nous avons présenté, les différentes sociétés font entrer de cette façon d'autres graines et même des tourteaux, c'est là un des avantages de ce mode d'alimentation.

La Compagnie des voitures à Paris, qui avait déjà en iSSj tenté une expérience sur les indications de Renault, a fait étudier à nouveau le régime haché à Londres par M. Grandeau, et elle a admis ce système, pour sa cavalerie, mais en le perfectionnant, et nous savons que ses installations ne laissent rien à désirer.

Nous avons nous-même essayé de la nourriture hachée, mais nous devons reconnaître qu'après plusieurs années d'essais, elle ne nous a pas donné les résultats sur lesquels nous croyions pouvoir compter.

Nous signalons même un fait assez curieux qui s'est produit. Au début des expériences, nous avions remarqué que certains chevaux, prédisposés aux coliques^ en étaient exempts lorsqu'ils étaient soumis à cette alimentation. Nous envoyâmes donc dans l'établissement où elle se pratiquait, tous les chevaux reconnus comme susceptibles de contracter facilement cette affection. Pendant les premiers mois pas un seul de ces animaux

ne fut malade, mais lorsqu'ils furent bien habitués à ce re'gime, les coliques reparurent comme précédemment.

Nous avons aussi remarqué que lorsqu'on change la nourriture entière pour administrer la nourriture hachée, les chevaux perdent une partie de leur vigueur, c'est-à-dire qu'ils doivent subir une sorte d'entraînement nouveau. Il en est exactement de même lorsqu'on passe de la nourriture hachée à la nourriture entière.

D'après les personnes qui hachent les fourrages pour les faire consommer, on réaliserait les avantages suivants : éviter le gaspillage, assurer et faciliter la mastication, activer une bonne digestion, possibilité d'employer les fourrages avariés, permettre un mesurage plus exact, et surtout provoquer une absorption plus rapide et plus complète de la ration. Nous allons voir que toutes ces raisons peuvent se discuter.

Il résulte d'expériences faites par M. Colin [Études expérimentales sur les effets et le degré d'utilité de la division et du mélange des aliments^ mémoire adressé à la Société d'Agriculture le 8 janvier 1862) que le hachage des fourrages, le concassage, l'aplatissement des grains, n'ont pas d'influence sensible sur leur digestion, chez les chevaux, dans les conditions ordinaires.

Il a constaté aussi que ces préparations ne diminuaient pas la longueur du repas. Ainsi il a fait manger 2 5oo grammes de foin entier ou haché en une heure à uae heure et demie, et 2 5oo grammes d'avoine entière ou concassée en vingt ou trente minutes. Les chevaux ont mis le même temps dans les deux cas. En outre, il a remarqué que la division préliminaire était inutile pour les adultes et insuffisante pour les animaux à dents lisses, irrégulières ou usées.

M. Colin va même plus loin, il croit que ces mélanges

peuvent avoir l'inconvénient de forcer les aliments très nutritifs à traverser le tube digestif avant leur élaboration complète, et aussi vite que les aliments peu alibiles dont le principal office est de lester l'appareil digestif.

Cependant, il faut reconnaître que si un certain nombre de compagnies anglaises et allemandes continuent à nourrir ainsi leurs chevaux, c'est qu'elles y trouvent un certain avantage. Ainsi à Londres, les écuries particulières, même les plus aristocratiques, achètent leurs fourrages (chaff) hachés et leurs grains concassés pour une semaine, à des industriels qui leur font subir toutes les préparations nécessaires. Le prix de la ration est ainsi calculée pour la semaine entière. Dans ces conditions nous croyons que le but des Anglais est de faire entrer toutes espèces de graines dans les rations, telles que le maïs, les pois et le sarrasin, et de faire consommer des fourrages, foins et paille, qui laissent à désirer comme qualité, et qui, entiers, seraient peu recherchés par les chevaux.

Quoi qu'il en soit, nous pensons qu'il y a lieu de faire de nouvelles expériences, celles si intéressantes instituées par M. Colin n'ayant porté que sur l'avoine, le foin et la paille.

Fourrages trempés, macérés. — Boussingault, dans les expériences qu'il a faites à Bechelbronn, constate que les fourrages secs, par leur imbibition, se reconstituent en quelque sorte à l'état de fourrage vert.

