SATIRE DES PLUS HAINEUSES

et le ravag-e des années K envisageant les conséquences prochaines de la perte de sa jeunesse et de sa beauté aux yeux d'un -monde qui, comme Brennus, n'a pas de pitié pour les vaincus, avait conçu le dessein de prendre les devants et d'échanger les splendeurs de son hôtel contre les quatre murailles d'un couvent. On la faisait écrire à l'ahhesse de Saint-Cyr pour implorer d'elle un refug;e. oiî elle pût expier un passé scandaleux et mettre à profit, pour l'autre vie, le peu de jours qui lui étaient réservés. Dans cette lettre de repentance, l'aînée des Verrières ne ménageait pas les aveux. Elle racontait, sans rien omettre, cette existence si accidentée , et particulièrement ses amours, ses infidélités, les perfidies dont 1 auteur de la Lettre d'Héloïsed Ahailard avait été la lamentable victime. « Dans cet ouvrage, quoique long, disent les Nouvelles à la main, il y a beaucoup d'anecdotes indiquées, de très beaux vers, des morceaux de poésie et de sentiment, qui le rendent recommandable et fort recherché 1. » Cela avait fait tapage, à tel point même que Colardeau ne crut pas pouvoir se dispenser dintervenir par une énergique protestation, dans les papiers publics : « Je viens d'apprendre, monsieur, que, depuis un mois, un libelle

d. Née (H 1730, elle avait alrrs 44 ans.

1. Mciin.ires spcrj!!! (adilit. à i"ani;c3 1774), t. XXVII, p. 290, 291. 1"^ septembre.

ENEIIGIQLE PROTESTATION 23^>

manuscrit se répand sous mon nom dans les soriétés. Je vous prie d'insérer dans vos feuilles le désaveu que Je fais de celte satyre aussi indig-ne de moi qu'injuste envers la personne quelle attaque. Je lui aurois rendu plutôt cette justice que je lui dois, si mon absence de Paris ne mavoit laissé i<;norer ce qui se passoit à cet égard *. » Colardeau se trouvait alors chez son ami Denainvilliers, à Étioles, où l'on peut s'éfoimer (jue ces rumeurs lui fussent parvenues si tardivement. Quoi qu'il en soit, c'était un démenti très net, et il n'y avait (ju'à chercher ailleurs l'auteur de cette satire « aussi indip:ne de celui à qui on l'attribuoit qu'injuste envers la personne qu'elle attaque ». Mais il y avait dans Paris un chiffre assez notable de frens que ces protestations honnêtes touchaient peu et qui croyaient savoir à quoi s'en tenir sur h'ur sincérité. Cette noirceur était-elle de Colardeau, ou s'était-il rencontré un poète assez au fait des secrets de ce monde particulier et d'un talent assez distingué pour qu'on put s'y méprendre ? L'on ne crut pas finalement à son innocence, et les sceptiques ne voulurent voir, dans ces démentis aifectés. (ju'une rouerie de plus : c'était une invite à hi cui-iosité malsaine qui ne mancjue jamais de se rendre à de telles provocations. Il ne faisait, d'ailleurs, que copier

1. L'Année lUléruire flO juillet;, t. IV, p. 210. — Mercure de Friuce (aoùil774,p. 198, 199.

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M. de Voltaire, en lui empruntant une tournure qu'il mettait tous les jours en pratique*. La satire , en dépit de ces dénégations, •était bien de l'auteur de Caliste. Seulement elle remontait à cette époque de fièvre, de délire, où l'infortuné avait bien réellement perdu tout empire sur lui-même : elle était de même date que r Amour trahi et l'épître A un ami sur l'infidélité de Zehnire; car. nous l'aAons ditplushaut, l'on avait eu à son égard plus que la lâcheté de céder aux exigences d'un maître : on l'avait trompé, on l'avait trahi. Quel fut son complice ? De qui l'amant outragé entend-il parler? c'est ce que nous ne savons. Ce n'est .point du vieux d'Épinay, qui était un des soutiens de Zelmire et ruinera les siens pour aider à ce luxe et à ces splendeurs. Lui aussi avait .à se plaindre, et il accusera Colardeau de s'être moqué de son infortune ; ce qui lui vaudra une Spître à M. d'Ep"* « qui soupçonnoit l'auteur d'avoir fait des vers contre lui sur l'infidélité de sa maîtresse 2 », épître fort belle, oiî le souvenir de mademoiselle Verrières, ses coquetteries, ses manèges, les secrets de son boudoir, €es savants artifices d'une Phryné sur le retour sont touchés de main de maître. Mais après avoir vidé ce cœur trop plein, Colardeau était trop