CHAPITRE II

A toute autre époque, le poste de chargé d'affaires de France à la cour de Trêves n'aurait offert qu'un assez médiocre intérêt. L'Electorat comptait à peine 400,000 habitants, et ses revenus ne dépassaient guère 520,000 livres. Une compagnie de gardes du corps de 100 hommes, un régiment de 1,000 soldats de troupe de ligne et 2,400 miliciens composaient l'armée.

L'Electeur François -George régnait depuis 1729. « D'une des premières et des plus illustres familles d'Allemagne « , comme l'atteste dans ses Mémoires la margrave de Bareith, sœur de Frédéric II, il jouissait d'une réelle influence, en grande partie due à ses alliances de parenté, car il n'avait pas moins de seize frères et sœurs et de cent cinquante neveux.

A son titre souverain de prince-archevêque et Electeur de Trêves, François-George joignait, de son chef personnel, les titres de comte de Schœnborn, d'évêque de Worms, de codirecteur du cercle du Haut-Rhin et

de prévôt d'EIwangen, en Souabe. Dans les Diètes germaniques son suffrage acquérait une importance particulière, parce que, bien qu'occupant le second rang parmi les Electeurs, il opinait le premier : celui auquel le premier rang appartenait, l'Electeur de Alayence, étant de droit président de l'assemblée, et, en cette qualité, ne votant que le dernier après avoir recueilli toutes les voix.

Trêves étant la capitale de son petit Etat, l'Electeur eût dû y demeurer; mais, respectueux des traditions de ses prédécesseurs, il avait maintenu sa résidence, près de Coblentz, dans le vieux château fort d'Ehrenbeitstein.

Le prince-archevêque professait peu de goût poules affaires ecclésiastiques. Malgré ses soixante-dix ans, sa constante préoccupation était la chasse. Sans cesse il se déplaçait pour satisfaire sa passion favorite; ce qui ne l'empêchait pas, à ses heures, de faire preuve en politique d'une rare prudence, alliée à une singulière pénétration.

Dès la première entrevue, le chevalier de Vergennes ne s'y méprit point. Rendant compte à AI. de Puisieux de son audience de réception, il lui écrit, à la claie du 18 août 1750 : " Dans le peu que j'ai eu l'honneur de l'entretenir (François-George), j'ai pu apercevoir, sous un extérieur épais et massif, un esprit vif et délié. »

A voir, même aujourd'hui, les cités secondaires d'Allemagne, on peut se faire une idée de ce que devait être Coblentz, il y a plus d'un siècle. Le voyageur, traversant la ville en diligence ou en voiture de poste, vers 1750, était frappé par sa situation superbe au confluent du Rhin et de la Moselle; il remarquait ses quais, ses églises, quelques édifices publics : le palais électoral n'était pas encore construit. Mais, une fois le tribut d'éloges payé au panorama et au caractère pittoresque des environs, l'atmosphère d'ennui s'étendant partout aurait eu vile raison de son admiration première. Coblentz ne présentait, en réalité, aucune ressource. L'Electeur tenait peu ou point de cour. Le plus souvent il réside à Kerlich, « pour prendre, ainsi que l'écrit M. de Vergennes, le divertissement de la chasse au perdreau 55 , ou à Montabaur, « pour prendre le divertissement de la chasse au cerf ou au sangher v . Et, quand il reste confiné dans les hautes murailles d'Ehrenbeitstein, soit par amour du calme et du repos, soit par «défiance naturelle ou systématique » , il est presque inaccessible même aux ministres accrédités près de lui.

M. de Vergennes ne jouit donc pas à Coblentz d'une existence animée par les réceptions et par les plaisirs. Il ne le cache pas. Il confesse hautement que le lieu de séjour, où le fixe son devoir, est entièrement dénué des plus vulgaires attraits. Chaque fois qu'il a l'occasion de

recevoir la visite de quelques personnages de marque qui lui sont recommandés, il prend soin de s'excuser auprès de M. de Puisieux de l'impuissance où il s'est trouvé de leur faire goûter quelques distractions.

« Je désirerais avoir pu, écrit-il, le 2 août 1751, au ministre des affaires étrangères, procurer à AI. de Guimont autant d'agréments ici (qu'à Mayence); mais il ne peut me tenir compte que de ma bonne volonté. 5> — « Je n'ose me flatter, répète-t-il le 10 du même mois, d'avoir réussi à leur procurer (aux comtes de Lauraguais) quelque sorte d'agrément dans un pays qui n'en fournit pas par lui-même, ^i

Et, lorsque le ministre lui adressera une circulaire pour seconder le mieux qu'il pourra l'entreprise scientifique et littéraire de M. de Malesherbes, l'invitant à « envoyer pour le Journal des savants la liste et l'appréciation des livres et autres ouvrages qui se publient dans les Etats de sa résidence « , il aura le regret de lui répondre : « De tous ceux qui ont l'honneur de servir le Roi dans les affaires étrangères, il n'y en a pas, je pense, qui soit moins à portée que moi de contribuer au progrès des sciences : la littérature est à peine connue à Coblentz et dans le pays de Trêves (1). "

(1) AI. Gaston de Bourse, Le comte de Vergennes, ses débuts diplomatiques.

Les circonstances politiques allaient se charger de donner au poste occupé par le jeune diplomate une certaine animation.

Ce n'était pas assez pour la fille de Charles VI d'avoir fait rentrer dans la maison d'Autriche la couronne impériale. Déjà Alarie-Thérèse projetait de l'y consolider de telle sorte qu'à l'avenir il fût presque impossible qu'elle en sortit de nouveau.

La dignité de chef du Saint-Empire, étant élective, se trouvait livrée, à la mort de chaque empereur, aux brigues et aux hasards des suffrages. L'Impéralrice- Reine résolut de faire, dès à présent, désigner à l'Empereur, son époux, un successeur éventuel, et ce successeur, par elle choisi, ne devait être autre que l'aîné de ses fils, le jeune archiduc Joseph.

Pour réaliser ses habiles et ambitieux desseins, Marie-Thérèse entreprit de ressusciter nue ancienne coutume, consislant, du vivant même de l'Empereur, à faire procéder à l'élection d'un successeur présomptif, appelé Roi des Romains, lequel, sans élection nouvelle, lorsque la vacance de l'Empire venait à se produire, se trouvait de droit Empereur.

C'est en procédant ainsi que, naguère déjà, la maison d'Autriche avait rendu la couronne impériale d'élective à peu près héréditaire à son profit. Mais, à la Diète de 1671, une réaction contre cette sorte d'usurpation

s'était produite, et les Etats réunis avaient décidé que désormais on ne recourrait plus, l'Empereur vivant, à la désignation d'un Roi des Romains, si ce n'est aux cas exceptionnels où l'Empereur régnant serait dans l'impossibilité de gouverner. Le père de la reine de Hongrie, l'empereur Charles VI lui-même, lors de son avènement, avait solennellement juré de respecter cette décision.

Marie-Thérèse ne se dissimulait pas les obstacles qu'un pareil but susciterait du jour où il viendrait à être divulgué. Elle connaissait ses ennemis. Elle savait que la France et la Prusse notamment ne ménageraient pas leurs efforts pour empêcher son fils d'être élu Roi des Romains. Aussi son travail d'approche fut-il tout d'abord entouré du plus profond secret.

La Russie, adroitement sondée, ne se montra pas défavorable. Quant au roi d'Angleterre, qui, eu sa qualité d'Electeur de Hanovre, faisait partie de la Diète, il se chargea d'entamer les négociations; et il le fit avec une telle ardeur que bientôt tout mystère disparut et l'affaire devint publique.

Au cours du mois de juillet, sous prétexte de visiter ses Etats du continent, George II, accompagné de son ministre le duc Xewcastle, se rendait à Hanovre, et commençait avec les représentants de certains Electeurs des conférences en vue de rédiger un protocole « sur

48 LE CHEVALIER DE lERGEWES.

les moyens d'acheminer l'éleclioii du Roi des Romains » . Déjà même il se flatlait d'être parvenu à constituer une majorité au sein de la Diète électorale en faveur de l'archiduc.

