JACQUES DE JANT. — SA VIE ET SES OUVRAGES

Les Biographies nous apprennent fort peu de chose sur Jacques de Jant. Elles se bornent pour la plupart à reproduire , en l'abrégeant , la notice donnée par Papillon dans sa Bibliothèque des auteurs de Bourgogne. Nous essaierons de la compléter, en nous aidant des très-rares renseignements que de Jant nous a fournis luimême dans quelques-uns de ses ouvrages.

Il naquit en 1626 à Dijon. Son père était trésorier de France au bureau des finances de cette ville. Devenu de bonne heure chevalier servant de Tordre de Malte, Jacques de Jant dut passer la plus grande partie de sa jeunesse à voyager. Car dès i655 il parle, avec une satisfaction mal déguisée , de l'expérience acquise par lui « dans le commerce du monde depuis

« quinze années qu'il Va parcourant toutes les <c provinces de l'Europe » (i). En 1640, il est à Gonstantinople où il reste six mois (2). En 1 647 , lors du soulèvement de Naplçs , il prend part à l'expédition du duc de Guise (3). En i65o, nous le retrouvons à Madrid où il assiste aux fêtes données en l'honneur de la nouvelle reine d'Espagne, Marie- Anne d'Autriche^ seconde femme de Philippe IV. Il visite également Bruxelles où il paraît avoir fait , de tnême qu'à Madrid , un assez long s^our (4).

Il acquit en ces divers voyages une grande (c connoissance , expérience et adresse » aux choses de la mer, qui lui valut en i655 une Commission de Commissaire ordinaire de la marine (5). Il cherchait en même temps à se mettre au courant de la politique européenne et profitait surtout de son séjour à Bruxelles et à Madrid pour « pratiquer » et connaître les Espagnols. Il se familiarisa même avec leur langue, au point de la parler et de l'écrire avec une égale facilité (6) ; et il est probable que cette considération de haute

(1) Pièce XIV.

{2) L'histoire d'Osman,,.; Paris, in-ii , édit. de 1670, p. 189.

(3) Pièce XX.

(4) Préface de la Méduse, bouclier de P allas , trad. du portugais en françois , jouxte la copie imprimée à Lisbonne.

(5) Pièce 1.

(6) Voir la i'* Lettre à Mazarin, Introduction, 2* partie, IL

importance contribua pour une bonne part à détenniner le choix que fit de lui Mazarin pour l'envoyer à Lisbonne. La partie secrète de la négociation dont il était chargé exigeait un homme qui fût en état de converser familièrement avec les gens du pays (i). Or, bien que' de Jant , dans ses relations diplomatiques , préférât se servir de l'espagnol, il n'est guère douteux qu'il ne fût en état de soutenir une conversation en langue portugaise. Il l'entendait parfaitement, puisque le roi Jean IV et ses ministres n'employèrent que le portugais pour correspondre avec lui.

Parti le 26 février i655, de Jant ne revint en France qu'à la fin de la même année ; et le zèle, sinon le succès, avec lequel il s'était acquitté de sa mission lui valut la charge de « conseiller « de Sa Majesté en ses Conseilz d' Estât et « privé » (2). C'est le titre sous lequel il est désigné dans une lettre du roi, du 26 juin i65g, qui l'accréditait de nouveau près la cour de Lisbonne.

A partir de cette époque, si de Jant prit encore quelque part aux affedres firanco-portu-

(i) V. Pièce XIII ^ la recommandation que fait Mazarin à de Jant de s'informer au besoin près des <t domestiques officiers a servents ou esclaves ».

(2) Le Pasieport du Roy, de i635 , ne lui donnait que le titre de « cappitaine et garde gênerai des frontières de nostre « royaume », Pièce m.

gaises, ce ne fut plus sans doute, et comme nous le verrons bientôt , qu'à titre de puUiciste ou de pamphlétaire officiel. Nous n'avons du moins retrouvé trace d'aucune négociation à laquelle il ait été mêlé, de 1669 à 1676, date de sa mort ; et il ne nous paraît pas qu'après la paix des Pyrénées , le gouvernement de Louis XIV ait jamais fait appel à ses talents diplomatiques, d'ailleurs fort contestables. Bien que ses livres, en effet, témoignent en maint endroit d'une certaine connaissance de l'histoire politique de son temps, il est certain que les sérieuses études de la politique et de l'histoire ne sont pas son fait. Ce qui le préoccupe le plus dans ses courses à travers l'Europe, ce qu'il aime à rapporter de ses voyages, c'est bien moins la connaissance approfondie des mœurs ou des intérêts de chaque nation, que la collection complète des curiosités de chaque pays. C'est un collectionneur et un bibliophile plus qu'un diplomate.

