CHAPITRE m

M. de Vergennes, après une aussi longue et laborieuse campagne, éprouvait Je besoin de venir passer en Fiance quelques mois. II avait demandé un congé, u pour avoir l'honneur de faire sa cour au ministre « et pour pouvoir « arranger ses affaires particulières » . De son côté, M. de Saint-Contest souhaitait recevoir un supplément d'informations verbales de son subordonné. En lui faisant parvenir l'autorisation de quitter son poste, il ajoutait ces mots flatteurs : « Comme les conférences d'Hanovre sont finies et que le Roi vous permet de revenir directement ici, j'attendrai votre retour pour m'entretenir avec vous sur tout ce qui vient de se passer. Je me bornerai seulement à vous dire d'avance que le Conseil du Roi a para très satisfait de la façon dont vous vous êtes conduit pendant votre séjour à Hanovre (1). "

Le chevalier de Vergennes partit le 11 novembre

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

1752, s'arrêta plusieurs semaines à Cassel et à Manheim, et arrivait à Versailles le l'"'" décembre suivant. Dès son retour il apprit que les pourparlers entre la cour de Vienne et l'Electeur Palatin avaient été renoues aussitôt qu'il s'était éloigné, et que ce prince, attiré par les avantages que T Impératrice-Reine lui faisait proposer, se montrait très enclin à conclure sur ces bases un accommodement, sans se préoccuper désormais d'obtenir au préalable l'assentiment de la France.

M. de Saint-Contest concerta avec M. de Vergennes la réponse à faire parvenir à l'Electeur et au baron de Wrede, son ministre. De nombreuses dépêches leur furent expédiées pour les dissuader d'arrêter un accord en dehors de la France, s'ils tenaient à conserver sa bienveillance et son alliance. Dans un mémoire, en date du 2\ décembre 1752, le cabinet de Versailles, « laissant de côté le détail des arrangements domestiques de l'Electeur, et n'envisageant que les clauses d'intérêt général du projet de traité soumis par ^larie- Thérèse à Son Altesse Palatine, déclare qu'il considère comme inadmissibles les suppressions et additions apportées par la cour de \ ienne au projet naguère proposé par le roi d'Augleterre et adopté par la France » . Puis, après avoir encouragé l'Electeur à maintenir les avantages qu'il réclamait, le document poursuit : " Son Altesse Électorale peut être assurée que le Roi, pour les

lui faire obtenir, s'emploiera de nouveau et de concert avec ses alliés avec la même chaleur et le même empressement qu'il a marqués jusqu'ici », à la condition toutefois que Son Altesse Électorale « ne fera rien sur toute l'affliire de l'élection que de concert avec ses alliés et du consentement de Sa Majesté, et qu'en particulier l'Electeur n'acquiescera, ni présentement ni à l'avenir, aux deux propositions portées dans les articles 1 et 6 de l'accommodement de AI. de Vorster (ministre de Marie-Thérèse), l'une sur la suppression de l'unanimité du collège électoral pour l'élection du Roi des Romains, l'autre sur la demande de ne rien changer à la capitulation de l'Empereur régnant pour ladite élection, et qu'il ne s'écartera en aucun temps et sous quelque prétexte que ce soit de l'article 6 de l'accommodement proposé par le comte de Stadiou à Hanovre de concert avec la cour d'Angleterre (1) » .

Chargé de transmettre ce mémoire à M. de Wrede, le chevalier de Vergennes l'accompagne d'une lettre particulière faisant comprendre que la déclaration de la France n'est, en réalité, autre chose qu'un ullimatum. En même temps il invite M. de Wrede à venir en personne à Versailles pour s'entendre avec le ministre du Roi. « M. le marquis de Saint-Contest désirerail,

(i) Archives du ministère des affaires étrangères.

explique-t-il, que vous pussiez i^ous rendre ici muni de toutes les connaissances et de toutes les lumières qui peuvent mettre cette affaire dans son plus grand jour. La matière est encore trop embrouillée pour pouvoir être éclaircie par la voie de la correspondance ; il est certain que vous ferez plus ici dans quinze jours que vous ne ferez par lettres dans six mois et peut-être dans un an.

« D'ailleurs, le ministre, qui a une estime particulière pour vos lumières, serait charmé de vous entendre sur les affaires d'Allemagne. Je crois, Monsieur, que cette proposition ne renferme rien qui ne soit très convenable pour les intérêts de votre sérénissime maître. Il ne s'agit que de masquer le véritable motif de voire voyage, ce qui est très facile; indépendamment des affaires qui nous sont communes, l'Electeur peut prendre pour prétexte de remercier le Roi de l'assistance qu'il lui a donnée pendant la négocialion d'Hanover et de lui en demander la continuation (1). »

Lorsqu'on a vu les efforts successifs tentés par le cabinet de Versailles en vue de traîner en longueur et d'empêcher l'élection d'un Roi des Romains, il est assez difficile de croire, comme l'insinue AL de Vergennes, que ce soit pour mener plus rapidement les négocialions et les faire aboutir que AI. de Saint-Contest dési-

(I) Archives du ministère des affaires étrangères.

92 LE CHEVALIER DE VERGEX'XES.

rait conférer à Versailles avec le représentant de la cour de Manheim. Peut-être est-il plus admissible de supposer que le marquis de Saint-Contest, ayant à ce moment auprès de lui M. de Vergennes rompu aux subtilités et aux arguties de cette interminable affaire, crut opportun et habile de le confronter avec M. de Wrede, de façon à obliger ce dernier à se démasquer, si, comme on n'avait que trop de motifs de le soupçonner, il était coupable de double jeu.

AI. de Bourge fait en outre remarquer que des entretiens oraux offraient l'avantage de supprimer, avec les indiscrétions inséparables des communications postales, l'intermédiaire soit du ministre de l'Electeur Palatin à Paris, M. de Grevenbrock, soit du ministre de France à Manheim, M. de Tilly.

Le baron de Grevenbrock était un diplomate sans consistance, très soucieux de ses intérêts personnels et presque exclusivement préoccupé de représenter en France le plus possible de cours électorales, ce qui accroissait d'autant ses émoluments et ses revenus. 11 ne jouissait d'aucun crédit. Le marquis d'Argenson, à son passage au ministère, l'accablait de « butorderies w et se vantait de le traiter c avec plus d'humeur qu'aucun de ses commis (1) » .

(1) Archives du ministère des affaires étrangères. (Affaires de Manheim, 1752.) Lettre à AI. de Guéhriant, ministre de Erance à Cologne.

LE CHEVALIER DE lERGEMNES. 93

Quant au marquis de Tilly, ancien brigadier des armées du Roi, il était le type le plus accompli de l'homme du monde et du maître de maison (!)• mais, à juger par sa correspondance diplomatique, sa capacité politique semble nulle. La dépêche dans laquelle il communique à M. de Saint-Contest la réponse de la cour palatine au mémoire de la France du 21 décembre précédent et à l'invitation faite à M. de Wrede de se rendre à Versailles, nous fournit une nouvelle preuve de son aveugle crédulité.

L'Electeur déclarait que, sans doute, il avait songé à accepter les conditions de la cour de Vienne, mais qu'en présence de l'avis que lui donnait le Roi il se bornait à solliciter la prolongation des négociations; que, si celles-ci venaient à se rompre, il espérait que Sa Majesté voudrait bien lui garantir des avantages équivalents à ceux qu'il aurait perdus par le fait de sa déférence envers la France.

Pour décliner l'honneur d'une visite à AL de Saint- Contest, le baron de Wrede se bornait à prétexter le surcroît de travail occasionné par son récent séjour au congrès de Hanovre. Le marquis de Tilly ajoute foi à cette excuse par trop naïve ; en conséquence il insiste à

(l) II aimait beaucoup à recevoir. Son hospitalité était somptueuse Il rapporte avec une orgueilleuse satisfaction que la princesse de Sulzbacli, mère de l'Electrice, aimait à dîner chez lui lorsqu'elle venait voir sa petite-fille en nourrice àManheim.

son tour sur les grandes occupations dont M. de Wredc se trouve effecti veulent surchargé, et qui l'obligent, affirme-t-il, « à se lever tous les jours à quatre heures du matin et à ne pas se coucher avant minuit î) .

