RIPOSTA
Se, dai fiori, é noto aprile, Se, da gli alti, ognî virtii, Se pare anima gentile,
Allô stile, Bella e nobile sei tu.
Sorridendo a î cari pegni, Grato, accetto il tuo bel don, Ghe mandar mi, nota ai segni
Pur ti degni, Diva incerta, Vombra al suon.
« * L'imprudent chevalier avait à peine abandonné au fil conducteur cette réponse improvisée, que, sentant une lourde main se poser sur son épaule, il se retourna brusquement et se trouva en face du bostangi-bachi .(directeur en chef des jardins). Enlevé à Tinstant par quatre vigoureux gardiens de la chiourme, et nos lecteurs sont priés de croire qu'il n'en fallait pas un de moins pour triompher de sa résistance, le chevalier se vit moins conduit que traîné en présence du bassa, dont
1 Tout ce qui est compris entfe les gnillejnets est extrait de la correspondance du chevalier, qui parlait habituellement de lui à la troisième personne, comme Jules César et M. de Kannitz.
ia réputation de sévérité n'avait rien de rassurant dans un cas semblable. Ce personnage, d'une figure assez imposante, bien qu'elle accusât à peine trente ans, était assis, les jambes croisées, sur un riche tapis de Smyrne, et fumait une longue pipe turque avec l'impassibilité ordinaire aux Orientaux. Sa barbe noire descendait jusque sur sa poitrine, et un immense turban ombrageait ses traits calmes et réguliers. Il entendit le rapport sans aucune émotion apparente, et, congédiant d'un signe le bostangi-bachi et sa brigade :
<( — Parbleu ! chevalier, dit-il en bon français, il faut avouer que tu es incorrigible!
([ D'abord muet de surprise à cette vive apostrophe d'une voix bien connue :
« — Le vicomte de Fleuri ! s'écria enfin le chevalier quand il eut recouvré Tusage de la parole.
a Et déjà il serrait dans ses bras un ami de jeunesse, le plus joyeux conteur des soupers de Lucienne, l'hôte favorisé de la belle Clarisse.
« — Le vicomte de Fleuri lui-même, répondit le bassa en rajustant sa barbe postiche, qu'avait quelque peu dérangée l'accolade du chevalier, l'ex-vicomte de Fleuri, ou plutôt Abdallah-sidi-el-Mansour, ou Almanzor tout court, comme l'on dit en France, échappé au naufrage qui l'a fait croire mort, et qui, d'abord esclave comme toi, est devenu, par la grâce d'Allah et de Mahomet son prophète, un des plus opulents bassas de la régence, car ici, mon cher chevalier, tu tombes en pleine régenceè
« — Quoi ! s'écria le chevalier en reculant d'effroi, auriez-vous embrassé?...
« — L'islamisme? Pour qui me prends-tu, chevalier? Je me serais plutôt fait pendre. On n'a pas exigé de moi un forfait aussi ridicule ; mais, sur bien d'autres points, j'ai dû me conformer aux usages du pays,' et me résoudre à entretenir un sérail qui me coûte fort cher et ne me sert pas à grand'chose. Là, tu trouveras une personne qui a déjà bien des droits à ta reconnaissance et à la mienne, puisqu'elle a daigné prêter le secours de sa blanche main à la surprise que je te ménageais.
a ~ Ainsi la dame qui ma écrit...
« — Ne Ta fait jusqu'ici que par complaisance pour moi ; mais je ne doute pas qu'avant peu...
« — Elle fait partie de ton sérail?
« — Elle en est le plus bel ornement. Née en Perse, il y a vingt ans à peine, elle parle admirablement le français, l'anglais, Tespagnol, Tallemand...
« — Et rilalien à ravir.
« •;- Oh î pas précisément : il y a des fautes dans son billet.
(( — Et dans ma réponse?
« — Nous verrons cela avec elle, car j'entends bien que tu la lui remettes toi-même.
a En disant ces mots, le bassa entraînait son captif vers un splendide appartement, où il l'abandonna aux soins d'un valet de chambre maltais. Accommodé en un
LE CUEVALIEU D'AÏ. ' 41
instant à la française, le chevalier se trouva ainsi en état de paraître devant les dames.
*fl Le bassa, qui pendant ce temps avait subi une transformation analogue, vint à sa rencontre en habit de cour, et Tintroduisit dans une galerie qui ne le cédait point en élégance aux plus renommées du faubourg Saint- Germain. Les dames y étaient au nombre de soixante environ ; diverses de race et de couleur, chacune d'elles avait conservé le costume de sa patrie. Quelques-unes étaient Françaises.
« Le bassa, les ayant priées de considérer le prisonnier comme son frère, celui-ci se trouva bientôt, parmi elles, aussi à son aise que dans un salon de Paris. Dès le lendemain., une promenade à cheval et en palan« quin réunit de nouveau la petite colonie. Un diner ' champêtre l'attendait servi sur les ruines de Carthage, qui sont, comme on le sait, à peu de distance de Tunis.
« Inspiré par les souvenirs historiques, échauffé, d'ailleurs,, par quelques verres de Champagne, le chevalier, au dessert, cédant aux instances de la compa- *gnie, improvisa le triolet suivant. »