Quand il revient de son ambassade de i655 , il ne manque pas d'offrir au Cardinal « diverses « raretez des Indes » qu'il s'est procurées à Lisbonne (1).

Dans une autre circonstance , il présentera au roi un petit livre précieux entre tous , qu'il a « tiré des héritiers du cardinal de Granvelle ,

(i) Galette de i653, p. 1463.

i( les prières et oraisons de l'empereur Charles « Quint, écrites sur du parchemin , reliées et « couvertes d'or avec quelques diamans de peu t( de valleur » (i).

De Jant était , on le voit , tout désigné pour les fonctions auxquelles l'appela Monsieur , frère de Louis XIV, en le nommant « intendant et « garde de son cabinet de Raretés ». Nul poste ne lui pouvait mieux convenir. En même temps qu'il y trouva l'occasion de satisfaire son amour des objets curieux et des livres rares, il sut mettre à profit les loisirs qui lui étaient ainsi faits pour consacrer aux lettres les dix ou douze dernières années de sa vie.

ira laissé en effet, en dehors du manuscrit in-folio -de sa Négociation , un certain nombre d'opuscules imprimés qu'il publia soit à Dijon , soit à Paris, et qui parurent de i665 à 1673, dans l'ordre suivant :

i'* L'histoire d'Osman^ fils du sultan Ibrahim....; Paris, i665 et 1670-,

2"* La Théologie curieuse sur la naissance du monde....; Dijon, i666-,

3"* La Méduse^ bouclier de Pallas^ réponse à un libelle intitulé le Bouclier d' Estât.... ;

4" Les Prédictions tirées des Centuries de Nostradamus , avec les Prophéties sur la longueur des jours... de Louis XIV.

(i) La Méduse»*., p. 181.

Ce sont des in- 1 2 , devenus très-rares aujourd'hui , et dont le principal mérite est d'être ainsi passés à l'état de curiosités ou raretés bibliographiques .

De ces divers opuscules , le dernier est le seul , croyons-nous , qui ait de nos jours attiré un instant l'attention : dangereux honneur dont se fût bien passée la mémoire du chevalier de Jant. Ch. Nodier , dans ses Mélanges tirés d'une petite Bibliothèque^ a consacré aux Prédictions et Prophéties quelques lignes piquantes où notre pauvre auteur est fort malmené :

(f Ce rarissime petit volume, dit Ch. Nodier a à propos du livre en question, est accompagné « de la note manuscrite suivante : Je 'vous c( envoie, Monsieur, une méchante coppie de ce mes ouvrages , laquelle ayant esté imprimée « à mon insceu à Rouen par un libraire qui en « a cru faire son profit , ne vous estonnés pas « si vous y rencontrés beaucoup de fautes, et « je suis forcé mesme de vous l'envoyer, nen <( ayant plus des ^premières impressions; ainsi « j'obéis à vos commandemens comme estant « vostre très obéissant serviteur , le O^ du a Jant, »

« Voilà donc un petit pamphlet ou ,

a pour parler comme M. de Jant , voilà un ce ouvrage qui . a été imprimé plusieurs fois , (c puisque l'auteur se plaint de n'en avoir pu « conserver des premières impressions, et dont

a il existe en outre cette contrefaçon de Rouen. (c Par quel merveilleux hasard est-elle ignorée « des bibliographes les plus perspicaces , de a M. Barbier , qui a bien connu cet écrivain , « et surtout des continuateurs du P. Lelong , <c gens si infaillibles dans ces matières. Comme «. ce petit volume est singulièrement curieux , a sa disparition n'a pu résulter que de la plus « sévère des suppressions , et cette mesure n'est « pas difficile à expliquer quand on l'a lu ; car « il a dû exciter le mécontentement de la cour (( par deux inconvenances presque incroyables : « l'objet du livre était de répondre, par des « inductions tirées de Nostradamus, aux insoc( lentes provocations de la Hollande »