L'échange des dépêches se traînait de la sorte lorsque tout à coup un avis secret parvint à Versailles « par de bonnes voies -^ : l'Electeur Palatin était, assurait-on, ce sur le point de faire un accord séparé avec la cour de Vienne, et la conclusion ne tenait qu'à fort peu de chose » . La nouvelle était accompagnée de la communication d'un document intitulé : « Remarques de la cour palatine sur la déclaration ultérieure et finale de la cour de Vienne du 27 novembre 1752. v Cette pièce, a qui venait aussi de bon lieu ^ , contenait une adhésion à peine dissimulée à toutes les propositions de Marie- Thérèse.

A tort ou à raison, le cabinet de Versailles crut à une défection possible de l'Electeur; et, comme il avait conscience de l'insuffisance de son ministre à Manheim, encore plus sensible en un moment aussi difficile et pressant, il décida sur-le-champ d'y fortifier sa représentation en plaçant à côté du marquis de Tilly le diplomate dont la dextérité, la fermeté et les précédents succès serviraient déjà à eux seuls d'avertissement salutaire.

Du reste, l'envoi du chevalier de Vergennes dans le

Palatinat était souhaité et réclamé avec insistance parles alliés de la France. Le duc de Deux-Ponts, Christian IV, écrivait, le 3 décembre, h M. de Chavigny, en se félicitant de l'état favorable des négociations : u Vous voyez, Monsieur, que tout cela va au mieux; mais je serais bien plus sur, si le Roi avait pour son ministre à la cour palatine un homme tel que AI. de Vergennes. Je n'ai pas besoin de vous dire : on le désire même à la cour palatine. Je n'ai jamais fait connaître à qui que ce soit dans ce pays-là que cette affaire avait été sur le tapis. M. do Wrede, qui, aussi bien que tous les autres, l'ignore, m'en parla à mon dernier voyage, se louant beaucoup de la satisfaction qu'il avait eue de négocier avec M. de Vergennes. Il me dit que c'est l'homme du monde qui serait le plus à désirer pour être ministre du Roi à la cour palatine; que M. de Tilly est un très galant homme, mais qu'on ne peut pas lui parler sur toutes choses comme on pourrait faire avec M. de Vergennes, qui a toutes les lumières et connaissances dans les affaires. M. de Wrede me dit à celte occasion qu'il croit que M. de Tilly a donné lieu à des soupçons au ministère sur la franchise de l'Electeur Palatin; que, d'un autre côté, M. de Grevenbrock n'était pas l'homme qu'il faut pour ôter les mauvaises impressions que M. de Tilly pouvait donner; ses intentions sont bonnes, mais je ne crois pas qu'il ait le talent de remplir son poste comme il con-

vient. Je vous reconnais, ainsi que M. de Vergennes, dans votre façon de penser sur la délicatesse que vous avez de ne pas ôter M. de Tilly de son poste. Permettez, Monsieur, que je vous observe que ce serait l'intérêt du Roi, et que cette vue doit faire céder tous les scrupules. Je crois qu'il serait à désirer, dans le moment présent que les Electeurs de Cologne et de Bavière doivent venir à Manheim, qu'il y eût un ministre qui éclairât la conduite des ministres de ces princes qui, comme vous savez, ne pensent pas également bien(l). ?) L'intérêt du Roi triompha de tous les scrupules; et M. de Vergennes reçut, le 16 janvier 1753, l'ordre de partir le soir même pour Manheim, eu affectant l'apparence de regagner son poste de Coblentz où il avait toujours le titre de minisire officiellement accrédité. Il était porteur d'une lettre de Louis XV à l'Electeur Palatin qui lui donnait accès et créance auprès de ce prince :

- A Versailles, le 16 janvier 1753.

(<■ Mon frère, le sieur de Vergennes, mon ministre près l'Electeur de Trêves, devant se rendre à Coblentz, je n'ai pas voulu qu'il passât dans voire voisinage sans vous porter de nouvelles assurances de mes sincères

(1) iL DE BouRGE, Le comte de Vergennes, ses débuts diplomatiques.

dispositions à contribuer en toute occasion à vos avantages. Comme il a été chargé de ma part à Hauover de la négociation démon concours tant à l'élection du Roi des Romains qu'au succès de vos prétentions, et que son zèle pour vos intérêts vous est connu, j'ai cru que vous n'en seriez que plus disposé à lui Taire communiquer la suite de cette affaire pour en conférer avec vos minisires. Dans cette confiance, j'espère que vous donnerez une entière créance à ce que vous dira le sieur de Vergennes, surtout lorsqu'il vous assurera du désir constant que j'ai de vous donner des preuves réelles de l'estime et de l'amitié particulières que je conserve pour vous... (I). 55 M. de Saint-Contest, de son côté, écrivait au marquis de Tilly pour atténuer, autant qu'il serait possible, la pénible impression que sa susceptibilité devait éprouver de l'arrivée de son collègue :

« Ce n'est pas. Monsieur, que nous ne soyons très content des soins que vous employez à la cour de Manbeim pour l'éclairer et lui faire prendre le bon parti, mais c'est que, M. de Vergennes ayant tout récemment été chargé à Hanover de la négociation qui se poursuit actuellement, il a acquis des connaissances à ce sujet que vous ne pouvez avoir, et qu'en les unissant à celles que vous avez, vous en serez bien plus capables l'un et

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

l'autre de traiter la matière à fond, soit ensemble, soit séparément avec les ministres palatins (1). «

A ces compliments embarrassés et vides le ministre des affaires étrangères crut devoir ajouter une faveur plus réelle et plus palpable sous la forme d'une gratification de -4,000 florins que le marquis de Tilly sollicitait depuis longtemps.

M. de Vergennes fit son entrée à Manheim le 22 janvier. Bien que M. de Tilly ressentît une sincère amertume du discrédit qui le frappait, en parfait gentilbomme non moins qu'en fonctionnaire soumis, il ne fît rien paraître du froissement d'amour-propre dont son cœur était rempli. Dès le lendemain même il avisait galamment M. deSaint-Contest qu'il était «charmé d'avoir un aussi bon second jj . Il est vrai qu'il s'empressait d'ajouter « qu'il ne croyait pas en auoir besoin (2) 53 .

Une attaque de goutte, tout à fait opportune, dont il se dit presque aussitôt atteint, acheva de laisser le champ libre à celui dans lequel il n'affectait de ne voir qu'un « second « .

Bien que la cour palatine fût en fêtes par suite du passage de l'Electeur de Cologne qui s'était arrêté à Manheim en se rendant à Munich, M. de Vergennes eut

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

(2) Lettre du marquis de Tilly au marquis de Saint-Contest, en date du 23 janvier 1753. Archives du ministère des affaires étrangères.

hâte d'entamer l'objet de sa mission. Le 26 janvier, il aidait une première conférence avec les ministres palatins. M. de Tilly, qui assistait à l'entretien, en écrivant au ministre des affaires étrangères, reconnaît que son collègue « leur parla tout au mieux )> . Cette élogieuse approbation est pleinement justifiée par l'importante dépêche que le chevalier adressait à son tour à Versailles :

» A Alanheim, le 30 janvier 1753.

« AIONSEIGXEUR,

« Le langage de cette cour-ci ne varie point. Elle est uniforme dans l'assurance qu'elle nous renouvelle à M. de Tilly et à moi, aussi souvent que nous pouvons le désirer, de la résolution constante oii est l'Electeur, non seulement de ne rien faire qui puisse déplaire au Roi, mais encore de renoncer plutôt à tous ses avantages que d'agir indépendamment du concours et de l'approbation de Sa Majesté.

« C'est ce que les ministres palatins m'ont exprimé de la manière la plus formelle dans un assez long entrelien que j'ai eu en présence de M. de Tilly.

« Cette assurance, aussi conforme qu'elle l'est à l'intérêt de même qu'aux engagements de l'Electeur, ne me paraît pas suspecte, mais ce ne sera qu'après l'arrivée des explications de Vienne que l'on pourra reconnaître,

par la conduite de cette cour-ci, le fond de ses intentioDS et de ses disj30silions.

