CAUSERIE CHIRURGICALE

On ne s'était pas couché rue Pérou, pendant cette nuit troublée par de si bizarres événements.

Le chevalier souffrait horriblement de son épaule ■ démise et, après avoir manifesté l'intention de se remettre immédiatement en campagne, il avait dû céder aux sages observations de M"° Mongis, mais Cassonade, dépêché à la recherche d'un médecin, avait eu beaucoup do peine à en trouver un.

L'heure était fort indue, surtout pour le quartier Saint-Sulpice, et Gambremer n'avait point de docteur attitré, car, en terre ferme, il n'était jamais malade. Après avoir sonné inutilement à bien des portes, son écuyer avait fini par décider un praticien du quartier à se déranger pour son maître. Cet Esculape plus complaisant que ses confrères, se trouva justement être le médecin auquel le chevalier Casse-Cou avait eu affaire à rodéon et chez le commissaire de police. Quand on l'introduisit dans la salle d'armes où le patient l'attendait assis dans un grand fauteuil entre M""* Mongis et sa fille, le docteur officiel manifesta quelque surprise.

— Gomment! c'est encore vous! dit- il en riant, vous

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êtes donc voué aux accidents ! auries-Tous par hasard sauté encore une fois de la galerie dans le parterre? Gambremer n'élait pas d'humeur à plaisanter, et la Yue de ce médecin lui rappelait de trop tristes souvenirs pour qu'il eût envie de s'associer à sa gaîté.

— Je crains d'être gravement blessé, monsieur, dit-il d'un ton qui rappela sur-le-champ le docteur à ses devoirs professionnels.

— Voyons cela, cher monsieur, voyons cela, murmura-t-ii assez déconcerté d'un pareil accueil.

Le bras du pauvre chevalier pendait inerte le long de son corps, et la ligature due aux ingénieux procédés de Cassonade était bien insuffisante pour soulager le patient.

— Oh! ohl dit le médecin en hochant la tête, voilà an appareil d'un nouveau modèle. Qui diable a pu vous arranger ainsi?

— CTest moi, monsieur, dit Cassonade, et je ne me donne pas pour un opérateur bien habile ; mais, que voulez-vous? on fait ce qu'on peut, et puis quand on opère au fond d'un souterrain...

-* Un souterrain I tiens, c'est curieux ; je n'entends parler ce soir que de souterrains, murmura le prati^ cien en déliant doucement le membre du blessé.

— Vous dites, docteur? demanda Gambremer, dont Tesprit était toujours tendu sur le grand problème de l'enlèvement de Baïa.

— Ahl très bien, pas de fracture; Thumérus est Intact.

— Qui vous a parlé de souterrains?

— Quelqu'un que vous connaissez, parbleu!..* Allons! nous avons affaire à une simple luxation*

— Au nom du ciel! dites-moi son nom, s'écria Gam-

bremer en s'agitant beaucoup plus qu'il ne convenait à sa situation.

— Son nom? mais c'est mon vieil ami, le commissaire de police du quartier... Diable! forte distension des ligaments, et probablement commencement d'inflammation. Y a-t-il longtemps que vous vous êtes mis dans cet état-là?

— Je... je ne sais... quinze heures, vingt heures peut-être... Vous disiez donc que ce commissaire?...

— Donnez-moi, chère dame, une paire de ciseaux pour que je fende cette manche-là. C'est indispensable, on ne peut pas opérer une réduction de l'épaule sur un sujet habillé.

Marthe s'empressa d'aller chercher l'instrument demandé.

— Docteur, je vous en supplie, dit le chevalier, expliquez-moi de quel souterrain il a été question chez votre ami?

— Tiens! ça vous intéresse?

— Plus que vous ne pensez.

— Mais je ne vois aucun inconvénient à vous raconter l'histoire; au contraire, car ça pourra vous distraire pendant que je remettrai en place le col de ce coquin d'humérus, et je ne vous cacherai pas que l'opération sera assez douloureuse.

— Peu m'importe, pourvu que vous me disiez...

— Ah! mille grâces, charmante demoiselle, prononça l'intarissable docteur en voyant reparaître la jeune fille armée d'une immense paire de ciseaux. Ça va marcher maintenant comme sur des roulettes, ajouta-t-il en découpant adroitement la redingote de son malade.

