XX PRÉFACE

Il y a plus de onze ans que je conçus la première idée de la tragédie de Bélisaire; j en communiquai le plan à un homme qui honorait alors par de grandes qualités et par la protection éclairée quil accordait aux lettres, les hautes fonctions qu'il remplissait dans lEtat; il m'arrêta au premier mot: "La tragédie que «vous voulez faire est impossible^ me dit-il; »: je crus qu'il voulait parler des écueils du sujet même, et j'essayais de lui prouver qu ils n étaient pas insurmontables. « Ce n'est pas de difficultés «dramatiques qu'il est question dans ce mo- «ment, continua-t-il , mais de considérations 5) d'un tout autre ordre. Quelle action vous pré- « parez-vous à retracer sur la scène française? «Un illustre général, persécuté, condamné', « proscrit par un empereur ! — C'est un fait his- « torique sur lequel douze siècles ont passé. — « G est un événement contemporain, dont nous « venons d'être témoins. " — L'exposé de mon plan ne fit que prêter de nouvelles forces à cette terrible objection , et comme j'étais loin alors de prévoir les événements qui devaient bientôt

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faire disparaître de notre scène politique les objets et les motifs de send)lal)les applications , j'abandonnai le héros deïîysanee, pour retracer les derniers moments du sultan de Myzore. (t) . Quelques années après, tout était changé parmi nous; Topprimé en mourant avait en quelque sorte pris soin de justifier Toppresseur; celui-ci avait vu son sceptre se briser avec son épée; la France, accablée sous sa propre .gloire, respirait avec peine encore sous le poids d une paix achetée par de cruels revers; l occasion me parut du moins favorable pour offrir à son admiration le modèle des fîuerriers citovens , et la victime héroïque de la tyrannie ; de montrer Bélisaire sacrifiant ses ressentiments à ses devoirs, sa vengeance à sa patrie, et fidèle à son prince ingrat, jusquà mourir pour lui.

Dans letat actuel de la France, quels intérêts de pareilles maximes pouvaient-elles blesser i' quels amours-propres Féloge ou le blâme qu'on en peut déduire pouvaient-ils atteindre? aucun. Ce n'est donc point contre l'ouvrage, niais con-

(i) Typoo-Saib, trajjédic du même auUur.

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tre l'auteur seul que cette misérable intrigue a été dirigée.

Je sais que des inimitiés de parti, peut-être aussi des jalousies littéraires , avaient calomnié d'avance Tintention et le but de cette pièce; mais je sais aussi que des bruits perfides avaient été répandus par la voie des journaux soumis à la censure ; j ai donc quelque raison de croire que Tautorité ministérielle n'est pas complètement étrangère à des insinuations qu'elle pouvait empêcher, et qui ont servi de prétexte aux premiers témoignages de sa malveillance.

Un journal avait dit avec aussi peu de bonne foi que de bon sens, qu'au lieu àe Bélisaùe ^ ma tragédie devait être intitulée Bonaparte : sans s'arrêter à l'absurdité palpable d'un pareil rapprochement, on motiva sur cette inculpation la sévérité de l'examen auquel ma tragédie fut soumise.

Le rapport des censeurs avait fait évanouir jusqu'à l'ombre d'un pareil soupçon, il fallait ^n autre prétexte aux délais qu'on voulait du moins me faire subir. Les mêmes journaux ,

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Censurés^ annoncèrent ([iio la représentation de Bélisairc était suspendue indéfiniment; le fait était faux , mars le moyen était bon ; les comédiens .avaient accordé à ma tragédie le tour de faveur dont ils peuvent disposer; l'auteur de l'ouvrage qui devait passer immédiatement après lïf*mien s autorisa , avec raison , de limpossibilité où je me trouvais d'user de mon droit, pour réclamer le sien, et sa pièce allait être mise à l'étude, lorsqu'il fut constaté que la mienne, approuvée à la censure, conservait la priorité qui lui était acquise.

Certain que ma pièce avait reçu l'approbation unanime des censeurs officiels et du chef de la librairie, la sig^nature du ministre qui restaitàapposer au bas de leur rapport , ne me paraissait plus quune affaire de forme; mais cette forme n'était pas remplie; un mois s'écoula sans qu'elle pût l'être , et lorsque je me plaignis de ce retard , on me fit entendre que la représentation de Bélisaire dépendait de l'issue du congrès d'Aix-la- Chapelle : je ne concevais pas bien quel rapport il pouvait y avoir entre l'évacuation ciu territoire

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français et Fautorisation de jouer une pièce de théâtre; j'aurais rougi pour mon pays et pour son gouvernement de penser qu'une considération de ce genre pût être de quelque poids dans la balance de nos destinées: néanmoins comme

la ppRtique et la police s'entendent aujourd'hui et se donnent la main d'un bout de lEurope à l'autre, je n'insistai pas sur la singulière objection qu'on me faisait , et j'attendis leffet de la grande représentation d'Aix-la-Chapelle, pour solliciter celle de ma tragédie.

Ce moment arrivé, je fis de nouvelles démarches auxquelles on répondit » que ma pièce était officiellement approuvée , sauf les changements indiqués sur le manuscrit par le ministre luimême » ; il ne s agissait plus de changer quatre vers; mais d'en supprimer cinquante, et de faire disparaître une scène entière toute en situation, toute en mouvement, indispensabledans l'ordonnance d'un ouvrage dont elle forme le nœud. Un pareil sacrifice était impossible; les censeurs en convinrent dans le nouveau rapport qu'on leur demanda, et par transaction , je rachetai ma