Il conclut en disant qu'il n'y a aucun motif pour accorder aux fourrages trempés une valeur nutritive supérieure à celle de la matière sèche qu'ils renferment. Nous avons fait consommer par les chevaux sans- aucun inconvénient des fèves d'Egypte que nous n'avions

pu arriver à séparer de la terre et des pierres qu'elles contenaient que par la macération et la le'vigation. Nous n'avons pas constate' que leur faculté nutritive ait été' augmente'e.

Des ouvrages allemands annoncent cependant que les fourrages mouillés empêchaient la mastication et la salivation de se faire régulièrement, que l'eau absorbée ainsi délaie le suc gastrique et cause un passage trop rapide des aliments par l'intestin, qu'enfin ils provoquent des coliques et des indigestions.

Cuisson des fourrages. — On fait rarement cuire les fourrages, mais quelquefois on a soumis à la vapeur d'eau les grains, surtout le seigle.

Dans cette opération, il doit y avoir des modifications de la substance végétale, et il s'exerce des actions réciproques qui modifient favorablement les propriétés des principes alimentaires et leur effet sur l'économie animale.

Un grand nombre d'expériences ont été faites sur ce sujet; ainsi on a souvent prétendu qu'en donnant le seigle cuit on n'obtenait pas les accidents qui se produisent avec le seigle à l'état ordinaire.

La science peut-elle expliquer ce que l'expérience démontre? Est-ce surtout la transformation que la fécule subit par la cuisson, qui peut faire comprendre ces différences? Mais la macération ne donne-t-elle pas aussi des résultats différents?

Ainsi nous avons vu qu'on soutenait que l'avoine cuite était trois fois plus nourrissante que l'avoine non cuite, que 100 kilog. de foin cuit à la vapeur produisent le même effet que 170 kilog. de foin naturel.

Tout le monde sait que, par la cuisson, le pouvoir nutritif de la pomme de terre augmente dans de notables proportions, pourvu qu'on y ajoute suffisamment de

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paille hachée. Un certain nombre d'éleveurs préparent ainsi leurs chevaux pour la vente.

Nous ne pouvons rien affirmer à ce sujet, n'ayant pas eu l'occasion de faire d'expériences. Nous pensons que, comme pour l'homme, la cuisson augmente le pouvoir nutritif des aliments, en rendant l'assimilation de leurs principes plus facile, mais nous nous sommes toujours demandé si les frais de main-d'œuvre se trouvaient compensés par les avantages que donne la cuisson appliquée aux aliments qui constituent la nourriture du cheval.

Distribution des aliments. — Dans les campagnes, on a l'habitude de remplir le râtelier sans se rendre aucun compte de ce qu'on donne. Les chevaux choisissent alors les plantes qu'ils préfèrent, et le reste, souillé par la salive des animaux, est tiré du râtelier et tombe dans la litière, où il est foulé aux pieds. Il y a donc avantage à botteler pour savoir ce qu'on donne et établir un contrôle sévère.

Pour les grains, il en est de même, on prend souvent au coffre à avoine sans mesurer les quantités distribuées.

Il est bien évident que si les éleveurs voulaient se rendre compte, comme on le fait dans les sociétés industrielles, des distributions faites et surtout des quantités données, ils réaliseraient des économies tellement considérables que nous n'osons pas les chiffrer, nous les estimons à plus d'un milliard pour l'ensemble des animaux de la France.

Il ne faut pas croire non plus que le repas servi à un cheval pendant l'heure du repos, au milieu du jour, doit être le même que celui qu'on lui donne le soir et la nuit. Dans le premier cas, le cheval est pressé, il a peu de temps pour mâcher; dans le second cas, au contraire, il a tout son temps, et il a besoin de s'occuper.

Beaucoup de cultivateurs et d'industriels ont la bonne habitude de faire passer toute la paille par le râtelier. Les chevaux en choisissent les parties les plus fines; ce qu'ils ne mangent pas sert de litière, et, en attendant, ils ne restent pas oisifs à l'e'curie.

La distribution des rations doit donc être faite avec soin, il faut distinguer l'administration des aliments solides et celle des boissons.