« Je ne crois pas, Monseigneur, avoir omis, dans la conversation dont je vais avoir l'honneur de vous rendre compte aussi sommairement qu'il me sera possible, aucune des réflexions contenues dans vos deux mémoires des 21 décembre et 9 janvier, ni de celles qui m'ont paru les plus propres à faire quelque impression, ni à ranimer et à fortiGer la confiance de ce ministère. Je lui dois cette justice qu'il n'est pas possible de s'exprimer plus convenablement qu'il le fait. Il reconnaît le prix de la bonté du Roi dans les conseils que Sa Majesté daigue suggérer à l'Electeur; il veut, dit-il, s'y livrer sans réserve, mais il ne m'est pas difficile de démêler qu'il appréhende qu'ils n'aient pour objet d'éloigner le terme de la satisfaction de son maître.

« J'ai démontré, ce me semble, avec assez d'évidence que le Roi ne demande rien de l'Electeur dans cette occasion-ci que ce prince ne doive se conseiller à luimême; que, pour peu que l'on pèse avec attention les conseils de Sa Majesté , on reconnaîtra qu'ils n'ont d'autre motif que de concilier l'intérêt de l'Electeur avec sa gloire, en prévenant la conclusion d'un traité captieux, dont le moindre inconvénient aurait pu êti'e l'inexécution; que, toutefois que la cour de Vienne sera en liberté et eu pouvoir d'expliquer le traité selon sa

LE CHEVALIER DE lERGEXXES. 101

convenance ou sa fantaisie, on ne doit pas s'attendre qu'elle l'exécute sans y attacher de nouvelles conditions aussi incompatibles avec la gloire qu'avec les engagements de Son Altesse Electorale; que j'étais trop convaincu de la fidélité et de la persévérance de ce prince pour prévoir qu'il pût s'y prêter; mais qu'il ne me semblait pas que ce fût un parti de prudence de mettre au hasard et de s'exposer au risque de perdre ce qu'avec un peu de fermeté et de patience on est sûr d'obtenir par la voie de la négociation.

« J'ai appelé à la conduite de l'Electeur jusqu'à ce jour; j'ai représenté que sa fermeté, l'assistance du Roi, sa confiance dans ses amis, lui ayant si bien réussi, il serait dangereux de se départir de la même méthode, et que l'empressement que l'on marquera prématurément à la cour de Vienne, loin de la fléchir, ne servira qu'à la confirmer dans sa hauteur et dans sa résistance (1). »

Passant aux détails de sa conversation avec les ministres palatins, M. de Vergennes résume les arguments habiles à l'aide desquels il a laissé ses interlocuteurs, à peu près sans réponse. Puis, dans une lettre confidentielle, adressée le lendemain 1" février à M. de Saint-Contest, il lui transmet les aveux attristés de M. de Wrede, qui commençait à s'inquiéter des con-

(1) Archives du ministère des affaires étrangères, Palatinat, 1T53, vol. 78.

séquences de sou propre double jeu. Il s'apercevait maintenant qu'il était devenu suspect à la France, et il redoutait son mécontentement et sa puissance. 11 n'osait donc combattre ouvertement les observations formulées par sou envoyé. D'autre part, s'il les appuyait, il sentait qu'il s'exposait à froisser les dispositions de l'Electeur, dominé par l'ascendant secret et mal dissimulé de son conseiller intime et confesseur le Père Seedorf. « Ce Jésuite, écrit AI. de Vergennes, qui a tout le crédit d'un premier ministre, est le plus avide de l'accomplissement de la satisfaction de l'Electeur, son maître, et cela par de petites considérations particulières, sans que nous devions craindre cependant qu'il veuille entraîner ce prince dans aucune démarche contraire à ses engagements ni qui puisse déplaire au Roi. i)

Si M. de Vergennes semble ajouter foi à la sincère résipiscence de M. de Wrede, le marquis de Saiut-Contest reste plein de défiance. Dans les pressantes dépèches qu'il fait parvenir à Manheim, il ne cesse de signaler les hésitations, les réticences, les complaisances envers la cour de Vienne du gouvernement électoral. Il ajoute : «Vous ne laisserez point ignorer, Monsieur, aux ministres palatins que toutes les irrégularités que je viens de vous rapporter n'ont point échappé à l'attention du Roi. »

M. de Vergennes, ainsi stimulé, redouble d'insistance pour triompher des tergiversations de la cour palatine.

Il y parvint. Le 19 février, dans une dernière et décisive réunion, M. de Wrede l'informe que, pour répondre au désir de M. de Saint-Contest, il est heureux de pouvoir se rendre à Versailles. Le diplomate français avait encore une fois gain de cause. 11 continuait à tenir en échec la poh tique de Vienne. La cour palatine se voyait obligée de renoncer à conclure un arrangement particulier avec Marie-Thérèse. Elle pliait devant la volonté de Louis XV. L'Électeur ne pardonnera pas, — nous le verrons bientôt, — cette soumission forcée au chevalier de Vergennes.

Quoi qu'il en soit, celui-ci n'avait plus aucun motif de prolonger son séjour à Manheim. Il quitta la ville le 23 février « aux portes ouvrantes « ; et, sans souci de poursuivre le but apparent de son voyage jusqu'à Coblentz, il gagna Strasbourg, où, quelques jours après, M. de Wrede vint le rejoindre pour se rendre avec lui à Versailles.

M. de Wrede portait à Louis XV une lettre de l'Electeur, son maître, ainsi conçue :

« Manheim, 25 février 1753.

i<. Au Roi.

« Monseigneur,

« Les ministres de Votre Majesté, M. le marquis de Tilly, accrédité à ma Cour, et M. de Vergennes m'ayant

témoigné qu'Elle souhaitait que mon ministre d'Etat, le baron de Wrede, fît un tour à Paris pour avoir l'honneur de lui donner de ma part des éclaircissements sur certains articles qui touchent nos intérêts mutuels, je n'aurais pas hésité un moment à le faire partir si sa présence ne m'eût été absolument nécessaire pour l'arrangement de quelques affjiires intérieures de mes Etats qui ne souffraient point de délai; et, quoiqu'elles ne soient pas entièrement arrangées, je préfère à toute autre considération l'honneur d'envoyer à Votre Majesté un ministre parfaitement instruit de toute cette négociation et très versé dans les affaires de l'Empire. II aura l'honneur de remercier Votre Majesté des bontés qu'Elle m'a toujours témoignées, de lui demander sa puissante protection pour toute ma Maison, et surtout de suivre exactement les ordres dont Elle voudra bien l'honorer en qualité de mou ministre plénipotentiaire. Je saisirai avec empressement toutes les occasions qu'Elle voudra bien me fournir de lui donner les marques réelles de l'attachement inviolable et respectueux avec lequel j'ai l'honneur d'être, Monseigneur,

« Le très humble et très obligé cousin et serviteur de Votre Majesté,

« Ch. Théodore,

« Electeur. >

Lorsque M. de Saint-Contest tint en face de lui, sous sou regard, dans le silence du cabinet et loin des importuns et des indiscrets, le ministre d'Etat de l'Electeur Palatin, qui, au dire de M. de Tilly, « passait pour l'homme le plus habile de toutes les cours d'Allemagne pour les affaires de l'Empire (1) » , l'enlrelien dut promptement se dégager des généralités et des subtilités habituelles aux correspondances diplomatiques. 11 est peu probable que les conférences aient uniquement porté sur les satisfactions réclamées par la cour palatine et l'élection actuellement si compromise du Roi des Romains.

