HISTOIRE DES CAMPAGNES DU MARECHAL

(lu roi *. l'importanco dun écrivain plus (ju'c'- (lifir on do tollos matioros et qui se meut sur son terrain -. O que les contemporains, qui sont plus malveillants que tendres pour ce favori passager de la fortune, veulent bien reconnaître ou lui. c'est une conception vive, le don d'appropriation, faculté exceptionnelle dans cet art plus rare qu'on ne le croit de rendre accessibles à tous ces mêmes cboses que les créateurs n'arrivent pas toujours à sortir des obsculités et des nuages.

M. de Pezay avait infiniment d'esprit et de vanilé, dit Grimm, lieauconp de souplesse et de douceur dans le caractère, l'âme très ardente et très active. 11 n'avait que le défaut de vouloir réunir sans cesse tous les extrêmes, de se répandre trop au dehors, et de se piquer pour ainsi dire de déployer à cliaque occasion toutes les parties de son esprit et de son laienl. Des elïorts si multi[)iiés ne pouvaient que se nuire mutuellement ; ceUe habitude d'ailleurs prêtait à ses moindres discours un air de prétention dont il ne se doutait pas lui-même, mais que la société ne pardonne guère ; et le mérite le plus réel se faisait méconnaître ainsi sous l'apparence du ridicule et de la trivolilé ^.

Ce portrait, malgré ses réserves, ne manque certes pas do bienveillance ; la malignité,

1. Il obtenait le rang de me>tre-ile-camp. le 17 juin 1770. Minisièrc de la guerre. Archives administratives, 4114. Notice (les services. — Archives nationales, Secrétariat, 0'-143, p. 41).

2. Hi'loire de» campncfitpx de M. le M*' de Maillebois eu Ual/i', pendant les années 174.'> et 1746 , par le marquis de l'ezay (Imprimerie Royale, 177î)i. 3 vol. in-i.

3. Grimm, (Jurrexpondaiics {Garnler), t. XII, p. 29,30. Décembre 1777.

208 POÈTE ET MAHQLIS

moins tenace que la haine, sapaise devant la mort. et la tombe venait de se refermer alors sur cette gloire éphémère, mais dont l'éclat avait exaspéré une tourbe de beaux esprits convaincus de leur supériorité et qui n'avaient pu pardonner au « petit Massonnet » sa mince valeur et sa grande cliance. « Il porte des talons rouges : il se fait appeler marquis ^ et se donne des airs d'un homme à distinction. Il est rare dans ce pays-ci que le ridicule reste impuni. » On venait de faire sur lui, à cette occasion même, l'épigramme suivante :

Ce jeune homme a beaucoup acquis, Beaucoup ac({uis, je vous assure, En deux ans, malyié la nalure, Il sest fait poëte el marquis ^ .

Cette gentillesse est encore de Rulhière.

Arrivons aux motifs d'un tel déchaînement. On a raconté déplus d'une façon les origines d'une faveur que l'on faisait remonter en deçà du

l.« L'acquisition du niarqaisat île Pezay lui avoitsiigg;ré l'idée toute sinq)le de prendre le titre de marquis, sans autres formalités. On commença par en rire, et il avoit le bon esprit d'eu rire lui-même, et l'on finit par s'habituer à cette ridicule métamorphose. » L'abbé Georgel, Ménioir's, t. I, p. 48(3.

2. Mémoire.'^ seo-e'x. t. VU, p. loH, 11 avril 1774. On prèle à Sophie Arnould, déjà très et iroj) riche, cette saillie. A quelqu'un qui lui demandait si elle connaissait sa famille : « Certainement, répondit-elle, c'est le fils de Scarron. — Vous plaisantez sans doute. — ISon vraiment, Scarron n'a-t-il pas fait le Marr/uis ridiciilr? » C'élait-elie qui disait encore: « Ce je. ne homme a tant de prétentions qu'il donnerait la moitié de son bien pour être auteur, et le reste pour être gentilhomme. » Anioldiana (Paris, Gérard, 1813), p. 211, 218, 219.

ALLÉGATION l'LLS Ql K DoLTELSE 2D9

H'gne. Pezav. selon une certaine tradition, eût donné des leçons detaclique àLonisXYI encore l)auj)liin. auprrs duquel il rt'ussissait et par ses agréments personncds et par un ensendjlc de connaissances inal tendues chez un lionune de cet âge ^ Mais s'il avait, grâce aux amis de sa sœur, le pied à Fétrier, il laut l'entendre uniquement de sa situation militaire. Ces fonctions plus que douteuses, qui l'eussent constitué l'éducateur du prince comme tacticien, étant donnée la séduction de son esprit, n'eussent pas manqué d'établir entre l'élève et le maître des rapports dont il eût profité dès lors, et qui eussent rendu inutiles les ingénieuses manœuvres qu'il devait mettre en jeu plus tard. Arrivons à la légende,car il y a une légende, un peu arrangée ou dérangée, mais qu'il est difficile de révoquer en doute dans toutes ses parties. Ceux qui en ont été les propagateurs étaient tous en position d'être renseignés, et leurs narrations ne s'écartent les unes des autres que <lans les détails secondaires et des appréciations dont la passion avait pu altérer la netteté. Sénac de Meillian. le Itaron de Bezenval, le comte de Tilly, l'abbé (ieorgel, dans leurs mémoires, s'étendent amplement et complaisamment sur le compte du manpiis. Bezenval, cpii nous a parlé de ses

1. Grimm, Corre^pondanrp, t. XIL p. 29; décenibre 1777. — Aug.r, Mélariyes jjhilosophifjues et littéraire!' (Ladwocat, 1828;, t. Il, p. 2bi,

210 INÏllODUlï AUPRES DU .MENTOR

premières années sans trop de dénigrement, nous donne, d'ailleurs, ses sources. Il tient tout du cardinal de Rohan, « trop ami de M. de Maurepas et trop intrigant lui-même pour n'avoir pas été instruit de première main. » A ce compte, le grand vicaire-général de la grande Aumônerie, Georgel, en possession des secrets de ce prélat fastueux, inconsidéré, sans mœurs, dont les monstrueuses folies devaient aboutir à l'affaire du Collier, pourra nous renseigner concurremment et d'une manière non moins précise sur ces inoffensives imaginations d'un intrigant à l'eau de rose.

Selon l'abbé, madame de Cassini avait présenté son frère au prince de Condé, que nous avons vu assister à ses solennités dramatiques, et qui lui faisait obtenir le grade de capitaine au régiment de dragons Chabot ^ Il avait ensuite été introduit, à l'avènemen! du ^lentor, dans la société intime de madame de Maurepas par la princesse de Montbarey « à qui la chronique scandaleuse l'attribuoit pour amant ^ y> . Cétait une personne remarquable par l'esprit et le caractère, que cette madame do Montbarey, à l'égard de laquelle son mari même ne s'exprime que dans les termes les meilleurs. D'un tempérament