MESDEMOISELLES D'HERVIEUX ET GUIMARD

une impudence qui, disons-le, obtiendront un plein succès. La lettre de madame de Beauharnais à Voltaire est du 20 juin 1771; en septembre 1770, on lisait dans les Nouvelles de madame Doublet l'entrefilet suivant, comme on dirait de nos jours : « Le sieur Dorât, qui adresse successivement des vers à toutes les nymphes de Paris, et dont les poésies seront un jour le journal galant. des diverses divinités qui auront régné successivement, vient d'adresser une épître à mademoiselle d'Ervieux, jeune danseuse de l'Opéra, qui, à des grâces naissantes, joint un talent très décidé pour son art. » Dans cet épitre, le poète prenait parti pour la nouvelle étoile contre la déesse Terpsichore elle-même, contre mademoiselle Guimard en personne, « la jeune et belle damnée » de Marmontel , qui en fera damner bien d'autres . à commencer par l'évèque d'Orléans, Jarente, le prince de Soubise et le valet de chambre du roi, M. de La Borde. Chacun applaudissait aux vers de Dorât ou s'indignait d'une comparaison indécente entre le premier sujet de la danse et une petite fille, assurément fort piquante, mais qui demeurait à des distances incommensurables de son chef d'emploi. Voici ces vers A la Nouvelle Bébé, des meilleurs qui soient sortis de cette imagination si peu réglée :

Toi, dont la grâce esl le seul fard, Toi, la seule llébé (lue j'adore,

LA NOUVELLE HEBE 173

Je l'écris ces vers au hasard,

El j'ai lant pris de Ion nectar,

Que la lêle m'en lourne encore.

Joli minois, esprit charmant,

Babil qui plaît par sa finesse;

Dans toi, tout séduit, intéresse,

Tout décèle ce sentiment

Qui sert d'excuse à la faiblesse,

Kt de nouveau piège à l'amant.

Eh ! dis-moi donc : l'IIébé qu'on cite

A-t-elIe ces vives couleurs.

Ce teint (jui fait pâlir les fleurs,

Qui les efface ou les imite?

A-t-c'ile ce port, ce maintien,

Ce front où la gaîlé respire ;

Ces beaux yeux qui disent si bien

Ce que ton âme leur fait dire?...

Riante image du printemps,

Triomphe; Hébé te rend les armes :

Tu l'emportes par les talens

Et par le nombre de tes charmes

Et par celui de tes amans'.

Madame de Beauharnais ne pouvait ignorer ces vers qui couraient dans tous les salons et que son amant était homme à lui avoir montrés lui-même. En tous cas, lallait-il prendre au sérieux ces peccadilles, et ne connaissait-elle pas trop son ami pour ne pas sourire la première à des folies impuissantes à relâcher sensihlemciit la chaîne de fleurs qui les liait l'un à l'autre? h'Epîl/'e à Délie devait la rassurer de luul point sur un attachement, de la solidiîé duquel elle ne lui faisait pas l'injure de douter.