Pour attacher tant de prix au déplacement de AI. de Wrede, le cabinet de Versailles devait avoir un plus immédiat intérêt. Certains documents nous autorisent presque à supposer que M. de Saint-Contest désirait étudier, dans le plus grand secret, avec le ministre Palatin, le projet, depuis quelque temps caressé par la diplomatie française, de la formation d'une confédération entre les États d'outre-Rhin ayant accepté à des degrés divers et plus ou moins ouvertement le patronage ou l'alliance de la France. Citons les Electeurs de Cologne et Palatin, les ducs de Deux-Ponts et de Wurtemberg, le landgrave de Hesse-Cassel, auxquels on chercherait à joindre les Electeurs de Mayence et de Trêves, et même

(1) Lettre du 25 février 1753 au marquis de Saint-Contest. Archives du ministère des affaires étrangères, Palatinat, 1753, vol. 78.

le roi de Prusse. Les Etats confédérés s'étendant du Rhin jusqu'au Weser étaient destinés, le cas échéant, à être opposés, par la France, à la triple alliance des cours de Vienne, Londres et Pétersbourg,

N'est-ce pas à un plan de cette nature que déjà M. de Vergennes faisait allusion, le 20 janvier précédent, lorsqu'il écrivait à AL de Saint-Contest : « Tout ce que j'aurais pu dire de plus (à M. de W'rede) à ce sujet n'aurait pas opéré la conviction ; mais je me suis servi avec assez d'avantage de la connaissance que vous m'avez permis de donner du nombre d'alliés que le Roi réunit dans l'Empire pour faire sentir que Sa Majesté, toujours occupée d'assurer la satisfaction de ses amis et de les étaycr, n'a pas négligé les moyens qui peuvent donner de la force et de la consistance à leur opposition. Je puis bien espérer d'avoir fait par là quelques diversions aux alarmes de cette cour-ci (Palatine). Mais c'est à vous qu'est réservée, Monseigneur, la gloire de les dissiper entièrement, lorsque M. de Wrede sera à portée de vous et que vous pourrez vous expliquer plus particulièrement avec lui sur les moyens que les lois, les constitutions et le bon ordre de l'Empire autorisent pour prévenir et intercepter l'effet de cette pluralité, si tant est que l'on en ait formé le projet (1)... "

(1) Archives du ministère des affaires étrangères, Palatinat, 1753, vol. 78.

D'autre part, dans les papiers laissés par M. de ChaiMgny, se trouve la copie d'un mémoire, « remis à M. le maréchal de Xoailles le 23 mars 1753 « , si nous en croyons la mention qu'il porte, et dans lequel est développé le plan d'une confédération des alliés de la France en Allemagne avec la Prusse. L'auteur anonyme essaye de démontrer qu'une semblable ligue ne saurait inspirer d'inquiétude, attendu qu'elle n'offrirait qu'un caractère purement défensif ; et, à ce titre, elle ne pourrait passer pour contraire à la lettre et ù l'esprit du traité de Westplialie.

Enfin, dans une lettre que M. de Saint-Coutest écrira, le 20 juin 1753, à M. Vincent, chargé d'affaires de France par intérim àManheim, nous voyons ce ministre signaler avec regret le refroidissement du landgrave de Hesse-Cassel pour la consommation d'un ouvrage (1),

(1) « Quant au landgrave de Hesse. écrit le marquis de Saint-Contcst, vous direz à M. de U'rede que le Roi sera toujours fort aise de pouvoir contribuer à sa satisfaction, sans blesser les droits des tiers, mais que ce prince ayant voulu entrer dans des raisons avec Sa ilajesté pour le bien de la cause commune, ainsi que nous le lui avons confié dans le plus grand secret, et nous ayant fait paraître depuis de l'indifférence sur la continuation de l'ouvrage , nous croyons qu'il doit répondre que le Roi est toujours dans les dispositions les plus favorables à l'égard du Landgrave, mais qu'il doit sentir que le degré de l'intérêt que Sa Majesté prendra à la conciliation de ses différends, doit répandre à celui qu'il prendra lui-même au maintien de la paix et du bon voisinage entre la France et l'Allemagne et à la conservation de la sûreté des alliés du Roi dans l'Empire. » (Lettre à M. Vincent du 20 juin 1753.) Archives du ministère des affaires étrangères.

que le minisire ne spécifie pas, mais qui, précisément à cause de celte réticence volontaire, pourrait bien viser le projet tenu secret de la confédération dont il s'agit (1), Y eut-il dans cet ordre d'idées échange de vues à Versailles entre le minisire des affaires étrangères de Louis XV et celui de l'iillecteur Charles-Théodore? Nous n'avons pas réussi à pénétrer le secret de leurs conversations intimes. Nous savons seulement que la cour de

(1) Il est curieux de voir, à près de quatre-vingts ans d'intervalle, l'idée d'une confédération desElats allemands amis de la France reprise par le fils du Roi de France. En juin 1831, au cours d'un voyage en Alsace, le duc d'Orléans écrivait au général Marbot : «■ Je voudrais, puisque ces princes tudesques sont ici, que le Roi en profitât pour les rendre tout à fait français. Il est important que la France défasse petit à petit la confédération germanique construite en haine de nous, par la Triple .llliance, pour en former une nouvelle qui serait dans nos idées et où nous exercerions l'influence que la Prusse et l'Autriche se sont exclusivement réservée sur celle qui existe aujourd'hui ; j'espère que le Roi ne perdra pas de vue cet objet essentiel. »

(Au même, 24 juin.) « J'avais beaucoup engagé le Roi à profiter du séjour des princes allemands ù Strasbourg, pour porter quelques coups décisifs à cet édifice pourri, ù cette association dirigée par l'Autriche et la Prusse directement contre la France et les idées libérales qui domiiieut et dont ou craint la propagation. J'aurais voulu qu'il tâchât de jeter les fondements d'une nouvelle confédération qui serait dans l'intérêt français : ce qui doit arriver tôt ou tard avec le développement des idées nouvelles, qui, quoi qu'on en dise, balayeront toutes les entraves que la contre-révolution voudrait nous imposer. Il m'a paru que les princes badois étaient aussi Français que des Allemands peuvent l'être. Les envoyés de Darmstadt et de Francfort m'ont témoigné avec franchise leur désir de se rattacher à l'alliance française ; et, en général, si quelques souverains allemands sont hostiles à la France, tous les peuples sans exception et surtout les armées ont éprouvé le besoin de se rallier au drapeau tricolore, qui a laissé chez eux des souvenirs de force et de grandeur que rien n"a pu effacer, s {Correspondaiice du duc d'Orléans.)

France ne négligea rien pour se concilier le concours de M. de Wrede, de façon à le compromettre publiquement au regard de la cour de Vienne. De son côté, le ministre Palatin parut répondre de son mieux aux avances de M. de Saint-Contest. « Nous avons trouvé en lui, écrit ce dernier, le 23 mars 1753, au marquis de Tilly, toute l'habileté dont nous étions prévenu et tous les sentiments que vous nous aviez annoncés, et nous avons été très content de lui. J'espère qu'il le sera aussi de nous; au moins n'avons-nous rien oublié pour cela (1). n

Qu'avait-on fait pour « contenter w le ministre d'Etat de la cour palatine? Lui avait-on octroyé quelque gratification ou pension ? argument auquel le baron passait pour être assez sensible. La générosité royale s'était-elle bornée à lui faire don, au départ, ^ de la tabatière d'or, émaillée de bleu et de diamants et renfermant le portrait de Louis XV », qui avait été sollicitée par lui? M. de Saint-Contest ne nous le révèle pas.

Ce qui injporte davantage, c'est de constater que la politique française n'eut qu'à se louer de cette visite et de ce rapprochement, car le fils de Marie-Thérèse, le sérénissime archiduc Joseph, dut attendre encore plus de dix années le titre de Roi des Romains, qui ne lui sera, en effet, conféré qu'en 1764.

(i) Archives du ministère des affaires étrangères.

Dès que M. de Wrede fut rentré à Manheim, le marquis de Tilly eut la malencontreuse pensée de demander un congé. Il reçut, en guise de réponse, la signification de son rappel. L'Electeur en manifesta une désagréable impression. Sa contrariété avait une double cause. Il serait injuste de méconnaître que, grâce à sa nature accommodante et facile, ainsi qu'à son accueil affable et hospitalier, M. de Tilly n'eût réussi à se concilier la sympathie et la faveur de Charles-Théodore. De plus, ce prince croyait avoir quelque raison d'appréhender le choix du diplomate destiné à le remplacer, et que divers indices lui permettaient déjà de présager.

En conséquence, par son ordre, M. de Wrcde, le 6 avril 1753, priait le cabinet de \ ersailles de rapporter la mesure prise à l'égard de son ministre à Mauheim et de consentir à son maintien. Cette requête étant restée vaine, le ministre Palatin, le 12 avril, tâchait d'apprendre le nom du successeur de AI. de Tilly. Puis, sans attendre la réponse, dès le lendemain 13, l'Electeur faisait adresser au baron de Grevenbrock, à Paris, un rescrit, dans lequel il ne dissimule pas qu'il soupçonne M. de Saint-Contest de projeter d'accréditer auprès de lui M. de Vergennes, au sujet duquel il exprime son sentiment eu des termes empreints d'une assez rare sincérité.