Il était d'une suprême urgence, pour la France, d'intervenir, si elle voulait empêcher l'entente en formation de devenir définitive et indissoluble. Peut-être en étaitil temps encore. Il convenait, à tout événement, de dissuader d'entrer dans le complot ceux des Electeurs sur lesquels le roi de France avait exercé jusque-là une influence qui, de leur part, était rien moins que désintéressée.

Le prince-archevêque de Trêves semblait ne s'être point encore prononcé ; cependant, en raison de l'autorité de son suffrage, on avait lieu de supposer que la cour de Vienne devait entretenir avec lui de secrets pourparlers. M. de Vergennes reçut la mission de s'enquérir, de surveiller et d'agir, pour rompre, s'il était possible, le faisceau que les intrigues du roi d'Angleterre n'avaient que trop bien formé. Ses instructions lui enjoignirent expressément « 1" de persuader de plus en plus l'Electeur (de Trêves) des dispositions sincères du Roi à cultiver la bonne intelligence qui subsiste si heureusement entre la France et tout l'Empire en général et Son Altesse Electorale en particulier; 2" de veiller à toutes les négociations de l'Empire, tant domestiques

qu'étrangères; surtout de découvrir s'il est vrai, comme on en a répandu le bruit, que la cour de Vienne négocie auprès de ce prince pour faire l'aîné des archiducs Roi des Romains et un de ses frères coadjuteur à Trêves; dans le cas de l'affirmative, de pénétrer quelle est l'intention de l'Electeur là-dessus, et lequel l'emportera auprès de lui du zèle qu'il affecte pour le bien et le repos de l'Empire ou de l'attachement qu'il conserve en secret pour la cour de Vienne (1) " .

Quelque généraux et vagues que fussent les termes employés, en réalité la mission du représentant de la France avait pour objectif d'empêcher ou tout au moins de contrarier l'élection du fils de Marie-Thérèse comme Roi des Romains.

Dès son arrivée à Coblentz, W. de Vergennes se met à l'œuvre; et bientôt ce ne fut plus avec M. de Puisieux, mais avec son successeur qu'il échange à ce sujet sa correspondance officielle. Le comte de Puisieux n'avait fait que passer au département des affaires étrangères. Le 11 septembre 1751 les exigences de sa santé Fobligeaient de prier le Roi de le décharger du poids d'une fonction désormais trop

(1) Mémoire pou?' servir d'instruction au chevalier de Vergennes, allant résider près l'Electeur de Trêves en qualité de ministre du Roi. Arcllivcs du ministère des affaires étrangères.

lourde. II emportait dans sa retraite — le roi de Prusse se plaît à lui en rendre témoignage — « l'approbation non seulement do son maître, mais encore de ses alliés (1) » .

Le marquis de Sainl-Contcst, qui le remplaçait, allait suivre avec non moins d'application et de sollicitude les événemsnts d'Allemagne. Pour mettre le nouveau ministre, aussi exactement que possible, au courant du milieu dans lequel la politique française ne cessait d'évoluer, nous voyons le cbevalier de \ ergennes s'appliquer à retracer, jusque dans les plus intimes détails, le portrait des principaux personnages de la cour de l'Electeur de Trêves, et notamment du ministre des affaires étrangères, M. de Spangeuberg, et du chancelier, M. de Colz.

(1) Frédéric écrivait à son ambassadeur à Paris, lord Maréclial d'Ecosse, la lettre suivante :

« Potsdam, 21 septembre 17 Jl.

« ...Je suis bien fâché que le dérangement de la santé de M. de Puisieux l'ait obligé de se retirer de son poste. On lui doit le témoignage qu'il avait di,>jnement servi son maître pendant son ministère ; aussi a-t-il mérité par là mon estime pour toujours. Je n'ai point entendu parler beaucoup de son successeur, le marquis de Saiut-Contest ; il m importe cependant de connaître son caractère. Je suis d'avis que vous cherchiez à faire connaissance avec ceux qu'il a fréquentés autrefois pour apprendre d'eux et même de ceux qui ne sont pas de ses amis, pour pénétrer avec justesse quel est son caractère, s'il a de l'esprit, de la pénétration et du discernement, et ce que l'on doit attendre de sa façon de penser sur les affaires, i Correspondance de Frédéric II. t. Vlll, p. 455.

LE CHEVALIER DE lERGENNES. 51

A Monsieur le marquis de Saint-Contest.

u. A Coblentz, le 6 décembre 1751.

« Monseigneur,

« Il me reste à vous donner une idée, la plus exacte que je pourrai, du caractère, des qualités et des affections personnelles des deux ministres qui participent à la confiance de l'Electeur de Trêves. Je commencerai par M. de Spangenberg, qui en possède la plus grande partie, pour ne pas dire le tout.

« On ne peut lui refuser beaucoup d'esprit et de talent, une connaissance étendue des affaires intérieures de l'Empire et de son système : celles que l'on appelle ici étrangères ne lui sont pas à beaucoup près aussi familières. En général, il s'en soucie et s'en occupe assez médiocrement; en cela il gratifle le goût de son maître, qui ne craint rien plus que de paraître participer aux mesures et aux engagements de quelque puissance que ce soit.

« Les principes et les affections de ce ministre ne sont pas favorables, il n'a pas toujours pensé de même; mais depuis que la maison d'Autricbe a commencé à se relever de ses disgrâces, il a suivi sa fortune. Le titre de conseiller intime de l'Empereur et une pension d'environ trois mille florins qu'il en reçoit de l'aveu de son

maître, assurent la cour de Vienne de sa persévérance et de sa fidélité. Cependant, je ne présume pas que sa reconnaissance et son attachement pour cette cour l'aveuglent au point de vouloir entraîner l'Electeur de Trêves dans toutes ses vues. En tout cas, il n'y réussirait pas; ce prince, aussi éclairé que son ministre, sait prendre conseil de lui-même. Le souvenir de la guerre de 1734 nous répond de sa circonspection. Mais je dois à M. de Spangenberg la justice qu'il est modéré, hors sur le roi de Prusse. Des motifs particuliers et personnels ont grande part à son aversion pour ce prince, qu'il ne sait pas déguiser. Pour ce qui est des qualités personnelles de M. de Spangenberg, il a le défaut assez commun aux Allemands de vouloir être fin ; mais sa finesse, si l'on peut donner ce nom à la dissimulation, n'est pas soutenue d'un assez grand usage du monde. De là un embarras marqué lorsqu'on lui fait une question imprévue, dont il se tire assez communément aux dépens de la vérité, ainsi que j'ai eu quelquefois l'occasion d'en faire l'expérience.

« Au reste, de la plus grande défiance, mais ce défaut lui est peut-être moins naturel que nécessaire pour complaire à son maître qui se fait gloire d'être défiant jusque-là qu'il n'y a pas longtemps que ce prince, causant familièrement avec moi, me disait avec une sorte d'ostentation qu'il ne s'était voué à la grande retraite dans

laquelle il vit que pour éviter « qu'on ne lui tirât les vers du nez » j ce sont ses termes.

« M. de Spangenberg a la réputation d'écrire sa langue avec la plus grande facilité et la plus grande précision; travailleur infatigable, il est occupé sans relâche des affaires de son maître, qu'il expédie avec la plus grande diligence. De là, le crédit qu'il a sur l'Electeur ; mais plus particulièrement encore parce qu'il lui persuade, à ce que l'on prétend, qu'il ne sort rien de sa plume qui ne lui ait été inspiré par Son Altesse Electorale, genre de flatterie auquel ce prince n'est pas indifférent.

« Je viens présentement au chancelier (M. de Colz). Comme son influence est bornée aux affaires civiles et intérieures de cet Electoral, je ne m'étendrai pas, à beaucoup près, autant sur ce qui le regarde. Il ne manque pas de connaissances des affaires publiques, mais il est moins actif que M. de Spangenberg; d'ailleurs, l'esprit moins souple et moins complaisant ; plus attaché à l'Electoral qu'à l'Electeur, il ne craint pas de lui résister lorsqu'il s'agit de l'intérêt de son pays. Assez franc et ouvert, dégagé de tous liens et toutes affections étrangères, peut-être faute d'en être recherché, car il passe pour être intéressé. Né dans le pays de Trêves, oii il a sa famille et ses biens, il sent mieux qu'un autre l'avantage, pour cet Électoral, de se ménager l'amitié de la France.