— Mais le souterrain, docteur...

— Voici ce que c'est. Figurez-vous que mon ami le commissaire a reçu ce soir un avis... Ahl mais, à propos, qu'est-ce que vous avez donc fait de cette petite sauvagesse que vous lui aviez présentée, à mon ami?

Cette question, négligemment jetée, produisit sur les assistants un effet si marqué que le docteur interrompit ses préparatifs. Son malade avait fait un mouvement brusque et les ciseaux avaient failli lui entrer dans le bras. M™^ Mongis avait pâli et Marthe s'était mise à fondre en larmes.

— Eh bien! eh bien! elle n'a donc pas été sage, cette pauvre chérie! reprit le docteur sans se douter qu'il brisait le cœur de ceux qui Técoutaient; aurait-elle refusé d'apprendre sa leçon de français ?

—Ah! monsieur, soupira la veuve, on nous l'a prise... on l'a enlevée...

— Bah! mais c'est un rapt cela! c'est prévu dans le code! et mon ami le commissaire pourrait...

— Non, non, s'écria Gambremer, j'ai juré de ne mêler personne à mon œuvre de vengeance.

—Peste! mon cher client, comme vous y allez... La vengeance, c'est défendu par les lois... Voyons, le grand moment est arrivé ; ce garçon va m'aider, dit le médecin en désignant Cassonade.

—Je suis prêt à souffrir, mais parlez, s'écria le chevalier.

— C'est entendu; j'ai gardé ma petite anecdote pour l'instant critique. Tenez l'avant-bras, mon amL

Le pauvre écuyer, beaucoup plus ému que son maître, s'empressa d'obéir.

— Je vous disais dope, reprit le docteur en commençant à exercer sur le membre disloqué une traction savamment calculée, je vous disais donc qu'un avis

était parvenu hier soir à mon ami pour le prier de faire surveiller une maison voisine de la barrière dont les habitants sont soupçonnés de faire la fraude au moyen d'un souterrain... Un peu plus horizontal Tavant-bras, s'il vous plaît, mon garçon.

— Achevez, docteur, achevez.

— Je ne vous fais pas trop de mal?

— Non, mais je vous demande en grâce...

— Je finis, cher monsieur, je finis. Imaginez- vous qu'un douanier a disparu, et qu'on craint fort qu*il n'ait été assassiné par ces gaillards-là.

Gambremer tressaillit.

— Boni voilà toutes mes manœuvres préparatoires dérangées. Un peu de calme, mon brave client, un peu de calme, on ne i:emet pas un os dans son alvéole comme on fourre une clé dans une serrure.

Cassonade suait à grosses gouttes et les femmes détournaient les yeux.

— Il paraît même, continua l'opérateur en reprenant ce qu'il appelait ses manœuvres, il paraît qu'on. a pincé ce soir un de leurs complices. Ah! cette fois, c'est trop fort, et si vous ne voulez pas vous tenir tranquille, j'y renonce.

Le patient s'était levé à demi de son fauteuil et disait d'une voix entrecoupée :

— Où est-il, le misérable? où est-il?

— Je vais vous le dire quand vous serez assis. Gambremer se remit en place, tout pâle d'émotion.

— Cette fois, je crois que je vais trouver le joint, dit le persévérant docteur. Sachez donc, cher monsieur, que le complice en question est un beau jeune homme qui est venu bêtement se faire prendre à la barrière oîj il était arrivé en cabriolet,

— En cabriolet ! répéta M"* Mongis devenue tout à coup attentive à ce bavardage.

— Mon Dieu , oui. Voilà ce que c'est que notre siècle I Les voleurs vont en voiture maintenant.

— Et vous dites qu'on Ta arrêté? demanda le chcvavalier qui faisait de violents efforts pour se contenir.

— Tout ce qu'il y a de plus arrêté, et le cocher aussi.

— Vous les avez vus?

—Non pas; on les a provisoirement enfermés dans le poste de l'octroi, et ils doivent y être encore, à moins que mon ami, le commissaire, qui a dû s'y transporter, ne les ait fait transférer...

Voilà une articulation bien rebelle, ajouta le praticien en tirant vigoureusement sur le bras qui lui résistait.

