DURE LEÇON

tour à loLir philosoplip. jacobin et pécheur repentant, en était à sa phase d'irréligion, et il ne laissera pas échapper ici l'occasion de lancer sa tirade contre les prêtres. C'était un élève, et ce sera le fils chéri de Voltaire ; il fallait bien qu'il y parût. Après quelques critiqvies de détail qui avaient leur portée, le journaliste terminait son exposé aigre-doux par ce conseil d'une justesse indéniable, s'il parut amer: « qu'il lise, relise les anciens, au lieu de les juger et de nous donner des leçons... et peutêtre il pourra parvenir à grossir cette foule d'écrivains qui ont de l'esprit, de l'agrément, du style, et qui possèdent, en un mot, toutes les qualités qu'on peut acquérir à défaut de génie *. » Cet espoir (ju'on laissait au jeune poëte, dût-il se réaliser, n'était pas de nature à le consoler sur les petites duretés que sa sensibilité exagérait encore. Fréron, qu'il s'en souciât ou non, comptait un ennemi de plus ; et La Harpe, bien des années après, manifestera avec éclat son mépris poiu' le folliculaire, mépris auquel il donnera naturellement une origine moins personnelle.

J'étois au collège, lorsque l'écrivain dont j'ai parlé ^ m'invita à dîner avec plusieurs gens de lettres ; feu M.Colardeau éloit du nombre ; M, Fréron étoit prié. Je l'avois

1. Ann?e littéraire (1759), t. VI, p. 103(33 septembre). -2. Dorât.

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déjà vu une fois, trois ans ;Hip:iravanf. Je lui avois porlé une ode manuscrite, sur l'iiorrible attentat commis en la personne de Louis XV ^. Cette ode cfoit telle qu'on peut l'attendre d'un écolier qui sort de troisième; je désirois qu'il la rendit publique dans ses feuilles ; il s'en excusa en me donnant pourtant beaucoup d'éloges ; mais il fit mention d'une autre pièce maïuiscrile sur le même sujet, qui ne valoit pas mieux; je n'y fis aucune attention, et jeltai mon ode au feu. 11 a voit sans doute oublié cette visite, car il ne me reconnut point lorsque je me trouvai à dîner avec lui. La conversilion ne tarda pas à rouler sur des objets littéraires et bientôt il fut question de M. de Voltaire. M. Fréron en parla dans le style de ses feuilles. J'avois dès lors pour ce grand bomme celte admiration qui, dans l'âge où j'élois, est toujours une soile d'ivresse impérieuse, et que, depuis, un peu plus de maturité a éclairée peut être, mais non pas refroi<lie. Je ne pus sans émotion entendre dénigrer ce que j'adorois : je combattis son détracteur avec loule l'impéluosité de ma jeunesse, et toute la force d'une bonne cause-. 11 en fut même étourdi au point de demander plusieurs fois à ses voisins qui j'étois. On s'amusa quelque tems de son embarras, enfin on lui dit (|ue je cullivois les lettres, et que je me proposois d'écrire. Je me souviens encore de la joie qui éclata dans ses yeux à ces paroles : Ah! il écrira, dit-il en se frottant les mains, eh bien! nous verrons.

En cfïet, il ne tarda pas à conmiencer ses vengeances. Je débutai par quebptes héroïdes (car c'étoit la mode alors), et par des odes qui concoururent pour le prix de l'Académie et qui obtinrent ïaccnssit. . . J'ai sous mes yeux les feuilles où il rendit compte de ces premiers essais : elles sont remarquables. Quelque amertume, quelque ani-