« De là le reproche qu'on lui fait d'être Français. Cette impulation a contribué, dit-on, à lui faire perdre la faveur de son maître, mais j'ai peine à le croire; M. de Spangenberg l'a été (Français) pendant un temps, plus que le chancelier, sans que cela lui ait fait le moindre tort. Je pense plutôt que l'Electeur, qui est extrêmement vif et qui ne peut supporter la plus légère contradiction, s'est lassé de celles de ce ministre, qu'il traite, au reste, fort honnêtement, mais sans lui donner sa confiance. Ce détail vous paraîtra, Monseigneur, fort imparfait, je ne me suis attaché qu'à la plus exacte vérité; il n'y a pas une circonstance hasardée et qui ne soit pesée au poids du sanctuaire.

« Je n'estime pas devoir finir sans résumer, le plus succinctement qu'il me sera possible, les principes de conduite que l'Electeur de Trêves a déclaré plusieurs fois et dont il m'a assuré qu'il ne se départirait pas, nommément par rapport à l'élection du Roi des Romains, la seule affaire dont il a été question depuis que je suis à la cour. Ce prince, qui n'est occupé que d'assurer son indépendance et son repos, n'est entré et n'entrera dans aucune sorte d'engagement. 11 conservera la liberté de son suffrage jusqu'au moment même de l'élection; ce n'est pas dire pour cela que l'Electeur ne s'intéresse au succès de l'élection : les bienfaits dont sa maison est redevable à la cour de Vienne ne permettent pas de douter

qu'il ne désire lui donner ce témoignage de sa reconnaissance avant sa mort, mais autant qu'il pourra se concilier avec le bien et la tranquillité de sa patrie. Ce prince m'a souvent parlé de la distinction qu'il sait faire de ses obligations comme comte de Schœnborn et comme Electeur de l'Empire; que, dans la première qualité, il doit s'intéresser à la prospérité de la maison d'Autriche, mais, dans la seconde, il ne pourrait sans trahir son devoir se dispenser de s'occuper de toute préférence du bonheur et du bien-être de ce même Empire. Ce sentiment est trop noble et trop équitable pour supposer que ce prince veuille s'en écarter et concourir à l'élection de l'archiduc, s'il prévoit qu'elle puisse occasionner un schisme et devenir une source funeste de troubles et de malheurs.

« Je suis, etc. (1). î'

Cette longue dépêche, si prudente, si mesurée, dont les termes, comme nous l'avoue son auteur, « sont pesés au poids du sanctuaire '? , nous révèle déjà quelle est la manière de voir et d'agir du chevalier de Vergennes. Il est avant tout un diplomate. Il en possède la finesse, la modération et la courtoisie froide et impassible. Il se distingue par un esprit d'observation toujours attentif. Il procède avec science et méthode; nous serions

(l) Arcliives du ministère des affaires étrangères.

56 LE CHEVALIEIl DE V ERGE.WES.

presque tenté d'ajouter, si le mot ne paraissait un peu forcé, que cette science et celte méthode sont celles du psychologue et du stratégiste.

Dès l'abord il s'ingénie à pénétrer jusqu'au fond les hommes et les choses, de façon à pouvoir utilement ensuite réfléchir aux moyens les plus efficaces soit à les attirer à lui par bienveillance ou adresse, soit au besoin à les dominer et à les vaincre par autorité ou contrainte.

Ainsi profite-t-il de la première occasion qui lui est offerte afin de sonder l'Electeur quant au conflit qui agite sa conscience mal assurée et hésitante « entre son zèle pour le bien et le repos de l'Empire et son attachement secret pour la cour de Vienne 5? , Et, si la réponse de François-George, décidé « à établir une distinction entre SCS obligations personnelles et ses obligations électorales « , peut sembler relativement favorable, il serait téméraire de se flatter que, de ce côté, toute inquiétude ait cessé.

En ce qui concerne M. de Spangenberg, devenu conseiller intime de l'Empereur, aucun doute ne saurait subsister t il est acquis tout entier à la politique de Vienne. AI. de Vergennes sait maintenant à quoi s'en tenir; il se prépare, en conséquence, à le déjouer et à le combattre. AI. Gaston de Bourge, dans la consciencieuse et remarquable étude, si malheureusement inter-

rompue par sa mort, qu'il a consacrée aux commencements de la carrière de M. de Vergennes (1), retrace en détail les phases diverses des négociations poursuivies par le diplomate français pour faire échouer l'élection d'un Roi des Romains.

On voit l'envoyé de France à Coblentz commencer par essayer de retarder la réunion de la Diète. Aux ministres des Electeurs il fait observer qu'à l'heure actuelle une telle élection peut paraître prématurée. 11 lui semble « qu'il serait de la prudence du collège électoral de ne rien précipiter, de gagner du temps pour se concerter avec les Electeurs dissidents (le roi de Prusse et l'Electeur Palatin); qu'il ne pourrait y avoir de danger dans le retard, puisque l'on ne voyait pas de nécessité urgente, mais qu'il n'en serait pas de même d'une trop grande précipitation 5? .

Plus tard, quand il est convaincu que « la politesse, la douceur et la circonspection » ne parviendront pas à lui concilier à elles seules la confiance de son principal antagoniste, AI. de Spangenberg, il n'hésile pas à élever quelque peu le ton de sou langage, car « il faut, dit-il, d'autres ressorts pour émouvoir et gagner les Allemands 3> .

Enfin, la cour de Russie ayant cru devoir insérer dans

(1) Le comte de Vergennes, ses deliils diplomatiques. Victor Palmé, édit. 1888.

les journaux allemands « qu'elle ferait faire, au besoin par la force, l'élection du Roi des Romains 3> , la riposte de la France, sous la forme d'une dépèche du ministre des affaires étrangères à son représentant à Cobleutz, suit de quelques jours seulement la menace.

a On assure, écrit le ministre à la date du 31 janvier 1751, que, par l'accession de l'Angleterre au traité des deux impératrices, la Russie a pris, de concert arec les cours de Vienne et de Londres, l'engagement de faire faire par la force l'élection d'un Roi des Romains, L'on a même eu soin de l'annoncer avec affectation dans toutes les gazettes, particulièrement dans celle d'L'trecht du 11 janvier. 11 n'y a nul inconvénient que vous en parliez comme de vous-même à M. de Spangenberg, lorsque vous en trouverez l'occasion, et que vous lui fassiez sentir que la méthode que l'on veut suivre pour l'élection d'un Roi des Romains est bien propre à rallumer promptement la guerre en Europe et particulièrement dans l'Empire, parce que le Roi ne souffrira pas vraisemblablement que les Russes s'avisent de vouloir traiter l'Allemagne comme ils ont précédemment traité la Pologne (1). »

Celle attitude, aussi ferme que précise, produisit un effet presque immédiat. Le pusillanime François-

(1) Dépêche de M. de Puisieux à M. de Vergennes. Archives du ministère des affaires étrangères.

George avait encore trop présents à la pensée les ravages occasionnés dans ses Etats par les dernières campagnes pour ne pas être profondément troublé par le spectre d'une nouvelle prise d'armes. Son imagination sénile se figurait déjà voir les troupes françaises, réunies sur le Rhin, franchissant le fleuve pour envahir son territoire. Aussi, après de cruelles perplexités, se décida-t-il à répondre à la cour de Vienne que, « si l'on pouvait être assuré du consentement de la France, et procéder à l'élection sans craindre le renouvellement de la guerre, il y concourrait volontiers; mais que, dans les dispositions où il voyait les choses et les esprits, il ne croyait pas que le moment fût venu de presser cette affaire, sa situation l'obligeant à plus de ménagements et plus d'égards qu'aucun autre » .