Gambremer devait horriblement souffrir, car il serrait les dents, et ses traits s'altéraient à vue d'œil.

— Ciomxnent était ce... ce jeune homme? demanda Marthe.

—Oh! un petit maître achevé, à ce qu'il parait, bien nippé, bien frisé, et l'air si doux que l'employé, qui est venu annoncer la capture à mon ami, prétend qu'on le prendrait pour une demoiselle.

— C'est lui, murmura la jeune fille.

— Mais le plus curieux, c'est le cocher qui prétend que sa femme l'attend pour souper et qui fait un tapage infernal... Ces coquins-là ont un aplomb...

. — Mon Dieu! s'écria M"® Mongis, je n'ai plus de doutes... c'est M. Paul Vernier et le mari de cette brave femme.

— Mais alors on va les délivrer! Ce douanier qui a été sauvé avec nous doit être arrivé à la barrière, et..

Gambremer fut obligé de s'interrompre. Une douleur atroce arrêta la parole dans sa gorge.

— Là... là, encore une seconde et nous y sommes, dit le docteur qui tenait enfin son joint.

— Mais monsieur se trouve mal^ cria le bon Cassonade, et il faudrait...

M"' Mongis s'approcha vivement pour faire respirer au patient le flacon de vinaigre dont elle s'élait munie^ mais un craquement sourd annonça que la laborieuse opération était terminée.

— Ouf! exclama le triomphant praticien, ce n'a pas été sans peine. Une compresse par là-dessus, du repos, des boissons émollientes, et dans quelques jours il n'y paraîtra plus.

Gambremer revenait à lui et respirait avec force comme un homme soulagé d'une vive souffrance.

Le docteur, jouissant de son ouvrage, examinait avec satisfaction son malade, et M"*" Mongis lui serrait la main avec effusion. Quant à Gassonade, il pleurait de joie et se permettait des gambades qui ébranlaient le plancher de la salle d'armes.

— Écoutez! s'écria Marthe qui depuis un instant semblait avoir oublié le blessé.

Sa mère la regardait tout étonnée.

— Entendez -vous? répéta la jeune fille, pâle d'émotion.

— Ah ! ça, tout le monde perd donc la tête ici ! s'écria le docteur en voyant la singulière expression que toutes les figures avaient prise.

Ghacun prêtait l'oreille à un bruit qui venait du dehors, et Gambremer lui-même, oubliant ses souffrances récentes, s'était levé pour se porter à la fenêtre.

— Mais, morbleu! répétait le praticien, je viens de

TOUS dire qu'il fallait avant tout du repos et voilà déjà que vous ne pouvez pas tenir en place! Vous avez donc juré de compromettre le succès de mon opération... une luxation grave réduite en moins de temps que je n'en mettrais à écrire une ordonnance !

Il se vantait assurément, mais son malade ne Técoutait plus. Le front collé contre les vitres, Gambremer cherchait à voir ce qui se passait dans la rue.

Une voiture lancée à fond de train venait de s'arrêter devant la maison, et le roulement d'un autre véhicule se faisait entendre du côté de la rue de Vaugirard. Ce fracas très insolite, dans un quartier où on se couche d'ordinaire à neuf heures du soir, commençait à attirer aux lucarnes les locataires des étages supérieurs. Dans le domicile du chevalier, les esprits étaient tellement tendus vers les chers absents que le moindre bruit extérieur était considéré comme un indice de leur retour. Cette fois, il y avait bien quelque raison de croire à un événement, car, à peine la première voiture avait-elle cessé de rouler, que les voyageurs qu'elle amenait s'étaient mis à frapper énergiquement à la porte de l'allée.

— Descends vite, dit Cambremer à son écuyer, et vois ce que c'est.

— Mais c'est donc le Messie que vous attendez ! murmui-ait le docteur stupéfait de toutes les émotions qu'il voyait se produire autour de lui à propos d'un événement si simple.

Cassonade s'était précipité dans l'escalier, et Marthe l'avait suivi jusque sur le palier pour savoir plus tôt à quoi s'en tenir.

— Nous disons donc, reprit l'imperturbable membre de la Faculté, trois jours de catapla.smes, six jours de

diète et huit jours de chambre; au commencement de la semaine prochaine vous pourrez sortir, à moins que...

