PRÉFACE

Un ouvrage dramatique est fait pour être représenté; c'est donc affronter une sorte de défaveur que d'offrir au public une tragédie qui na pas subi lepreuve du théâtre; car il est en droit d'en conclure, ou que la pièce a été refusée par les comédiens, ou que l'auteur lui-même ne l'a pas jugée digne de la scène: l'une ou lautre de ces suppositions lui devient également préjudiciable : la paresse du lecteur prend volontiers au mot la décision des premiers juges , qui ont tant d'intérêt à être justes, ou la défiance du poète, dont on est rarement tenté de faire honneur à sa modestie.

Des motifs d une autre nature m'ont imposé l'obligation de faire imprimer ma tragédie dç Bélisaire. Je demande la permission de les faire connaître , afin de conserver à mon ouvrage un

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droit de représentation qu'un abus d'autorité n a pu lui faire perdre, et de me concilier à moi-même cette bienveillance publique qu'une rigueur non méritée entraîne ordinairement avec elle.

Une analyse succincte de la pièce mettra le lecteur à même d'apprécier l injustice dont je me plains , avant d'avoir à prononcer sur le mérite de la composition dramatique que je soumets à son jugement.

Bélisaire , par l'effet d'une intrigue de palais , conduite par son rival de gloire Narsès . et par l'impératrice Théodora ^ s'est vu dépouillé de ses honneurs , et jeté dans les fers : sa femme Antonine ^ sa jeune fille Eudoxe ^ et quelques uns de leurs partisans , se sont réfugiés dans le fond de laThrace, sous la conduite àe Marcien ^ l'ami le plus dévoué du héros persécuté.

Thélésis^ roi des Bulgares , s'est empressé d'accueillir les illustres fugitifs. A la tête de l'armée formidable des barbares , il se prépare à marcher sur Byzance : plusieurs avantages remportés sur les Romains lui en ont ouvert la route. Justinien , dans cette position critique , s'est vu

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contraint, malgré le poids des ans, à prendre en personne le coniniandeinent des troupes découragées par l'absence de Bélisaire. En s'avancant dans la Thrace, avec les dernières forces qui lui restent , lempereur s est engagé dans un défilé où sa défaite paraît certaine, l^e roi bulgare est d'ailleurs encourage par les réfugiés romains et par Antonine, qui, brûlant de venger laflront fait à son époux , consent à Ihymen de sa fille avec Thélésis , qui Faime et dont il est aimé. Sur ces entrefaites une révolte éclate dans la capitale de Tempire; le peuple de Byzance s est armé pour délivrer Bélisaire ; Théodora n'a pu apaiser la sédition qu'en promettant de rendre le lendemain le béros à la liberté. En effet , cette femme cruelle a profité des ombres de la nuit pour faire sortir de la tour et chasser de la. yille l'illustre général, après lui avoir fait brûler les yeux.

Tels sont les faits antérieurs à Faction de cette tragédie ; la fidélité , le patriotisme et la grandeur dame de Bélisaire en forment tous les ressorts. Quelque profond que soit labyme de

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maux où il est tombé , il s oppose de toute la force de sa vertu aux projets de vengeance que poursuit Antonine. Sa propre infortune, celle de sa famille , à laquelle il est bien plus sensible, ne le détermineront jamais à donner son consentement au mariage de sa fdle avec un monarque ennemi des Romains. Il fait plus , dans la position militaire qu occupe Justinien , Bélisaire qui prévoit la destruction de Tarmée romaine fait passer à Fempereur un avis secret qvii lui indique un moyen de salut. L'issue d'un premier combat nocturne met en présence l'empereur et Bélisaire : celui-ci , touché des remords du prince et des dangers de la patrie, oublie l'épouvantable injustice dont il est victime , pardonne à l'auteur de ses maux , le console , l'encourage , et lui rend l'espoir de sauver l'empire, dont le destin dépend d'une bataille. Bélisaire rassemble autour de lui les réfugiés romains, les fait rougir du projet qu'ils ont formé de se joindre aux ennemis de leur pays ; les renvoie sous leurs drapeaux , s'y fait porter lui-même , combat, triomphe , et meurt au sein de la victoire.

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' Cet exposé rapide suffirait sans doute pour convaincre l'autorité la plus soupçonneuse que cette tragédie , dont Tauteur s'est efforcé de présenter dans la situation la plus héroïque, la magnanimité d'un guerrier, la fidélité d'un sujet , et le sublime dévouement d'un citoyen , ne pouvait produire au théâtre qu'une impression utile , et ne tendait à exciter que des sentiments généreux.

Je m'empresse de rendre ici toute la justice que je dois à mes censeurs d'office ; c'est à-peuprès dans ces mêmes termes que leur rapport était conçu ; ils ajoutaient même « que les détails et le dialogue de cette tragédie ne s'écartaient pas de cette vue principale. » En un mot , dans une composition de dix-huit cents vers , quatre seulement avaient été l objet de leur censure.

Maintenant il reste à examiner comment un ouvrage dramatique, conçu dans un pareil esprit , approuvé sans restriction par les censeurs royaux , a pu exciter tant d'inquiétude , et devenir l'objet d'une rigueur aussi peu motivée.