Les cours d'Autriche, d'Angleterre et de Russie s'arrêtèrent devant cette résistance et n'insistèrent pas. Le projet de l'élection d'un Roi des Romains était pour le moment ajourné. La France ne demandait pas davantage. Elle était, en grande partie, redevable de ce résultat satisfaisant à l'intelligence et à la souplesse de son jeune ministre près l'Électeur de Trêves, et M. de Bourge fait remarquer à juste titre « que le succès de M. de Vergennes, dans cette première mission, peut être considéré comme ayant été complet » .

On se plut à le reconnaître à Versailles. Eu prenant

possession de son département, M. de Saiut-Contest s'empressait d'écrire à son habile agent de Coblentz : a Je suis déjà instruit de votre application et de vos services; et vous pouvez compter sur mon attention à les faire valoir en toute occasion auprès de Sa Majesté (1). "

Un incident presque futile eu apparence faillit compromettre ces précieuses dispositions. Un meunier, nommé Marquis, que la correspondance officielle qualifie « de perturbateur du repos public et de coupable de très grands crimes » , s'était permis, à deux reprises, de dégrader un chemin établi près de son moulin par les ingénieurs royaux. Pour échapper à la répression de ses méfaits. Marquis avait eu hâte de se réfugier dans le petit village de Revin, situé aux confins de la France et de l'Eleclorat de Trêves. M. de Vergennes, saisi de cette affaire par une réquisition du maréchal de Belle-Isle, avait demandé à l'Electeur l'extradition du déUnquant, laquelle avait été immédiatement accordée. Or, précisément au même moment, Louis XV revendiquait comme lui appartenant les bourgs de Revin, Fumay et Fepin. M. de Vergennes n'avait pas été instruit de cette circonstance; il n'en résullait pas moins que la demande d'extradition, remise par lui en qualité de ministre du

(1) Dépèche du 13 septembre 1751. Archives du ministère des affaires étrangères.

Roi, semblait impliquer l'abandon des prétentions de la France sur les territoires contestés el la reconnaissance de la souveraineté de François-George.

Dès que M. de Sainl-Contest connut la malencontreuse requête, il ne put s'empêcher de laisser échapper un mouvement d'humeur. Il infligea à son subordonné le blâme d'un désaveu. M. de Vergennes se montra très sensible à cette désobligeante mesure. Presque aussitôt il sollicite un congé, soit pour apporter à son chef sa justification, soit pour laisser se dissiper l'effet de l'humiliation qu'il avait subie. Le 6 mars 1752, il quittait Coblentz, se rendant directement en France, oii il espérait pouvoir passer plusieurs mois au milieu des siens .

Une subite comphcation vint écourter ces jours de repos et de vie familiale. On apprit à Versailles que le roi d'Angleterre se préparait à retourner à Hanovre, et que cette fois le voyage devait s'effectuer avec une solennité inaccoutumée. George II partirait escorté d'une flotte de sept vaisseaux de guerre. Sur tout le parcours de l'itinéraire royal des revues militaires étaient commandées; et déjà l'on parlait des fêtes brillantes que le Roi se proposait de donner dans ses Etats du continent. Cet appareil magnifique, si contraire aux habitudes «d'avarice impardonnable (1) 5' du souverain,

(1) V. les Mémoires de Frédérike-Sophie-Wilhelmiuc de Prusse, margrave de Bareith.

rapproché de la présence du ministre des affaires étrangères britannique, le duc de Newcaslle, et de la convocation à Hanovre de la plupart des ministres des princes électoraux, ne pouvait laisser aucun doute sur le but du nouveau déplacement royal.

Les chancelleries savaient de longue date que la capitale du Hanovre était, pour employer l'expression pittoresque de Frédéric, « toujours l'endroit oii le roi d'Angleterre avait eu l'occasion de caba'er et de chipoter plus à son aise « . Il n'était pas douteux que la question ajournée de l'élection d'un Roi des Romains allait être reprise dans cette assemblée des représentants des Électeurs, qui depuis a reçu le nom de '^ Congrès de Hanovre » .

Dès que ces projets furent révélés au roi de Prusse, qui, nous l'avons vu, marchait d'accord avec la France, pour empêcher un archiduc autrichien d'être nommé Roi des Romains, ce prince se hàt;i d'écrire à Louis XV, le pressant de dépêcher un agent à Hanovre et surtout de faire choix « d'un ministre aussi habile qu'intègre, aussi ferme dans ses principes que réservé dans son langage » .

Louis XV trouva sans doute que le chevalier de Vergennes réunissait ces précieuses qualités, car ce fut lui qu'il désigna, en lui faisant transmettre l'ordre de se rendre sur-le-champ à Hanovre; et M. de l'ergennes dut

partir précipitamment le 20 avril 1752 pour celte destination.

M. Gaston de Bourge a très heureusement indiqué les conditions toutes différentes de cet envoi réitéré du ministre français eu Allemagne. « La mission du chevalier de Vergennes à Hanovre forme le second acte d'une comédie politique dont le premier acte s'est joué à Coblentz. Ici et là il s'agit de savoir si l'archiduc Joseph sera élu Roi des Romains ; seulement décor et acteurs sont changés. Au lieu du morne Coblentz et du palais à peu près clos d'Ehrenbertstein, une cour ouverte, nombreuse et aussi brillante que le comporte le peu de grâce et de majesté du souverain. On célèbre, dans des festins somptueux, les anniversaires de l'avènement de George II à la régence de l'Electorat et de son couronnement comme roi d'Angleterre. Une troupe française est engagée pour la saison; et nous apprenons, par la Gazelle de France, qu'elle a joué, par exemple, sur le théâtre de la Cour le 24 juillet, le Philosophe marié, et le 10 octobre les Philosophes amoureux de Destouches. Puis, comme, le Roi étant veuf et la princesse de Galles veuve et vivant en Angleterre dans une profonde retraite, il manque à celte cour une femme qui ait qualité pour présider à des fêtes royales, George II appelle auprès de lui sa fille Marie, femme du landgrave de Hesse-Cassel; et le séjour de cette princesse est marqué

par uu enchaînement de fêtes «qui, écrit-on de Hanovre à la Gazette de France, se succèdent sans interruption. . . Hier, il y eut bal masqué dans la salle de la comédie, et on en prépare un autre encore plus brillant pour la semaine prochaine. «

Tel est le théâtre sur lequel va s'engager le nouvel assaut diplomatique.

« Le changement d'acteurs, ajoute M. de Bourge, était plus sensible encore. Au lieu du faible et craintif archevêque « qui ne savait que ramper » , dit l'impitoyable Frédéric, un roi puissant, haulaiu, emporté; au lieu de Spangenberg, strictement enfermé, comme un commis de chancellerie, dans le cercle mesquin de ses textes et de ses précédents, un ministre (le duc de Xewcastle) habitué à régenter les deux mondes, rompu aux grandes affaires, et aussi pétulant dans ses manières qu'ardent à exécuter ses desseins (1). »

Le roi d'Angleterre rendait la vie assez dure aux diplomates près de lui accrédités. Le plus souvent il les traitait avec hauteur, alors qu'il condescendait à s'entretenir avec eux. Dans une dépêche du T juillet 1752, écrite au minisire des affaires étrangères, AL de l ergennes ne croit pas devoir dissimuler que Sa Majesté Britannique a cessé de lui parler, ainsi qu'à M. de Wrede,

(1) y>e C077ite de Vergennes, ses débuts diplomatiques.

ministre de l'Electeur Palatin, et à M. de Stadion, ministre de FElectem- de Mayence. Puis il ajoute :

K M. de Vorster (ministre de ^larie-Thérèse) a essuyé pendant assez longtemps la même disgrâce, mais, plus impatient, après beaucoup de démarches auprès des ministres hanovriens pour faire cesser le sujet de ses plaintes, il les a adressées à l'Impératrice. Cette princesse lui a répondu qu'il devait peu s'embarrasser de la disgrâce du roi d'Angleterre, lorsqu'il était assuré et de sa faveur et de la satisfaction qu'elle avait de ses services; que cependant elle regardait le mépris avec lequel on le traitait comme s'il lui était marqué à elle-même; qu'en conséquence elle avait fait venir le comte d'Hindfort (ambassadeur de George II à Vienne), et qu'elle lui avait déclaré qu'elle était trop contente de lui pour le traiter moins bien qu'elle n'avait fait jusqu'à présent ; mais que, si le roi d'Angleterre persistait à marquer moins d'égards à son ministre qu'à aucun autre, sur-le-champ elle cesserait toute communication avec la cour d'Hanovre et ferait suspendre toutes ses affaires avec Vienne. Le remède a opéré et le roi d'Angleterre traite assez bien, pour le présent, AI. de Vorster.