Une exclamation de la jeune fille coupa le fil de ce raisonnement médicaL

— Ah ! je le savais bien que c'était lui I avait dit Marthe avec explosion.

Sa mère accourut, et Gambremer s'arracha violemment aux dernières prescriptions du docteur pour aller au-devant de celui qu'annonçait ce cri du cœur. Soutenu ou plutôt porté par Cassonade, et suivi par le fidèle cocher Morillon, Paul Vemier montait les dernières marches.

II y eut sur le seuil un embrassement général, suivi d'un échange de phrases entrecoupées. Le jeune homme ne savait lequel entendre et surtout par où commencer; car, au milieu des félicitations confuses qui l'accablaient, il comprenait bien que ses amis étaient impatients d'entendre le récit de ses aventures. Le groupe dont il formait le centre arriva dans la salle d'armes, où le docteur le reçut en levant les bras au ciel pour exprimer qu'il se croyait décidément fourvoyé dans une maison de fous.

— Enfin, vous voilà, mon cher Paul, disait Cambremer en lui prenant les mains; je croyais bien ne plus vous revoir.

— Vous avez été arrêté, n'est-ce pas, emprisonné? ajouta M°*® Mongis, et c'est pour nous que vous avez souffert...

-*- Comment I s'écria Paul, vous connaissez donc...

— L'histoire de la triste nuit que vous venez de passer? Obi nous l'avons devinée! M. le docteur nous a parlé d'un jeune hoomie arrivé à la barrière d'Enfer

en cabriolet, et nous avons compris qu*il s'agissait de vous...

— Un malfaiteur 1 exclama le médecin en reculant de trois pas; un malfaiteur évadé! Ohl oh! ajouta-t>il entre ses dents, dans quel guêpier me suis-je fourré?

Le cocher n'avait point encore pris part au dialogue, du moins à haute voix, car il parlait à l'oreille de Cassonade avec une très grande animation, et le sujet de ses confidences devait être bien intéressant à en juger par la pantomime à laquelle se livrait l'écuyer.

— Mais vous, monsieur, dit le jeune homme à Gambremer dont l'épaule était encore nue, vous ne me parlez pas de vous, et pourtant vous êtes blessé.

— Oh! plût à Dieu qu'il ne fût rien arrivé do plus grave à tous ceux que nous aimons.

— Ah t monsieur Paul, vous ne savez pas tout notre malheur^ dit Marthe en joignant les mains*

— Que s'est-il donc passé?

— Baia... murmura la jeune fille sans avoir le courage d'articuler autre chose que le nom de l'enfant.

— Baîa y s'écria Paul Vemier comprenant tout à coup la cause des larmes qu'il voyait couler, c'est Baïa que vous pleurez I

— Disparue ! morte peut-être, et c'est notre impru* dence qui l'a livrée à ces monstres. Ah 1 si ma vie pouvait racheter la sienne...

Pendant que la douleur de la jeune fille éclatait en sanglots, la figure de Paul s'éclairait de joie.

*- Regardez ! s'écria-t-il en prenant la main de Marthe qui se retourna vivement.

Les acteurs de cette scène étaient groupés autour du ressuscité et ne s'occupaient que de lui, mais tous imi«

tèrent le mouvement de la jeune fille. Ce fut un véritable coup de théâtre.

A la porte restée ouverte venait d'apparaître Tami du docteur, le commissaire de police en personne, ceint de son écharpe, et, en dépit de sa tenue officielle, portant dans ses bras Baïa et lui souriant avec attendrissement. Derrière lui, marchait le douanier du souterrain.

Décrire ce qui se passa serait impossible. Ce fut pendant les premiers instants un mélange d'exclamations^ de pleurs et de baisers à attendrir l'homme le plus insensible. Puis la petite fille se dégagea de l'étreinte magistrale du commissaire et s'accrocha au cou de M"*"* Mongis, comme si elle eût retrouvé sa mère.

Le docteur arrivait au plus haut degré de stupéfaction qu'il soit donné d'atteindre à un membre de la Faculté, la vue de son grave ami transformé en bonne d'enfants l'avait pétrifié^ et il n'était pas éloigné de croire que la folie des gens de la maison avait pris subitement un caractère contagieux. L'excellent magistrat se chargea de le rassurer en prenant la parole.