« \ous ne doutons pas que ledit marquis de Saint-

Contest ne soit dans l'opinion que le chevalier de Vergennes pourrait nous être agréable; mais nous ne saurions vous cacher que, sans vouloir faire le moindre tort à son habileté et à sa science, il n'a point cette qualilé auprès de nous pour des raisons à nous connues. Aussi, si c'est lui qui est destiné pour venir à Alanheim, nous sommes intentionné de prier très instamment Sa Majesté qu'il lui plaise d'accréditer auprès de nous une autre personne que ledit chevalier de Vergennes; d'autant plus que notre intention est de nous ouvrir toujours dans toutes nos affaires envers Sa Majesté avec une cordialité et une confiance sans bornes, ainsi que cela s'est fait jusqu'à présent, mais il est indispensable que ce soit avec une personne pour qui , de part et d'autre, on a les mêmes sentiments (1). »

La rancune de Charles-Théodore durait toujours. L'Electeur ne pardonnait pas à M. de Vergennes de l'avoir empêché, quelques mois auparavant, de traiter direclement avec la cour de Vienne; mais, comme le fait remarquer AL de Mayer, 1' ce exclusion ii le concernant était tellement honorable pour celui qu'elle visait que, loin de le desservir auprès du Roi, elle ne fit qu'accroître encore sa faveur. Elle apportait la preuve que l'envoyé de France avait su contrecarrer si utilement la

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

tentative de défection de l'Electeui* que celui-ci ne se souciait pas de sentir à poste fixe auprès de lui un témoin importum de sa duplicité. AI. de Saint-Contest, en homme d'esprit, feignit de ne point pénétrer la cause de l'ostracisme formulé à l'encontre de son subordonné. Il répondit « qu'il aurait cru devoir attendre de Ja confiance de l'Electeur qu'il lui apprît comment M. de \'ergennes avait eu le malheur de lui déplaire i? . Toutefois, il estima prudent, pour une simple question de personne, de ne pas irriter davantage un allié nécessaire, déjà mal disposé, et il n'insista pas.

Le marquis de Tilly essaya de profiter de ce désaccord et de cet atermoiement afin de faire rapporter la mesure qui le frappait (1), mais en vain. Il fut remplacé tout d'abord par un envoyé intérimaire, M. Vincent (21 avril 1753), puis, au mois de septembre suivant, par un ministre définitif, le baron de Zuckmentel, maréchal de camp, d'une noble maison d'Alsace, et possédant de précieux liens de famille dans les pays d'outre-Rhin.

(1) a ^I. de Tilly, ccrit d'Argeiison à la date du 7 juin 1753, a été présenté au Roi par AL de Saint-Contest. Il eu fut reçu l'autre jour avec beaucoup de bonté. Le maréchal de Xoailles, entêté pour ses Ghavigny et Vergennes, était là qui criait tout haut qu'il était honteux qu'on reçût un homme qui avait traversé les bonnes opérations que l'on voulait faire en Allemagne, et qu'il fallait en parler au Conseil. Je ne sais ce qu'il y dit; cependant, l'on trame auprès du Roi le renvoi dudit Tilly à Manheim; ce qui mortifiera beaucoup ce vieux fol de maré^^hal. » [Journal et Mémoires du marquis d'Argeiison, t. V' III.)

Quant à M. de Vergenues, sa situation ne se trouva pas modifiée. Il restait titulaire du poste de Coblentz, vers lequel il ne tarda pas à se diriger. Une voulut pas passer à proximité de M. de Chavigny, qui achevait sa carrière comme ambassadeur près du corps helvétique, sans lui rendre visite. Ce fut à Soleure que l'oncle et le neveu se donnèrent rendez-vous et se trouvèrent réunis avec bonheur, comme dix ans auparavant ils l'étaient à Lisbonne pour la première fois. Malgré leur désir de prolonger ces heures si douces de familiales effusions (1 ), il fallut trop tôt se séparer. M. de Vergennes arrivait le 22 octobre 1753 à Coblentz, oii une nouvelle négociation diplomatique allait solliciter tous ses soius.

Depuis un certain temps la cour de France se préoccupait des dispositions de l'Electeur-archevèque de Trêves à se donner un coadjuteur avec succession. Elle

(1) Dans ce but, M. de Ctiavigny écrivait de Soleure le 2 octobre 1753 au ministre des affaires étrangères : t ...\l. de Vergenues arriva ici avant-hier soir. Je jouirai avec toute la reconnaissance que je vous dois de la visite que vous lui avez permis de me rendre. Je me flatte que vous ne désapprouverez pas que je gagne, mais avec discrétion, quelques jours de plus qu'il ne s'était proposé de me donner. »

^I. de Saint-Contest lui répondait :

« Fontainebleau, 18 octobre 1753.

" J'apprends avec plaisir la satisfaction que vous avez à posséder chez vous M. de Vergennes; vous pouvez en jouir réciproquement au delà du terme qu'il s'était prescrit, persuadé que je suis qu'elle ne vous portera pas à le retenir plus longtemps que le service du Roi peut le permettre à l'un et à l'autre, d (Archives du ministère des affaires étrangères. Suisse, 1753.)

ll'i- LE CHEVALIER DE VERGENXES.

appréhendait que Marie-Thérèse, dont il lui semblait apercevoir partout la main, n'eût l'intention de faire obtenir cette dignité à un autre de ses fils. Cette crainte, pour l'instant gratuite, n'était que prématurée, puisque l'archiduc Maximilien ne devint qu'en 1784 Electeur-archevêque, non de Trêves, il est vrai, mais de Cologne.

M. de \'ergennes fut chargé de suivre avec une attention particulière tout ce qui se rattachait à l'événement. Deux candidats principaux à la coadjutorerie se trouvalent eu présence. Celui qui paraissait préféré de l'Electeur François-George se nommait le marquis de Honsbruck, proche parent de l'archevêque de Mayence. 11 avait été déjà récemment (24 décembre 1750) nommé grand prévôt du chapitre de Trêves, précédent qui paraissait le désigner pour la place de coadjuteur, M. de Vergennes le représente comme un homme « naturellement modeste, vivant retiré, préférant faire valoir ses terres à tout autre objet d'ambition, mais en somme doux, sensé, de bonnes mœurs, de plus riche et ayant généralement la réputation de penser en gentilhomme 5? . Malgré ces mérites, de sérieuses objections s'élevaient contre lui. Il était considéré en quelque sorte comme un intrus dans le chapitre, ne devant sa nomination qu'au seul crédit de l'Electeur son parent. En outre, ses biens territoriaux situés dans les États du roi de Prusse le rendaient sujet

de ce prince, ce qui, au point de vue de son élévation éventuelle à l'EIectorat, créait un obstacle invincible.

Le second candidat, le baron de Wallerdoif, grand doyen du chapitre, ne se distinguait ni par sa haute capacité ni par la fermeté du caractère. Toutefois, il semblait « certainement digne de l'EIectorat, si la douceur, la modestie, la probité seules étaient des vertus suffisantes pour le gouvernement 35 ; d'ailleurs, «si modéré dans ses discours et ses actions qu'il serait bien difficile de juger de ses affections » . Par contre, les malveillants lui reprochaient quelques excès de jeunesse et une certaine prédilection pour le bon vin.

La lutte adroitement dissimulée entre les compétiteurs durait depuis des années. Au milieu des démarches et des intrigues se croisant eu tous sens, le représentant de la France avait un rôle qui ne laissait pas que d'être assez malaisé. 11 ne lui était pas possible de se prononcer ouvertement pour l'un des personnages visant à la survivance de François-George, car, en l'état actuel des affaires germaniques, c'eût été presque rendre son échec indubitable. M. de Vergennes s'appliqua à conserver une neutralité en apparence passive; sa sollicitude n'en devint que plus attentive. La correspondance officielle nous le montre toujours aux écoutes, mais bouche close; constamment en quête des brigues et des influences qu'il est de l'intérêt de la France de tenir en échec, mais

apportant une prudence calculée dans tous ses gestes. Cette excessive réserve dut singulièrement peser à un diplomate jeune, actif, impatient de parvenir ; il sut néanmoins s'y astreindre et fournit par là une preuve irrécusable que si, à l'occasion, il savait imposer, par un langage hardi et une attitude résolue, la volonté du Roi, à l'occasion aussi il était capable de patience, de résignation et de silence.