« Je ne vous rends pas compte de ceci. Monseigneur, dit en terminant M. de Vergennes, dans la vue de former aucune plainte ; la froideur ou la disgrâce du roi d'Angleterre, méritée par mon exactitude à exécuter les ordres

de Sa Majesté, m'honore trop pour que je m'en afflige (1). «

A l'honneur des souverains étrangers et à la légitime fierté du sentiment français, constatons que de telles confessions sont rares dans les archives de notre département des affaires étrangères. M, de Vergennes avait raison de ne vouloir formuler aucune plainte, tout en prenant acte de l'attitude inconvenante du monarque anglais. M. Guizot l'a déjà fait remarquer : « Les diplomates ne se fâchent jamais; ils prennent des notes, j» Au surplus, il y avait lieu de passer bien des travers et des scandales au prince dont Macaulay a pu dire : « Il n'avait ni les qualités qui rendent la nullité respectable, ni les qualités qui rendent le libertinage séduisant; mauvais fils, plus mauvais père, mari sans fidélité, amant sans bonne grâce. On ne lui attribue aucun acte qui soit d'une âme grande ou humaine. »

Le ministre était digne du maître. Thomas Holles Pelham, devenu, par héritage d'un oncle, duc de Kew.castle, poussait l'originalité et le sans-géne au delà des limites tolérables et permises. Macaulay lui consacre également les lignes suivantes : « On le voyait à son lever serrant toutes les mains, jetant les bras autour de tous les cous, donnant de petites tapes à toutes les

(1) Arcliives du ministère des affaires étrangères.

épaules, et renvoyant les gens les uns avec des gages, les autres avec des promesses; et parfois il savait à peine quel était le nom de chacun d'eux, v

C'est de lui qu'on rapporte une anecdote à peine croyable. Un jour d'hiver qu'il avait été forcé d'aller conférer avec Pitt d'une grave affaire, il trouve son collègue, dans une chambre glaciale, retenu au lit par la goutte. Tout en discourant, le duc de Xeucastle aperçoit le lit que lady Chatham avait quitté au moment où il était entré. Il saute dessus, s'y introduit, ramène sur lui les draps et les couvertures, et les deux hommes d'Etat, d'un lit à l'autre, continuent sans s'interrompre à régler le sort des peuples (1).

A côté du duc de Newcastle, ministre des affaires étrangères, de George II, roi d'Angleterre, se trouvait M. de Munchausen, ministre de ce même George II en tant qu'Electeur de Hanovre. Le Mémoire pour servir d'instruction, remis à son départ de France à M. de Vergennes, n'en trace pas un très favorable portrait, c; Le grand mérite du chef du conseil de Hanovre, qui a toute la confiance de son maître, est de savoir les affaires de l'Empire; mais il les sait plus en procureur qu'en homme d'Etat, et il les traite de même. Il a toute la mauvaise chicane qu'on reproche aux Allemands; et on l'accuse

(1) Dltexs, Mémoires d'un voyageur qui se repose.

de cacher sous des dehors affectueux plus que de la finesse. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il faut être continuellement eu garde dans les entretiens que l'on a avec lui, parce qu'il ne cherche qu'à abuser d'un mot pour faire parler les gens contre leur pensée et qu'il enveloppe les siennes dans des termes ambigus, afin d'être toujours le maître de leur donner le sens qu'il lui plaît (1). ■>•>

M. de Vergennes avait donc à tenir tous les rôles. Il devait opposer une patience calme et digne au silence malveillant du Roi; supporter sans déplaisir apparent les inégalités d'humeur et les excentricités surprenantes du ministre anglais; enfin déjouer les astucieuses politesses et les fourberies savantes du ministre hanovrien.

Dès la première entrevue (11 mai 1752), la vivacité bizarre du duc de Newcastle éclatait au cours d'un dialogue que M. de Vergennes transcrit textuellement à M. de Saint-Contest.

te Qu'èles-vous venu faire ici? s'exclama le duc de Newcastle, quels sont donc les objets de votre instruction? — Le plus essentiel, ai-je reparti, est d'assurer le Roi votre maître des sentiments de Sa Majesté, de ne perdre aucune occasion de lui faire connaître la dispo-

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

sition où elle est de cultiver, d'affermir et même de resserrer la bonne intelligence qui subsiste si heureusement entre les deux couronnes. — Cela est bon, répliqua \ewcastle; mais n'avez-vous rien de plus précis sur l'élection du Roi des Romains? «

AI. de Vergennes, ou le pense bien, n'eut garde de répondre à cette singulière entrée eu matière rien moins que diplomatique. La plus vulgaire prudence lui conseillait de sonder d'abord le terrain sur lequel ses pas devaient être comptés.

Ce terrain, du reste, avait quelque peu dévié. Le but final était toujours d'empêcher l'élection du fils de Marie-Thérèse comme Roi des Romains, mais à l'aide d'un moyen différent. Les efforts du diplomate français ne visaient plus le prince-archevêque de Trêves, dont il avait eu raison dans sa précédente mission. Cette fois il fallait circonvenir et influencer un autre membre de la Diète germanique, l'Electeur Palatin, Charles-Théodore, résidaut à Manheira, réprésenté au\ conférences de Hanovre par M. le baron de Wrede.

L'Electeur Palatin, se fondant sur l'article 18 du traité d'Aix-la-Chapelie, élevait tant contre l'Angleterre et la Hollande que contre la cour de Vienne certaines prétentions pécuniaires et territoriales. Au\ deux premières il demandait le payement d'une somme de 50,000 livres sterling, solde de subsides arriérés

remonlant h la guerre de la succession d'Espagne, avec décharge d'un emprunt de 500,000 florins que le feu Electeur Jean-Guillaume avait contracté sous leur garantie pour subvenir aux frais de cette même guerre. A l'égard de la cour de Vienne la réclamation de l'Electeur était plus compliquée. Il prétendait que, pour l'indemniser de dommages qu'il évaluait à des sommes considérables, « la cour de Vienne lui restituât le fief de Pleystein, et dégageât de tout nœud féodal, de la part de la couronne de Bohème, tant ledit fief que d'autres petits fiefs de la même couronne enclavés dans le duché de Sulzbach ; qu'elle lui accordât pour toutes ses terres et celle du duc de Deux-Ponts, d'une autre branche de la maison Palatine, le privilège de n'en pouvoir appeler à aucun tribunal de l'Empire (1); qu'enfin elle lui cédât le comté de Falkenstein, enclavé dans le Palatinat, et lui accordât l'expectative et l'investiture éventuelle du fief d'Ortenau, actuellement possédé par le prince de Baden-Baden. «

Le cabinet de Versailles résolut de profiter de ces incidents pour entraîner encore une fois l'élection du Roi

(1) Le privilège de ?wn appellando tenait fort à cœur à l'Electeur Palatin, et voici pourquoi. Les sujets des duchés de Juliers, Bcrg, Xcubourg et Sulzbach dans leurs différends avec lui avaient le droit d'en appeler au conseil Auliquc, ce qui plaçait l'Électeur dans une situatioD de dépendance vis-à-vis de la cour de V'ienne. L'abolition de ce droit de recours lui rendait sa liberté de souverain. (V. AL Gaston de Bolrge, loc. cit.)

des Romains. Il déclara, en effet, qu'il faisait de la satisfaction aux réclamations de son allié l'Electeur Palatin une condition préalable et si?ie quâ non de son adhésion à l'élection si ardemment souhaitée par les cours de Vienne et de Londres (1).