Les repas seront aussi nombreux que possible, réguliers, et devront toujours commencer par les aliments les moins appéte's, pour se terminer par ceux que les animaux recherchent.

Le mieux certainement est de donner peu à la fois et souvent, mais on ne le peut pas toujours, les travaux à exe'cuter occupant la plus grande partie de la journe'e. Il en est ainsi pour les travaux de la culture à l'époque des labourages, des semailles et des moissons.

C'est pourquoi, dans ces conditions, on donne les aliments concentrés pendant les heures de repas de la journée, pour distribuer les fourrages pendant la nuit.

Il faut veiller aussi à ce que les distributions d'aliments grossiers n'aient jamais lieu de suite avant le travail. De même après le travail, il faut laisser aux chevaux le temps de se remetttre, de souffler comme on dit vulgairement.

Nous ne parlerons que pour mémoire des soins de propreté qui doivent présider à la préparation et à la distribution de la ration. Les mangeoires doivent être parfaitement propres, et les râteliers débarrassés des fourrages ou pailles provenant des repas précédents. Nous reviendrons sur ces détails à propos des écuries et de leurs installations.

Abreuvements. — Pour étudier l'abreuvement, il faut examiner la nécessité de la distribution de la bois-

son, la quantité d'eau nécessaire, la température et les qualités de l'eau employée à cet usage.

L'abreuvement découle de la nécessité de remplacer Peau utile aux fonctions physiologiques de la vie. Il faut queFanimalremplaceainsireauperdueparrhexhalaiion cutanée et respiratoire, par toutes les sécrétions, et il faut même qu'il en prenne une certaine quantité pour permettre aux digestions de s'opérer dans les meilleures conditions. Ainsi le cheval doit être abreuvé avant et pendant ses repas.

La quantité d'eau à donner varie certainement avec les causes qui peuvent augmenter plus ou moins les pertes que nous venons de signaler. — La nature des aliments et leur état de siccité peuvent aussi avoir de l'influence sur la quantité d'eau absorbée.

En général on fait boire les chevaux deux ou trois fois par jour. Il est d'une bonne hygiène aussi de leur présenter l'eau au moment de la rentrée et de la sortie pour le travail. Seulement, il faut avoir la précaution de laisser le fllet dans la bouche de l'animal, alin de l'empêcher de prendre de trop grandes quantités d'eau. Cette manière de faire, si on a soin d'empêcher les animaux de boire beaucoup, a pour avantage de permettre de se rendre compte à la sortie des chevaux si le service de l'écurie a été bien fait, et de les rafraîchir sans danger lors de leur rentrée.

La température de l'eau est aussi à prendre en "considération, et nous avons déjà dit que l'eau qui marque I o à 1 5 degrés centigrades est la plus convenable. Cependant il y a souvent une question d'habitude qui fait que les animaux peuvent prendre des boissons plus froides.

Il faut que cette même eau renferme de l'oxygène, de l'acide carbonique et quelques substances minérales, sans quoi elle est fade, lourde à la digestion.

Les eaux courantes de rivière, d'étang sont certainement les meilleures pour abreuver les animaux.

Celles des abreuvoirs doivent réunir certaines conditions. Ces réservoirs seront d'un accès facile, d'une profondeur suffisante, l'exposition du nord sera préférable à celle du midi, et ils doivent être aussi peu ombragés que possible. En effet, lorsque les arbres sont trop nombreux, ils nuisent à la bonne conservation de l'eau, en empêchant l'air de circuler aussi librement, et en provoquant dans l'abreuvoir la chute de feuilles et d'insectes qui peuvent être nuisibles aux animaux ou corrompre l'eau.

On devra rejeter de la consommation les eaux altérées, celles qui peuvent provenir d'usines et contenir des sels nuisibles. Celles qui tiendraient en suspension des matières terreuses, des matières organiques, etc., ne pourront jamais être employées sans avoir subi certaines préparations, qui varieront suivant leur composition.

Enfin pour permettre de se rendre compte de la manière dont il faut régler les repas, nous donnons ici la distribution journalière des aliments et des boissons aux chevaux de la Compagnie générale des omnibus :

CHEVAUX