— Ëhbien! jeune homme, dit-il en s'adressant à Paul, ètes-vous remis de vos émotions?

— Merci, monsieur, je vais bien, le fer a glissé et je ne pense plus à cette égratignure.

— Blessé I vous aussi, s'écria la jeune fille.

— Rien, mademoiselle, absolument rien.

— Ahl mon jeune ami, vous me devez un beau cierge, reprit le commissaire. Figurez-vous, mesdames, continua-t-il en se tournant vers la partie féminine de son auditoire,, figurez-vous qu'au moment où je suis arrivé à la porte du repaire de bandits que ces messieurs de l'octroi m'avaient signalé, ce beau garçon

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queToilà était aux prises avec deux coquins qui allaient bien certainement l'envoyer dans l'autre monde, si mes agents n'étaient arrivés au pas de course...

— Et ils ont saisi ces misérables? interrompit Gambremer.

— Ah! voilà^ je croyais bien les tenir; mais, malheureusement, un de mes hommes a parlé trop haut, et, quand ils ont poussé la porte de la cour, les brigands avaient déjà eu le temps de se jeter dans la maison.

— Et vous ne les avez pas poursuivis? s'écria le chevalier, qui rougissait de colère.

— Monsieur, dit le commissaire en reprenant son air ojfficiel, je vous prie de croire que mes agents connaissent leur métier et que j'ai fait mon devoir.

— Eh bien ?

— Eh bien ! soupira l'ami du docteur, il paraît que ces coquins avaient à leur disposition quelque porte secrète percée dans la muraille, car ils ont disparu comme des ombres.

— Mais ils se seront enfuis par le souterrain, s'écria Cambremer.

— Le souterrain a été visité d'un bout à l'autre, et je TOUS réponds qu'ils n'ont pas pris ce chemin-là.

— Il est donc écrit qu'ils m'échapperont tocgours, murmura le chevalier Gasse-Gou.

— Pourquoi donc,s'il vous plaît? pourquoi donc? dit le magistrat blessé dans son amour-propre de commissaire ; maintenant que nous sommes sur leurs traces, nous allons prendre nos mesures, et je vous garantis qu'avant peu nous les tiendrons.

Gambremer secoua la tête d'un air peu convaincu.

— Et ils n'auront pas volé les galères, fit observer Cassonade!

SaO LE CBBTALIBR GASSB-COU

— Soyez tranquille, je m'en charge et je vous. prierai même, messieurs, de ne plus vous mêler de cette affaire. Veuillez seulement vous tenir à tna disposition pour le cas où nous aurions besoin de votre témoignage ou de celui de cette jolie petite fille.

— Ce n'est pas elle qui vous apprendra grand'chose, dit entre ses dents l'ex-épicier.

— Pour le moment, non; mais j'espère bien que ces dames arriveront à lui apprendre le français et je prends sur moi de laisser l'enfant sous leur garde.

— Je vous en remercie, monsieur, dit M"' Mongis.

— Tiens! c'est vous, cher docteur, s'écria le commissaire en apercevant le médecin qui s'était tenu prudemment à l'écart depuis le commencement d'une scène à laquelle il ne comprenait rien du tout; et par quel hasard?

— Luxation de l'épaule gauche«.. opération très réussie, balbutia le praticien.

— Ah! bon! j'y suis! c'est monsieur qui a exécuté un autre saut périlleux... comme & l'Odéon... Ce brave douanier m'a tout raconté...

— Je ne sais comment vous exprimer notre reconnaissance, monsieur, pour la peine que vous avez prise de nous ramener cette enfant, dit M""^ Mongis.

— Du tout! du tout! je m'y intéresse autant que vous, et je tenais à ne pas la quitter avant de m'êtrc assuré qu'elle était à l'abri d'un mauvais coup... Et, à ce propos, voulez -vous que je mette un agent à votre disposition pour veiller sur elle?

— C'est inutile, dit vivement Cambremer.

— D'ailleurs, nous en avons un qui en vaut bien dix, s^outa Cassonade, et quand nous aurons conté la chose à monsieur...