Ce n'était pas à tort que le chevalier de Vergennes auait été averti que le chef du conseil de Hanovre dirigeait la politique de l'Electorat « plus en procureur qu'en homme d'Etat 55 . Les faits allaient se charger de confirmer l'appréciation. \e se sentant pas de taille à vaincre la résistance de la France, formulée par son représentant en termes aussi courtois que résolus, les ministres de George II eurent recours à un véritable expédient de procédure. Ils déclarèrent bien haut, au nom de ce prince et au nom des puissances agissant de concert avec lui, qu'ils admettaient sans discussion le j)rincipe d'une satisfaction raisonnable à accorder à

(1) Le Mémoire pour servir d'instruction à M. de Vergennes porte iextuellement :

n Dès que le Roi fut informé du dessein des cours de Londres et de \ ienne de faire le jeune archiduc Roi des Romains, Sa Alajesté, conformément au droit qu'elle a de veiller au maintien du système établi dans le traité d'Aix-la-Chapelle, pour la tranquillité publique et la conservation des lois , constitutions et usages de l'Empire qu'elle a garantis par la paix de Westphalie, déclara que non seulement elle ne s'opposerait point à l'élection, mais que même elle en verrait l'exécution avec plaisir, pourvu qu'elle fût conforme auxdites lois et usages de l'Empire, qu'elle se fît du gré des électeurs ses alliés et qu'ils obtinssent une satisfaction raisonnable sur leurs prétentions , et qu'enfin cette élection n'eût rien de contraire au traité d'Aix-la-Chapelle. »

l'Électeur Palatin; que, dès lors, le principe étant une fois admis, il n'y avait plus aucun motif pour retarder les préliminaires de l'élection du Roi des Romains, sauf, l'élection faite, à arbitrer quelle était la satisfaclion raisonnable à laquelle pouvait prétendre l'Electeur.

M. de Vergennes, d'après les instructions de son gouvernement, opposa un refus catégorique à cet artifice habile et commode, consistant à avoir l'air d'accorder en la forme ce qu'on est ultérieurement résolu à refuser, une fois le procès gagné et le jugement exécuté. Puis il se renferma dans le silence qu'il ne rompit un instant que pour affirmer, dans un entretien avec le comte de Sladion, ministre de l'Électeur de Mayence, ce que son maîfre ne désirait pas la guerre, mais qu'il ne la craignait pas non plus (1) » .

Devant cette ferme attitude, le roi d'Angleterre se prit à réfléchir. 11 chargea le duc de Newcaslle de représenter à Vienne qu'il n'y avait plus d'autre ahernative que de passer outre par la convocation de la Diète en vue d'élire le Roi des Romains à la pluralité des voix, l'unanimité étant impossible par le mauvais vouloir de l'Électeur Palatin soutenu par la France; ou bien de négocier directement avec ce dernier et de parvenir, en le désintéressant, à gagner son suffrage.

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

LE CHEVALIER DE lERGEXNES. 73

AI. de Vergennes rentra immédiatement en scène et démontra, à l'aide des traditions et des précédents des Diètes antérieures, que, pour Télection d'un Roi des Romains, la pluralité des voix ne suffisait pas et que l'unanimité des électeurs était nécessaire. Après trois mois de pourparlers, de démarches, d'échanges de dépêches, de notes, de protocoles, les adversaires de la France, désespérant d'ébranler sa politique si bien servie par son jeune ministre à Hanovre, baissèrent pavillon et consentirent à discuter les conditions exigées par Louis XV préalablement à l'élection, c'est-à-dire les réclamations du Palatinat.

Un projet d'accommodement destiné à régler et terminer les difficultés pendantes entre Vienne et Manheim fut dès lors proposé par M. de Stadion à ces deux cours. Ce compromis, que les communications officielles désignent sous la dénomination à^ ultimatum, conçu en six articles, donnait pleine satisfaction à l'Electeur Palatin et à la France. On décidait qu'il devait être procédé à l'élection d'un Roi des Romains à l'unanimité et après l'apurement de toutes les contestations entre Sa Majesté l'Impératrice-Reine et Son Altesse Electorale Palatine. Son Altesse Electorale recevrait 1,200,000 florins. L'Impératrice-Reine s'obligeait à lui restituer la seigneurie de Pieystein avec toutes ses appartenances et dépendances, aussi bien que toutes

les « possessions ^ enclavées dans les duchés de Neubourg et de Sulzbach, avec reconnaissance de leur droit de « supériorité territoriale j» . L'Impératrice-Reine s'engageait en outre à conférer à Son Altesse Electorale Palatine l'expectative du fief d'Ortenau et à lui faire expédier un privilegium de non appellando illimitatum pour toutes les provinces que Son Altesse Palatine possédait et pour le duché de Deux-Ponts. Enfin, lesdites stipulations devaient prendre effet et la délivrance des deniers et des actes avoir lieu au cas où « l'élection d'un Roi des Romains en faveur du sérénissime archiduc Joseph serait effectivement faite du consentement unanime de tous les électeurs et avec le bon gré et l'acquiescement de la France " .

Rien ne put décider la cour de Vienne à consacrer par sa signature ces propositions. L'hiver approchait. Geor^je II, absent déjà depuis six mois de son royaume, jugeait le moment venu de retourner eu Angleterre. Force fut aux négociateurs réunis à Hanovre de reconnaître Fiuutilité de prolonger les conférences. Aussi, au cours du mois d'octobre, le duc de Xewcaslle dut-il se résigner à accorder leur congé aux ministres étrangers, eu ayant soin, il est vrai, de masquer cette mesure sous l'apparence d'un simple ajournement.

En fait, le congrès de Hanovre avait solennellement avorté. M. de Vergennes dut éprouver une bien légi-

lime satisfaction lorsqu'il lui fut donné d'annoncer au marquis de Saint-Contest cette heureuse nouvelle, vw Eufiu, lisons-nous dans sa dépêche du 19 octobre 1752, le duc de Xewcaslle a terminé ce matin et dissous le congrès d'Hanovre par une déclaration qu'il a remise aux deux ministres impérial et palatin, pour les assurer de la continuation des bons offices de son maitre et les engager à procurer la réponse définitive de leurs cours dans l'espace de deux mois. Avant de procéder à ce dernier acte de médiation, AI. le duc de Newcastle m'a fait appeler ce matin, ayant ordre, m'at-il dit, du Roi son maître, de me communiquer, dans le plus grand détail, l'état actuel de la négociation et de me charger de vous remercier, Monseigneur, de la manière aimable et confidente dont vous voulez bien vous expliquer avec M. le comte d'Albermarle; que Sa Majesté Britannique s'attendait que, de mon côté, je voudrais bien ne pas croiser une affaire si heureusement acheminée, mais, au contraire, m' employer pour confirmer les bonnes dispositions qui se rencontrent de toutes parts.

« J'ai marqué à M. le duc de Xewcastle quelque surprise d'un compliment auquel je devais peu m'atlendre, puisqu'il semblerait supposer que je serais capable d'agir contre vos ordres. Il m'a répondu qu'il n'avait pas à se plaindre de moi, mais qu'il me trouvait trop

réservé. J'ai coupé court à cette explication en le félicitant sur le succès de ses soins et sur la satisfaction qu'il devait ressentir de voir cette grande et difficile affaire en si bon train.

« M. le duc m'a avoué qu'il croyait avoir lieu d'être content, que cependant les ministres hanovrieus prétendaient que tout ce qu'il avait fait n'aboutirait à rien, mais qu'il espérait que, si nous voulions bien agir dans cette occasion aussi efficacement auprès de l'Electeur Palatin, qu'il se proposait de faire auprès de la cour de Vienne, il ne doutait pas que tout ne fût incessamment d'accord ; que c'était sur quoi il me priait de vouloir bien m'intéresser auprès de vous. Je lui ai promis de vous rendre compte de la manière frauche et décidée dont il s'est comporté dans la négociation; effectivement il n'est pas possible de témoigner plus de zèle et plus de viuacité qu'il n'en a montré dans cette occasion pour les intérêts de la cour Palatine (1). jj

Cette fois le ministre anglais se comporte en gentilhomme et en diplomate : il est beau joueur. Son langage recherche les formules les plus courtoises et les pius flatteuses. Il n'en est pas moins curieux de voir l'homme d'Etat, dont tous les efforts aboutissent à un échec, faire raine de se féliciter du résultat obtenu; et son inlerlocu-

(1) Archives du ministère des affaires étrangères.

leur, qui a réussi à déjouer ses plans, rencliérir sur ces éloges el affecter à son tour de considérer comme un succès de son partenaire sa retraite prudente et forcée.