« Cela est déjà passablement gauche; mais « rien ne l'est davantage que d'avoir reproduit « les traits satiriques des Hollandais dont la (( douane des pensées avait sévèrement interdit tt l'introduction , pour avoir le sot plaisir d'y (( répondre par des contre-médailles adulatrkes^ (( où se déployait aisément, comme on peut le « croire, le profond talent numismatique de a M. le Chevalier de Jant, préposé aux médailles (c de Monsieur, frère du Roi »

« Cette réplique étourdie , toute marquée <K qu'elle fût au sceau d'une maladroite bonne (C foi , pouvait passer sans trop d'efforts d'imac gination pour un libelle déguisé. »

« La seconde de ces inconvenances, qui n'est

« guère moins choquante , remplit là fin du (( volume depuis la page 64. En 1673, époque « de l'impression, Louis XIV, né en i638, (( avait trente-cinq ans. C'est un âge qui a (( beaucoup d'avenir ; mais les rois n'aiment pas if trop qu'on leur en marque le terme , et il y « a sur cette question nombre d'hommes qui ce pensent comme les rois. Le Chevalier de Jant, (( à force de compulser Nostradamus pour, y (( trouver des autorités à l'appui des armes et c( du génie de son maître , crut y découvrir que (( Louis XIV vivrait soixante-seize ans, et j'avoue i< que ce sixain de Nostradamus est expliqué « avec plus d'adresse que le reste. Les courti- (( sans pouvaient-ils admettre la supposition que « Louis XIV mourrait ! Cette hérésie impri- « mait à un livre le sceau d'une proscription (( infaillible , et celle-ci n'est pas trop à dé- « plorer ; car c'est un pauvre auteur que celui a qui épuise le peu de talent qu'il a reçu de la H nature à établir une probabilité historique et (( future sur l'autorité de Nostradamus » (i).

Sans croire , certes , à l'infaillibilité de Nostradamus, nous ne saurions pourtant admettre de tout point ni le jugement de Nodier sur notre pauvre auteur, ni son raisonnement à propos du livre des Prédictions et Prophéties;

(i) Ch. \^oà\^T , Mélanges tirés d'une petite bibliothèque,

INTRODUCTION. Sg

l'un nous semble par trop sévère , l'autre par trop ingénieux.

Et d'abord , cette fameuse note manuscrite qui figurait sur l'exemplaire de Ch. Nodier, signée : le O^ du Jant, est-elle bien réellement de lui ? Il n'a jamais , que nous sachions , signé que de Jant, ni pris d'autre titre que celui de Chevalier. L'autographe en question nous paraît donc d'une authenticité plus que douteuse, et l'échafaudage dressé avec tant d'art par le spirituel critique s'en trouve quelque peu ébranlé. Mais en supposant même qu'elle soit de lui , faut-il prendre à la lettre ces plaintes d'un écrivain , désolé de n'avoir plus à offrir un seul bon exemplaire de ses ouvrages trop rapidement enlevés des lecteurs ? Il serait peut-être aussi naturel de voir là un pur effet de l'innocente vanité , trop commune hélas ! à la gent littéraire.

Il est probable qu'un livre pareil , au moÎÉS en sa première partie , celle des Prédictions , n'a jamais été destiné au public -, il dut être tiré à un très-petit nombre d'exemplaires , par quoi s'expliquerait sans peine le silence ou l'oubli des bibliographes ; ce qui est certain , c'est que la Cour n'en fut nullement mécontentée. Il suflSt , pour s'en convaincre , de lire la dédicace des Prophéties :

« Sire, Vostre Majesté m'ayant fait l'honneur, (i il Y a cinq mois , de recevoir mon premier

« ouvrage sur les Prédictions de Nostra- « damus... , je prends encore la hardiesse de luy « présenter ce que j'ay trouvé dans ses Centuries a de plus rare et de plus singulier » (i).

Il est de toute évidence que si la première partie de Tœuvre eût paru à Sa Majesté si maladroite, si inconvenante, l'auteur n'eût pas pris la hardiesse, cinq mois plus tard , de lui dédier la seconde. Louis XIV montra donc plus de bon sens ou moins de susceptibilité que ne Ta supposé Ch, Nodier ; et bien que de Jant soit mort assez peu de temps après, nous ne saurions décidément le ranger sur la liste des malheureuses victimes qu'a faites si souvent , dit-on, le froncement des sourcils du Grand-Roi.

Il n'est même pas impossible que la cour , loin de trouver l'auteur coupable d'hérésie et digne de proscription , n'ait lu avec plaisir ses Prédictions, ses Prophéties, voire même ses contlt-médailles , dont voici un échantillon :