Le 21 avril 1754, M. de Saint-Contest était informé par le ministre de France à Coblentz que l'Electeur venait de recevoir la bulle du Pape et le rescrit de l'Empereur l'autorisant à convoquer son chapitre en vue de délibérer sur la question préliminaire consistant à décider si l'élection d'un coadjuteur était opportune, an in prasenti casu Electio utilis ut que necessaria sit? Le 6 juin, le chapitre se prononçait pour l'opportunité de l'élection et fixait la date du vote au 11 juillet suivant. Ce fut, de la part de M. de Vergennes, un motif de plus pour redoubler de vigilance et d'adresse. Ses sympathies secrètes sont acquises à M. de Wallerdorf. Aussi avec quel art cherche-t-il à s'insinuer dans sa confiance et à l'attirer à lui!

« J'ai eu l'honneur de vous marquer, l'ordinaire dernier. Monseigneur, écrit-il à M. de Saint-Contest le il juin 1754, l'arrivée de M. de Wallerdorf. Je l'ai rencontré à la cour où il m'a prévenu fort obligeamment sur

le regret qu'il avait que son peu de séjour ici et le peu de liberté dont il jouissait ne lui permissent pas de me rendre ses devoirs chez moi. Pour lier un peu de conversation avec lui, je pris occasion des facilités qu'il a apportées à la traite des grains que la ville de Metz a faite et où il s'est effectivement bien comporté, pour l'en remercier et lui témoigner le gré que le Roi lui en sait (1), J'ai été très-salisfait de sa réponse, rejetant tout le mérite du service sur les ordres de l'Electeur, mais ajoutant qu'il s'était estimé très heureux de pouvoir seconder les instructions de Son Altesse Électorale, dans une circonstance qui intéressait une nation voisine et amie; qu'il n'y avait aucun de ses confrères qui ne sentît, ainsi que lui, combien il importait à cet Electorat de se ménager la bienveillance et les bontés de Sa Majesté. Ce qui m'a fait le plus de plaisir, c'est que je l'ai trouvé fort instruit de l'histoire des Electeurs de Trêves qui ont été attachés à la France et parlant très volontiers des grands biens que l'Electeur de Sœtern avait acquis dans l'alliance de nos

(1) Dans les années précédentes des blés achetés par la France, pour l'approvisionnement de Metz et de V^erdun, étaient convoyés sur la Moselle. Les autorités de Trêves avaient arrêté les bateaux et élevaient la prétention de faire vendre leurs chargements tantôt sous prétexte d'un droit d'étape à payer en vertu d'un cdit de Gbarleniagne au proflt de la ville, tantôt en raison de fraudes qui auraient été commises par les bateliers en acquittant d'autres taxes. Au cours de ces difficultés M. de Vergennes avait dû plusieurs fois intervenir et M. de Wallcrdorf, stathalter de Trêves, avait fait avec beaucoup de bonne grâce droit à ses réclamations.

Rois. Comme M. de Wallerdorf se trouve chargé d'une famille très nombreuse et malaisée, il pourrait bien arriver qu'il ne sera pas insensible à mériter un jour les bienfaits de Sa Majesté, qui sont plus solides pour l'établissement d'une famille que les titres dont la cour de Vienne est si libérale. Je n'ai pas assez vu M. de Wallerdorf pour entreprendre, Monseigneur, de vous donner une idée fort étendue de son caractère. Autant que j'en puis juger, il m'a paru avoir le sens droit et juste, beaucoup plus de douceur et d'aménité que de vivacité dans l'ejsprit, très attentif sur les plus petites choses qui peuvent lui concilier l'amitié des gens, même les plus inférieurs. En tout, je le crois un très galant homme qui voudra le bien de ce pays et qui cherchera les moyens de le procurer, mais qui, faute de connaissances, sera souvent obligé de voir et d'agir aveuglément par ceux qui seront les dépositaires de sa confiance (1). «

Le 11 juillet, le baron de Wallerdorf était nommé à l'unanimité coadjuteur de l'Electoral de Trêves. Cette élection fut envisagée d'un œil favorable à Versailles. M. de Saint-Contest étant mort quelques jours après (24 juillet 1754), son successeur AI. Rouillé exprime à M. de Vergennes, dans sa dépêche du 3 août, la satisfaction du Roi.

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

LE CHEVALIER DE VERGENX'ES. llî)

« Soit que M. de Wallerdorf, Monsieur, vous fasse notifier son élection à la coadjutorerie, soit que l'Electeur seul vous en parle, vous ne manquerez pas d'y répondre de la façon la plus polie, et vous assurerez que le Roi est prévenu des sentiments les plus particuliers d'estime pour AI. de Wallerdorf, et que Sa Majesté ne doute pas qu'il ne seconde de tout sou pouvoir les bonnes dispositions de l'Electeur pour le maintien de la bonne intelligence et du bon voisinage entre la France et l'Empire et en particulier TElectorat de Trêves (1). ^

Après cette élection, qui avait répandu un peu d'animation dans la région de Trêves et de Coblentz, le calme, qui naguère désespérait déjà M. de Vergennes, reprit son cours habituel. Le ministre de France resta cinq mois dans une inaction presque absolue, ayant à peine une seule fois entrevu l'Electeur, toujours en déplacement de chasse, pour lui notifier la naissance du duc de Berry, le futur Louis XIT. « Mon inutilité ne saurait être plus complète ni mieux démontrée, dit, en se désolant, M. de Vergennes. Je n'ai jamais rien à faire et presque toujours rien à écrire. >' Il prit le parti de solliciter un congé et quittait Coblentz le 13 décembre

A son arrivée à Versailles il trouva le ministre des

(1) Archives du niiuistère des affaires étrangères.

affaires étrangères très vivement préoccupé : on venait d'apprendre la mort du comte des Alleurs, ambassadeur de France à Constantinople, décédé dans celte ville le 23 novembre, après une courte maladie. La perte était sensible; car ce diplomate avait reconquis auprès du gouvernement ottoman une partie de l'influence que son prédécesseur, Aï. de Castellane, avait perdue. Les circonstances s'annonçaient avec une réelle gravité. La guerre avec l'Angleterre ne pouvait plus être conjurée; et, comme le fait remarquer avec raison M. de Bourge, « dans le système de politique et d'alliance qui constituait alors l'équilibre européen, la Turquie devait, avec la Pologne et la Suède, balancer au profit de la France l'alliance de l'Angleterre et de la Russie (1) ^' .

M. Rouillé sentait que le cboix du successeur de j\I. des Alleurs, en pareille occurrence, allait engager sérieusement sa responsabilité. S'il avait successivement rempli les fonctions de conseiller au Parlement, de conseiller d'Etat, d'intendant du commerce et de ministre de la marine, il abordait pour la première fois, à l'âge de soixante-cinq ans, les problèmes nouveaux pour lui des affaires étrangères. Sa modestie et la droiture de son jugement s'en inquiétaient. Laborieux, éclairé, plein de raison et de prudence, il avait tenu à s'entourer,

(l) Manuscrit laissé par M. de Bourge.

(lès la prise de possession de son département, des conseils et de l'expérience des hommes vieillis dans la carrière et initiés aux secrets des chancelleries. Aussi mandait-il auprès de lui AI. de Chavigny, un des premiers « pour faire appel à ses lumières 5) j c'est du moins l'expression dont se sert l'ambassadeur en Suisse avec une visible complaisance, en informant le Corps helvétique du motif de son absence momentanée. Presque aussitôt et probablement à la recommandation de AI. de Chavigny, M. Rouillé rétablissait dans sa place de premier commis l'abbé de Laville, dont s'était séparé à son avènement Aï. de Saint-Contest, en raison de divergences de vues et de sentiments.