Dans sa correspondance intime le noble duc, dépouillant la contrainte ofûcielle et s'abaudounant avec sincérité à sa fougue naturelle, ne songe à dissimuler ni la défaite de sa politique ni la victoire personnelle remportée par le représentant de la France. Il écrivait déjà, avec une visible amertume, le 5 juillet 1752, à son frère lord Pelbam : c; Si Mirepoix eût conduit cette négociation, je suis sur que nous aurions réussi; mais mon ami Vergennes est un fat qui croit que l'babilelé d'un ministre est dans les jalousies et dans les soupçons. 5'

L'art de la diplomatie ne consiste-t-il pas parfois, sinon à éveiller avec perfidie les susceptibilités et les défiances, du moins à les opposer les unes aux autres ou à en tirer parti avec adresse s'il y a lieu? Le duc de Xencastlele savait mieux que quiconque, et, avouons-le, d'ordinaire il n'avait pas coutume d'user envers luimême d'une aussi austère rigueur.

Cruelle devait être la déception de l'Angleterre. Le monarque fier et dédaigneux qui, à son arrivée à Hanovre, afficbait, vis-à-vis de l'envoyé du cabinet de Versailles, un silence méprisant, était venu, malgré lui, à résipiscence ; et, au moment du départ, il cbargeait son ministre de solliciter pour l'avenir le bon vouloir et les dispositions

favorables de l'homme qu'il avait si gratuitement offensé.

Voilà donc ce qu'était devenue cette élection d'un Roi des Romains, concertée, annoncée, poursuivie avec tanl de persévérance et d'ardeur par les trois grandes puissances de Londres, de Vienne et de Pélersbourg! Au printemps on affirmait avec assurance et presque défi qu'on saurait au besoin la réaliser par la force ; aujourd'hui la réunion delà Diète germanique était renvoyée à la saison prochaine, c'est-à-dire indéfiniment ajournée. Dans les salons des chancelleries, portes closes, chacun prononçait le nom de celui qui était parvenu à rompre la trame ourdie contre la France. M, de Vergennes avait montré qu'il fallait compter avec lui. S'il savait observer les autres pour pénétrer leurs desseins, il commençait par s'observer lui-même. On l'avait trouvé également difficile à émouvoir et à surprendre , toujours courtois et modéré, disposé à la concihalion possible, mais parlant haut et ferme à l'occasion, et imposant à tous le respect par la dignité de sa conduite, la rectitude de sou jugement et même par l'opportunité de son silence.

11 recueilht de précieux témoignages d'approbation. Le roi de Prusse fut un des premiers à le couvrir d'éloges. Le bruit s'élant répandu que le duc de Xewcaslle allait, aussitôt son retour eu Angleterre, transférer à Londres le siège des négociations, Frédéric craignit l'ascendant que le ministre de George II pourrait y prendre sur le

représentant de l'Electeur Palatin. Aussitôt il en avisait son ambassadeur à Paris, lord Maréchal d'Ecosse, et il ajoutait : « M. de Neweastle se flatte d'avoir à Londres meilleur marché de M. de Wrede. Il n'y sera plus sous l'influence d'un ministre de France aussi vigilant et aussi ferme que M. de Vergennes (1). «

Le duc de Neweastle eut le bon goût de vouloir, lui aussi, rendre hommage au mérite d'un adversaire qu'il avait dû juger digne de lui. Il écrivait à M. de Saint- Contest : « AI. de Vergennes s'est fait estimer ici. Ses talents, sa capacité ne peuvent que le recommander à la faveur du Roi. » Et, au moment de prendre congé du ministre de France, il lui remit pour AI. de Chavigny la réponse suivante à la lettre d'introduction que quelques mois auparavant l'oncle du jeune diplomate lui avait adressée en faveur de son neveu :

« Hanovre, le 29 octobre 1752.

« A S. E. M. de Chavigny.

« AIOXSIEL'R,

" Rien ne pouvait me flatter plus agréablement que la manière dont Votre Excellence m'a fait l'honneur de se

(1) M. DE Maver, ,1/. le comte de Vergennes.

souvenir de moi et de nos anciennes amitiés dans sa lettre qui m'a été remise par M. le chevalier de Vergennes. Eu tardant à vous en témoigner ma sensibilité, j'ai eu le temps et l'avantage de connaître ce ministre, et je me suis plu à retrouver en lui les talents, les manières polies et les bonnes dispositions que j'ai connus depuis si longtemps à Votre Excellence. Se formant sur le modèle achevé qu'elle lui préseule, il s'est déjà rendu digne de la relation étroite dans laquelle il a l'honneur d'être avec elle. Votre Excellence jugera par là delà réception à laquelle M. de Vergennes a dû s'attendre à une cour oii les dispositions envers la sienne ne pouvaient être meilleures.

« Comme le temps et les circonstances ont mis entre nous une séparation qui me prive de toute occasion de témoigner personnellement à Votre Excellence la sincérité de l'estime que je conserve pour elle, je la supplie d'agréer les preuves que j'en ai pu donner à monsieur son neveu. Elles n'étaient pas moins dues à son mérite qu'à la distinction de respect et de considération avec laquelle je fais profession d'être, etc..

« HOLLES XeWCASTLE. »

L'expression de ces sentiments de sympathique déférence honore au même titre le ministre qui la formule avec une si noble délicatesse, celui qui en est l'objet, et

le pareut vénérable et invariablement dévoué qui a pris par la main, à son adolescence, le jeune chevalier pour le guider et l'instruire, et qui déjà peut s'enorgueillir de la valeur de son élève et entrevoir ses hautes destinées.

Pendant que M. de Vergennes, relégué au fond de l'Allemagne, est tout entier absorbé par les péripéties de son importante mission, deux historiens distingués et d'ordinaire mieux informés se plaisent à le mêler, le croirait-on? à un tendre et dramatique roman d'amour.

Dans leur intéressant ouvrage sur la Jeunesse de Mme d'Epinay, MM. Lucien Perey et Maugras rapportent, d'après les mémoires, le journal et la correspondance de cette femme sensible et séduisante, que sa belle-sœur Mme de Menil (lisez Aime de Jully), après avoir dès le début de son union adoré son mari, s'éprit du chanteur Jelyotle et le congédia bientôt pour satislaire une passion plus durable pour un diplomate, le chevalier deV...

Bien que le manuscrit des mémoires de Mme d'Epinay, conservé aux archives nationales, désigne le diplomate dont il s'agit sous le nom de loliial ou de l'olnex, AIM. Lucien Perey et Maugras n'hésitent pas à affirmer que le nouvel amant de Aime de Jully n'est autre que le chevalier de Vergennes. Ils le représentent comme «l'un des hommes intelligents et doués de talents remarquables qui composaient le cercle de Aime d'Epinay et un

82 !.E CHEVALIER DE lERGEXXES.

spirituel causeur un peu plus contenu que les autres -^ . La responsabilité de cette découverte, il convient de le reconnaître, ne leur appartient pas eu propre; car, dans l'édition des Mémoires de Mme d'Epinay publiée en 1863 par M. Boiteaii, le savant écrivain avait déjà nommé M. de l'ergennes.

L'anecdote est racontée par MM. Perey et Maugras do la façon suivante : « L'n matin, Mme de Jully arrive de bonne beure cbez sa belle-sœur, « Je suis enchantée do « vous trouver seule, ma sœur, lui dit-elle, car j'ai une « conlidence à vous faire, » Et, sans laisser le temps de répondre, elle ajoute : '. Je n'aime plus Jelyotte et je « viens vous prier de m'en débarrasser... « Et, comme Louise (Mme d'Epinay) défendait encore le pauvre Jelyolle : ^ — Pour éviter de pousser plus loin ton apo- « logie, lui répondit Aime de Jully, je t'avertis que tout u est dit, car j'en aime un autre... ;' Puis elle fit à sa belle-sœur l'aveu de son irrésistible passion pour II^ chevalier de 1 ergennes,

A ce propos, dans une lettre à M. de Lisieux (lisez d'Affry), Aime d'Epinay rapporte une véritable scène de comédie.

