INCONSÉQUENTES RÉSERVES

de main en main, n(^ fût-ce que pour ce qu'il avait de plaisant et d'humoristique ? Le poète fait bien ses réserves en faveur d'un petit nomd'immortels, ceux évidemment qui hantaient le salon de la dame. Quant aux autres, cela n'était pas de nature à les ramener, bien que, par une singulière inconséquence, en dépit des plus formelles déclarations i, le chevalier ne désespérât point de les contraindre à se déjuger. Ce fut le 21 novembre 1778 qu'eut lieu la première représention des deux comédies, qui

(MénarJ 1813 , t. XLVIII, 'p. lo2. — Archives de la Comédie.

Ce n'est pas l'unique fois que madame Xecker sollicitera des lectures du poète à la mode. A l'un de se.-, vendredis, Dorât récitait une épitre nouvelle sur l'impératrice Elisabeth, bourrée d'anecdotes plus piquantes que réservées sur sa vie galante et ses amis de cœur, l'ar une étrange coïncidence, le comte Sciiowalof, depuis quelques jours à Paris, était présent; ne sachant quelle contenance garder, et s'il y avait dans ce fait connivence ou simple étourderie, le chambellan de Catherine finit par éclater devant ces révélations au niuins inopportunes : on avait insulté la (^zarine, et c'était en présence du fils même, de son serviteur le plusdévoué qu'onentrait danscesdéveloppements indécents. Il menaça d'en référer au gouvernement, et de se faire justice, s'il ne l'obt^iait point. Madame Necker, bouleversée, ne ^avait plus où elle en était : le moyen d'apaiser ce grand seigtieur qui était aussi un poète distingué dont tout Paris allait applaudir r/i/>i//v' à .\//(0'i, qu'on attribua un iiistantà Voltaire.' Dorât, désespéré, lui aussi, tl'élre cause de tout cet émoi, adresse ses excuses à l'offensé, et propose de substituer Elisabeth d'Angleterre à Elisab. th de Russie : c'étaient les mêmes noms, les mêmes mœurs. .M. Schowalof s'adoucit, l'affaire s'arrange, grâce à un déguisement qui sauvait tout. Condorcet, Mémoires sur (a liécolutio'i /'ra>i<;'i/SL'. extraits de .sa correspondance et de celle de ses amis l'onthieu, iX2i). t. I, p. liU, 1-21.

1. «... Renonçant aux récompenses qu'on rougit de demander, quand o.i abaisse ses regards sur la |)lupart de ceux qui les obtiennent, je tâcherai, s'il est possible, de me dédommager par des succès. » Le M ft/ heureux iin/if/inairp (Paris, Delalain. 1777), p. XV, A rrnif -Propos. — La Harpe, Correspondance. t. II, p. 53. Lettre LXI, janvier 1777.

3i0 UN DOUBLE SUJET

étaient loin de réaliser les beaux rêves de leur auteur. La fable pour l'une comme pour l'autre est empruntée aux piquantes indiscrétions d'Hamilton; le célèbre cbevaiier de Grammont en est le héros, ce type trop réussi de l'homme à succès, sans peur comme sans scrupules, qui, à force d'esprit, d'audace incomparable, se fait pardonner de véritables scélératesses. En somme, le personnage était devenu légendaire ; il n'y avait pas à toucher à la tradition , et le poète ne se crut pas obligé d'affaiblir, de mitiger des gueuseries, si amusantes dans les Mémoires. C'était compter sans Fliypocrite pruderie d'ennemis ravis de pouvoir crier au scandale et se dfunander où l'on allait. Le pauvre Dorât, ({ui ne se méprit pas sur le mobile, signale avec une amertume très concevable l'iniquité de ces moralistes équivoques, qui n'ont, au fond, d'autre but que de frapper un homme dont le succès leur serait odieux.

Ce mot de Mœurs, s"écrie-t-il, qu'ils nielleiil en avant est un petit épouventail, dont je ne suis yias la dupe ; il y a deux ans que la pièce a été jouée par des personnes des plus respectables et l'on n'a point crié à rindécen<e ; ces casiiisles de comédie sont de fraiche datte, si cela dure, il faudra nommer pour censeur des docteurs de Sorbonne ^ D'ailleurs, comme je suis de tous les hommes

1. Mais c'est ce qui ava;t été fait, quelques aimées plus tôt, déjà, pour VEririe, de Eoiilanelle, et les l>niidfy,(]e l'abbé Le lihitic. l^'archevéqiie de Paris avait iioinnié, pour ex:iniiiiei' la première, les curés de Paris, tous sorboiiiens ; l'abbc Hcrgier, l'un des polémistes qui donnèrent le plus d'humeur à Voltaire, avait

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le plus docile aux conseils, j'ai change mon ilonoucment le souper n'existera j)his, le reloiir du clievalier est r.upprimé parce nioïen. je laisse l'imagination des ragots du parterrefaire elle-même le chemin quejelui faisois faire, ma pièce à in-ésenl pourroit être entendue par des religieuses, et joiîés par des noues, et nos hclles dames si timorées, si scrupuleuses, si fortes sur l'article des mœurs, pourront l'écouter sans éventail '...

Quoique Tautour nCùt pas hésité à s'approprier toutes les spirituelles infamies du beaufrère d'Hamilton, il avait accommodé le tout à sa convenance: et le chevalier de Grammont luimême ne se fût pas reconnu, dans ces deux comédies oi^i les mots plaisants, les pétillantes saillies affluaient, mais habillés à la mode du dix-Imitième siècle ; ce qui ne constituait pas un médiocre anaciironisme. Grimm dira agréablement : « C'est un chevalier sémillant, léger comme M. Dorât, qui subjugue toutes les belles »'t (pii se trouve enfin fixé par les charmes de l'esprit et de la vertu, par l'ascendant d'un oljjetunique, tel que l'imagination peut se représenter ou M"*" Faniez ou M"® de Beauharnais"2. »

L'association de ces deux noms nous semblerait étrange, si quelque chose pouvait étonner, à une époque où le sens moral était si outraété élu, pour la seconde. }\o\.re Comédie satirique au X\'Ill' siccli'. p. 171-173.

1. Archives du Th>àtre Français. Correspondance de Dorai. Lettre au semainier ; :2S novembre 187S.

2. Grimm, Correspondance ^Garnier , t. XII, p. 180. Novembre 1778.