L'abbé de Laville, brillant élève des Jésuites, après avoir pendant quelques années enseigné dans leurs collèges, était devenu précepteur des enfants du marquis de Fénelon, ambassadeur de France en Hollande, puis secrétaire de ce diplomate et enfin ministre lui-même auprès des Etats Généraux. Xommé évêque in partihus de Tricomie, il appartenait depuis 1746 à l'Académie française. Alarmontel Ta dépeint « un fin gourmet, grand amateur des meilleurs crus de Bourgogne •>•> ; ce qui suffirait déjà à expliquer son intimité avec M. de Chavigny, propriétaire à Beaune et qui, entre deux missions diplomatiques ou même au cours de ces missions, savait à l'occasion mettre ses connais-

sances vinicoles au service de ses relations de la cour, de la ville et même de l'étranger.

Il était impossible de ne pas pourvoir sans délai d'un titulaire l'ambassade de Constantinople. Dès la première heure AI. Peysonnel, consul de France à Smyrne, avait reçu l'ordre d'aller en prendre la gérance provisoire. Mais, si ce serviteur dévoué avait été jadis mêlé aux grandes affaires et s'en était montré capable, l'âge et la maladie l'avaient fatigué; et, d'ailleurs, les usages diplomatiques n'autorisaient pas la promotion d'un simple consul au rang d'ambassadeur, c'est-à-dire du personnage assez haut placé pour être investi de la charge et de l'honneur de « représenter son maître dans sa personne, dans sa dignité, dans sa grandeur )> .

Le représentant d'un monarque tel que le roi de France, auprès d'une cour lointaine réputée semi-barbare, et au milieu d'un peuple à l'imagination sensuelle et aux habitudes orientales, était tenu de déployer un grand faste extérieur et de se faire accompagner d'un appareil magnifique, afîu de frapper les yeux et les esprits et de donner l'impression du prestige de la richesse et de la puissance de son pays et de son souverain. Ne pouvait pas qui Teùt voulu réunir le matériel et le personnel que comportaient cette pompe et ce cortège. Il fallait y employer de longs mois et y sacrifier des sommes considérables. Le marquis d'Argenson,

nommé ambassadeur près le roi de Portugal, avait passé plus d'un an et dépensé plus de 100,000 livres à compléter ses préparatifs; si bien que, lorsqu'il fut prêt, les circonstances ayant changé, il dut renoncer à partir. Le comte des Alleurs, qu'il s'agissait de remplacer, n'avait pas mis moins de six mois à se rendre à Constantinople où il arrivait avec un entourage de cent personnes. Les frais énormes faits par lui ne le ruinèrent pas, parce qu'il l'était à demi déjà; mais ils l'acheminèrent à la faillite que sa mort fit aussitôt éclater.

De tradition, l'ambassadeur de France entrait dans les eaux du Bosphore escorté de plusieurs vaisseaux de guerre qui saluaient de toutes leurs pièces le pavillon turc, salves auxquelles répondait le feu de l'artillerie du port. Cet assourdissant début ne permettait guère de se méprendre sur l'importance extraordinaire du personnage dont l'arrivée était annoncée avec un tel éclat. L'effet produit pouvait être salutaire ; mais la mobilisation de cette petite flotte exigeait du temps et de l'argent; et le temps pressait et l'argent parfois faisait défaut.

A côté des raisons officielles et publiques qui commandaient de combler de suite la vacance du poste de Constantinople, il en existait de cachées, d'un caractère non moins urgent. Le comte des Alleurs figurait au

nombre des agents de cette correspondance occulte si magistralement dévoilée par le beau livre de M. le duc de Broglie (1). Sans doute des mesures rigoureuses étaient prescrites pour la conservation du « secret du Roi 5' en cas de mort de l'agent. La plus élémentaire prudence conseillait toutefois, en pareil cas, de ne pas laisser longtemps ce secret à la merci des inconvénients et des hasards inhérents à une situation provisoire. Il pouvait suffire de la rupture d'une seule maille pour entraîner celle de tout le réseau d'informations, et cela à un moment décisif.

Pour éviter les lenteurs, on résolut de n'accréditer auprès du Divan qu'un ministre plénipotentiaire, lequel, n'étant plus astreint aux mêmes cérémonial et apparat, serait plus promptement en état de s'éloigner. La désignation de AI. de Vergennes devenait dès lors presque certaine. Parmi les jeunes il occupait un des premiers rangs. Partout oîi jusque-là la bienveillance du Roi l'avait envoyé, il avait réussi. On le pouvait facilement remplacer dans un petit Etat d'Allemagne où sa réelle valeur se trouvait sans emploi. Enfin sa présence à Versailles permettait de le pressentir, de le préparer et de lui enjoindre sur l'heure de gagner son nouveau poste.

(1) V. aussi l'introduction de AI. Boutaric à la publication d'une notable partie de celte correspondance. •

Au point de vue de la correspondance secrète il se recommandait encore d'une façon toute spéciale. Cette correspondance était à ce moment dirigée par le prince de Conti ; et des relations de respectueuse intimité rattachaient à ce prince AL de Chavigny. Ce faisceau de circonstances favorables concourut à l'élévation de AI. de Vergennes. Le 2 janvier 1755, AI. Rouillé informait AL Peysonnel qu'il ait à préparer la Porte à l'envoi d'un ministre de second ordre ; et le 8 du même mois le chevalier de Vergennes était nommé : à peine avait-il trente-cinq ans (1).

A la date du 16 janvier, le duc de Luynes écrit dans son journal : « On apprit, il y a environ huit jours, la mort de AL des AUeurs... AL de Vergennes, neveu de AL de Chavigny, a fait aujourd'hui sou remerciement. Il vient d'être nommé ministre plénipotentiaire du Roi à la Porte. Il remplacera avec un caractère différent AL des Alleurs. AL de Vergennes est encore jeune; mais il a beaucoup d'esprit, de mérite, et même d'acquit. Il a été

(1) M. Rouillé annonçait cette nomination à M. Ledran, premier commis au ministère des affaires étrangères, par le billet ainsi conçu :

« A Versailles, le 13 janvier 1755.

» Sa Majesté a nommé AI. le chevalier de Vergennes son envoyé extraordinaire à la Porte. Une des plus grandes preuves de zèle qu'il puisse donner est de partir incessamment pour sa destination.

« P. S. Je dois vous avertir que la nomination de il. de Vergennes n'est pas encore publique, s (Archives du ministère des affaires étrangères.)

formé par M. de Chaviguy, son oncle. 55 M. de Luynes ajoute (31 janvier) : « M. de Vergennes doit partir dans quinze jours ou environ pour Constantinople. Ses appointements sont de 93,000 livres qui lui en vaudront plus de 100,000 à Constantinople. Outre cela, il y a une gratification de 40,000 livres pour son établissement (1). "

Plusieurs points fort importants restaient à régler. En quelle qualité AI. de Vergennes partirait-il? Quelle route devait-il prendre pour arriver plus sûrement et plus vite? M. Rouillé fit consulter les précédents. Le premier commis Ledran lui remit un mémoire rappelant que trois envoyés extraordinaires avaient été chargés dans le passé de missions spéciales de courte durée à Constantinople (2) ; mais on ne trouvait aucun ministre

(1) Journal du duc de Luyries.

(2) Le mémoire de M. Ledran rappelle quels ont été ces trois envoyés extraordinaires en ces termes :

a. Quant au titre d'envoyé, nous n'avons que trois exemples de ministres qui aient paru de la part de la lu-ance à Constantinople comme envoyés du Roi.

■ K Le premier de ces exemples est du sieur de la Varennes, que Louis XIV y fit passer pour procurer la paix entre le Grand Seigneur et la République de Venise.

a Le second exemple est du sieur Blondcl, maréchal des camps et armées de Sa Alajesté, lequel, étant à la cour de Berlin en 1658, reçut ordre de sa part de se rendre à la Porte Ottomane pour obtenir réparation des mauvais traitements faits à iL de La Haye, ambassadeur de Sa ilajesté, au fils de cet ambassadeur et à son secrétaire.

ï Le troisième exemple est de AL de Fériol, qui passa auprès du Grand Seigneur en 1692, M. de Chàteauneuf de Castagner étant

plénipotentiaire y ayant représenté la France d'une façon permanente et générale.