" Pourquoi donc ne puis-je éviter, écrit-elle, de me trouver mêlée dans les extravagances de Aime de Jully ? Je viens de la tirer d'un pas effroyable... Jelyotte, toujours amoureux, est devenu jaloux. Unjourdela semaine

dernière il vint à l'iieure du rendez-vous quoiqu'on lui eût fait dire qu'il était dérangé. Ou l'assura à la porte que Mme de Jully était sortie ; mais malheureusement M. de Jully y était, et Jelyotte demanda k le voir. Comme il ne savait trop que lui dire, il fit sa visite courte, n'ayant pas même osé proférer le nom de Mme de Jully dans la peur de la compromettre. Il s'en allait ; Jully lui dit : « \e passez-vous pas chez ma femme? Le chevalier <; de V... y est; allez les surprendre. Vous ne serez « pas de trop. Us m'ont renvoyé pour répéter je ne sais « quelle danse pour le bal de la semaine prochaine. « Vous ne serez pas de trop, allez ! n

Et l'amant suit l'avis du mari ; il y court.

u L'indignation s'empara de lui, ajoutent les auteurs de la Jeunesse de Mme d'Epinay. Il traversa les antichambres comme un éclair, et, entrant brusquement chez Mme de Jully, il surprit M. de Vergennes très près d'elle, lui tenant la main et tous deux assez en désordre. A cette vue, il s'emporta au point de provoquer le chevalier, mais celui-ci répondit dédaigneusement qu'avec uu histrion il ne connaissait d'autres armes que le bâton. Le chanteur s'écria qu'il était noble et qu'il le poursuivrait, ses titres à la main. ;'

Bouleversée par cette scène violente, la jeune femme s'empressa de solliciter la protection de Mme d'Epinay. Celle-ci intervint et paraît avoir réussi à conjurer l'orage.

Peu de mois après son aventure avec Jelyotte, continuent les mêmes auleurs, le chevalier de Vergennes avait été nommé ambassadeur à Constantinople. Mme de JuiJy eu éprouva un chagrin mortel. Elle adopta la vie la plus reth'ée, ferma sa porte aux jeunes femmes et aux jeunes gens qu'elle recevait auparavant. Elle lisait et travaillait beaucoup, et ne sortait que pour aller chez sa mère ou sa belle-sœur (1).

La conversion de Mme de Jully était aussi solide que sincère, et sa constance pour le chevalier ne se démeutit pas pendant cette longue séparation.

Puis tout à coup la belle-sœur de Mme d'Epinay ayant été atteinte de la petite vérole, son état devint sans espoir. Laissons Mme d'Epinay raconter elle-même ces derniers instants.

« ... Le lendemain matin, jour de. . . , jour affreux que je n'oublierai jamais, vers les sept heures du matin, la connaissance lui revint... Elle me demanda si nous étions seules. Oui, ma sœur, lui dis-je. Elle tira de sa poche un petit portrait d'elle, qu'elle me donna en me serrant la main et en me disant : « C'est pour toi. 5) Les larmes m'étouffaiont. Je ne pus proférer un mot; je me jetai la tète sur sou lit; j'allais baiser ses mains; elle

(1) « Duclos prétentl, écrit quelque temps auparavant Mme d'Epinay à M. d'Affry, que Mme de Jully se retire du monde. Voici quelques jours que sa porte est fermée, hors pour quelques amis particuliers, sa famille et le chevalier de V... ■!> {Correspondance de Mme d'Epinay.)

les retira. « Adieu, ma bonne amie, ma véritable sœur, « me dit-elle; ayez soin du chevalier, il est à Constante tinople. J'irai peut-être bientôt dans un sérail où je « ne lui serai pas infidèle. Si je meurs, consolez-le; il «vous consolera aussi... y> Elle se retourna et laissa échapper quelques larmes. « Convenez, dit-elle encore, « que c'est mourir bien jeune... •' A la fin, elle tira une clef: <■■ C'est celle (1)... ^ Elle ne put achever, et ce furent les dernières paroles qu'elle prononça. A cinq heures elle n'était plus. «

Mlle Chambon, qui avait épousé le 30 juin 1749 M. de Jully, mourut le 10 décembre 1752, à l'âge de vingt-trois ans. Elle avait mis au monde un fils le 18 juin 1750, alors qu'elle éprouvait encore un sentiment très vif et très sincère pour son mari. Quant à celui-ci, rien ne parvint à altérer sa tendresse, et sa raison fut gravement menacée par la profonde douleur que lui causa la perte imprévue et prématurée de sa jeune femme.

Dans la courte vie de Mme de Jully, la double intrigue

(1) a Cette def que Mme d'Epinay avait prise sans savoir qu'en faire, lui revint tout à coup à l'esprit. Elle rentra dans l'appartement de sa belle-sœur, et instinctivement se dirigea vers le secrétaire où elle lui avait vu quelquefois serrer les lettres du chevalier de Vergennes. La clef s'y ajustait. Alors, sans réflexion, elle prit tout ce qu'elle trouva de papiers et les jeta au feu ; après les avoir vus brûler, elle sortit en toute hâte et remit la clef à iL de Jully. i (La jeunesse de Mme d'Epinay.)

avec le chanteur et le chevalier ne peut, en admettant qu'elle soit exacte, s'être nouée qu'après la naissance de l'enfant, c'est-à-dire dans l'intervalle qui sépare la maternité de la belle-sœur de Mme d'Epiuay de sa mort. Or, un simple rapprochement de dates suffit à démontrer que le dernier amant, si passionnément aimé, ne saurait être le chevalier de Vergennes.

AI. de Vergennes, en effet, parti pour Coblentz à la fin de juillet 1750, n'a quitté cette résidence que le 6 mars 1752. Après quelques semaines passées en France, il est reparti le 20 avril suivant pour Hanovre, et il y a sans interruption séjourné jusqu'au 1" décembre. II a donc constamment demeuré en Allemagne, sauf un peu plus d'un mois, au cours des deux années et demie où se placent les amours de Mme de Jully. Cet alibi prouve à lui seul que le chevalier de Vergennes n'a pas pu, pendant le même temps, charmer de " ses spirituelles causeries '.y le cercle élégant et littéraire de l'héroïne de MM. Lucien Perey et Alaugras, ni entretenir avec la belle-sœur de celle-ci une liaison prolongée, encore moins être surpris auprès d'elle par le chanteur Jelyolte et se livrer avec lui à une altercation ridicule.

Un nouveau fait achèverait, s'il était besoin, de l'établir. Nous verrons bientôt que précisément M. de Vergennes se trouvait de retour en France le 10 décembre 1 752, à l'heure même où la pauvre malade adressait de

son lit de mourante ses tendres et suprêmes adieux à son amant éloigné. Disons, enfin, qu'en 1752 l'ambassadeur de France à Constantinople était depuis 1747 le comte des Alleurs. M. de Vergennes n'avait jamais mis le pied sur les riues du Bosphore, oii il ne devait se rendre comme ministre plénipotentiaire qu'en 1755.

L'amant de Mme de Jully était-il un autre chevalier de V...? Etait-il diplomate? Xous l'ignorons. Quoiqu'il en soit, c'est à tort que M. Boiteau, d'abord, et, après lui, AIM. Perey et Maugras mêlent aux Irop nombreuses et galantes aventures du cercle si volage de la brillante maîtresse de Francueil, le nom historique et respecté de M. de Vergennes. Le cas, d'ailleurs, est de très médiocre importance. Le chevalier, jeune, non marié, fort distingué de sa personne, était assurément libre de courtiser et d'aimer unejolie femme de vingt-deux ans, dont la mobilité des affections paraît avoir été plus grande que la vertu. Il vivait dans un temps et au milieu d'une cour où de pareils succès n'étaient pas de nature à lui nuire. En signalant l'erreur commise, nous n'avons donc d'autre but que de rétablir la scrupuleuse vérité.