Le premier commis Tercier, de son côté, passant en revue les divers moyens de gagner la capitale de la Turquie, écartait la voie de mer comme peu sûre, en raison de la présence et des dispositions équivoques de la flotte anglaise croisant dans la Méditerranée. La route de Vienne offrait aussi des obstacles. Elle pouvait exposer le ministre à se voir retenu à la frontière turque sous différents prétextes, si la cour de Marie- Thérèse estimait de son intérêt que pour l'instant la France ne fût pas représentée à Constantinople par un plénipotentiaire autorisé. Pout-étre valait-il mieux effectuer le voyage par Varsovie, les provinces polonaises touchant le territoire turc; la route pouvait être facilement contournée par Chockzim et la Moldavie.

Contrairement à cette opinion, la voie de mer fut adoptée comme la plus rapide 5 seulement, au lieu d'équiper un vaisseau de guerre, le ministre des affaires étrangères chargea MAL Gouffre et Gautier, armateurs à Marseille, d'affréter un navire de commerce, de l'armer et disposer afin de transporter au plus tôt à destination

alors ambassadeur de France à la Porte. Le même iL de Fériol y fui envoyé de nouveau par Louis XIV en 1696, et il succéda en 1700 à M. de Cliàteauneuf dans l'ambassade. » (Archives du ministère des affaires étrangères. Turquie, 1753, vol. 129.)

128 LE CHEVALIER DE lERGEXXES.

M. de Vergennes avec les vingt personnes dont sa suite devait se composer. En même temps on remit à ce dernier de doubles lettres de créance : l'une en qualité d'envoyé extraordinaire, l'autre en qualité de ministre plénipotentiaire. Le Roi se référait à son tact et à sa prudence pour apprécier sur place, d'après les circonstances, en laquelle des deux qualités il était préférable qu'il se fit reconnaître.

La date du départ avait été fixée à la fin dp mois de janvier. Le nouveau ministre ne devait perdre aucun instant pour recruter son personnel, commander ses livrées, acheter ses équipages, des meubles; choisir pour 20,000 écus d'objets divers destinés à être offerts en présents au Grand Seigneur, à ses ministres, à ses entours, aux fonctionnaires de tous rangs. Sur la liste de ces objets on voit figurer des pendules, des montres, des tabatières, des boîtes à musique, des girandoles, des étoffes de Lyon, etc. Et, quand AL de Vergennes en a fini avec les magasins et les fabriques, il lui faut en hâte courir au ministère pour compulser les cartons du Dépôt où il doit prendre connaissance des négociations commencées ou suivies par ses prédécesseurs et s'initier aux mille détails de la politique française en Orient.

Malgré son zèle et son infatigable diligence, le 25 janvier il est obligé de réclamer un délai de huit jours, se

trouvant hors d'état de se mettre en route (1). Ce retard semblait d'autant plus regrettable qu'un éuénement de la plus haute gravité venait de se produire. Le sultan Mahmoud était mort et avait été remplacé par Otlimau III. Ce changement de règne rendait plus que jamais nécessaire la présence d'un représentant de la France. On conçoit l'agitation et l'anxiété de M. de Vergennes se surmenant pour suffire à tout. Ses efforts dépassèrent ses forces : il dut s'aliter. Par bonheur, un mois de repos réussit à le rétablir. Le 15 février, M. de Cha-

(1) M. de Vergennes à AI. Rouillé :

« A Paris, le 25 janvier- 1755.

a MONSEIGXEUR,

c Grâce à la bonté aiec laquelle vous avez bien voulu faire augmenter la somme destinée pour les présents que je dois emporter, je vois le terme de mes arrangements et je vais pouvoir vous répondre affirmativement que tous mes ballots partiront le 1" du mois prochain et arriveront le 17 ou le 18 au plus tard à ilarseille. Je veillerai soigneusement à ce qu'il ne survienne aucun retard de la part des ouvriers dont je dépends, et j'ose me flatter, Monseigneur, que vous serez également content de ma diligence et de l'emploi que j'ai fait de l'argent que Sa Majesté a bien voulu me confier, lorsque j'aurai l'honneur de vous en remettre les états circonstanciés... Je vous supplie, Monseigneur, de me permettre de rester ici toute la semaine prochaine, n'ayant personne sur qui pouvoir me reposer du soin d'accélérer mes arrangements ; une fois qu'ils seront consommés, je me rendrai à vos ordres, pour ne m'occuper que de l'avantage de vous faire ma cour et de recueillir vos lumières, que vous voudrez bien me communiquer pour remplir avec quelque succès la commission que je dois à vos bontés et à votre indulgence. J'ai l'honneur d'être, etc.

t De Verge.v.ves. i

Archives du ministère des affaires étrangères. Turquie, 1755, vol. 129. T. I. 9

vigny écrivait au ministre des affaires étrangères : « J'ai trouvé M. de Vergennes bien avancé dans sa convalescence. Peu de jours l'affermiront encore plus. Je compte l'accompagner jeudi prochain à Versailles pour recevoir vos derniers ordres et se mettre immédiatement en cfiemin. 5» Au commencement du mois de mars il constate de nouveau que « la santé de M. de Vergennes va aussi bien que nous pouvons le désirer. Il n'a besoin que de quelques jours pour se raffermir solidement et ne pas s'exposer à quelque récidive qui serait désagréable. 11 se propose de partir irrévocablement samedi prochain 8 de ce mois (1). "

Cette fois aucun obstacle ne survint. Au jour fixé le départ eut lieu. M. de Chavigny l'apprend avec un véritable orgueil à M. Rouillé. « M. de Vergennes est parti ce matin à cinq heures. Sa santé s'est parfaitement raffermie; elle secondera, s'il plaît à Dieu, le désir qu'il a de vous plaire et de mériter tout ce que vous avez fait pour lui, car il est l'ouvrage de vos mains. »

Mais, en arrivant à Marseille, nouveau contre-temps : le vent se trouva contraire (2). 11 fallut attendre jusqu'au

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

(2) M. de Vergennes en informe le ministre en ces termes :

I Marseille, le 24 mars 1733.

« Monseigneur,

* Quelque diligence que j'aie faite, les mauvais chemins et les inondations ue m'ont pas permis d'arriver ici plus tôt que le 21. AL de Tott

3 avril saus pouvoir mettre à la voile. Enfiu ce jour, à deux heures de l'après-midi, le navire l'Heureux^ dont le nom était pleiu de promesses, commandé par le capitaine Baltliasar Gautier, leva l'ancre, emportant le jeune et brillant diplomate vers la rive du Bosphore, oii il devait passer de longues années, au grand avantage des intérêts de la France et pour la joie et le bonheur de toute sa vie.

m'ayant joint sur la roule, nous sommes ici ù attendre uu temps lait et décidé pour nous mettre en mer ; la belle saison qui s'annonce nous donne lieu d'espérer que nous ne languirons pas longtemps dans l'attente d'un vent favorable.

c J'ai vu et examiné l'armement que les sieurs Gouffre et Gautier m'ont préparé; on ne peut lui reprocher que d'être un peu médiocre; mais ces négociants ont suppléé au défaut d'étendue par toutes les précautions qu'ils ont pu imaginer, et ils n'ont rien omis pour me procurer et à ma suite l'aisance et la commodité dont un vaisseau marchand peut être susceptible. Le plus intéressant est que tout le monde convient que le bâtiment est bon et marche bien ; ainsi, pour peu que le vent nous favorise, nous pouvons nous promettre une traversée prompte et heureuse.

« Pénétré des boutés généreuses que vous avez daigné me faire éprouver, permettez-moi, Monseigneur, de vous offrir l'hommage de ma vive et respectueuse reconnaissance. Ce sentiment, qui est gravé dans mon cœur et ([ui me survivra, vous répond de mon application et de mes efforts pour justifier l'opinion que vous voulez bien m'accorder et pour mériter que vous daigniez prendre quelque confiance dans les sentiments qui m'attachent à votre service et qui animeront à jamais le respect infini avec lequel j'ai l'honneur d'être, Monseigneur, votre, etc. » (.archives du miuistcre des affaires étrangères. Turquie, 1755, vol. 129.)