MADAME DE VILLENEUVE

physionomie pleine d'expression. Il partageait son repaire avec une créature étrange, haute de quatre pieds et large de trois, perchée sur de petites jamhes, le nez outrageusement long, « les veux les plus malignement ardents que j'aie vus de ma vie. » C'était la maîtresse du poëte. Elle sappelait madame de Villeneuve, et était auteur de deux ou trois romans que nous avons cherchés vainement ^ Voltaire la redoutait, pour ses manuscrits, à l'égal des chiens et des chats qui grouillaient chez son censeur '-. L'association datait de loin, car la lettre où l'auteur du Temj)le du G^oîl^ manifeste ses inquiétudes est de 1733; cela fait donc, au bas mot, vingt-sept ans d'accord entre les deux amants '^. Ce portrait, sur lequel nous

1. Suzanne Barbol. veuve de Gaalou de Villeneuve, lieutenautcolor.el dirifaiiterie de marine. DHémery écrivait à Berrier: « Madame de Villeneuve demeure rue ïraversine : c'est un vieille femme, qui vit avec Crébillou. qui est auteur de deux manuscrits ci-joints qu'elle veut faire imprimer avec la permission du mag.slrat : le premier intitulé : Le Juge prévenu et les caprices du hasard, et le second : Anecdotes de la cour d'Alphonse, onzième du nom, roi de Casiille. 11 n'y a rien de mal ni dans l'un ni dans l'autre.» Ravaisson, .-trcA/iw rfc/a -Ba^^/Z/e, t. XII, p. 347, 348.

2. Voltaire, QEjirre^ (Beuchot), t. II, p. 363. Lettre à Moncrif, 11 avril 1733.

3- Celte visite de Mercier est de 1760. Madame de Villeneuve existait donc encore, quoique M. Havaisson la fasse mourir le 29 décembre 17oo. « W avait, nous dit Casanova, une vieille gouvernante, une cuisinière et un domestique. Sa gouvernante pensait à tout, ne le laissait manquer de rien, et ne lui rendait jamais de compte de son argent, qu elle tenait en entier, parceque jamais il ne lui en demandait aucun... Sa gouvernante lui lisait les ouvrages qu'on lui portait et elle suspendait sa lecture quand elle croyait que cela méritait sa censure; mais parfois ils étaient d"avis différent, et alors leurs contestations étaient vraiment risibles. J'entendis un jour cette gouvernante renvoyer

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avons pour de nous être trop étendu, a le mérite de nous livrer l'homme, même sans robe de chambre : c'est là un Crébillon tout autre que le croquis un peu banal de l'auteur de Zulika, s'il est moins respectueux i.

Quelque cvnique que nous le représente Mercier et qu'il soit en réalité. Crébillon. qui ne sortait que conti'aint et forcé de ce véritable chenil, dont l'infection n'était tant soit peu combattue que par le parfum guère moins fétide d'une pipe toujours armée 2, avait conservé des amis faits à son humeur, intrépides fumeurs comme lui. particulièrement Favart, (jue l'abbé de Voisenon ne désignait que sous les sobriquets significatifs de « l'ami Fumichon » et de « mon cher neveu brùle-gueule ». Si nous citons le vaudevilliste, c'est qu'il était aussi un admirateur de Dorât, dont les premiers versl'avaientenchanté.Il existe un billet de l'auteur de la Chercheuse d'esprit à l'auteur d'Atrée, où leur connnune affection pour le jeune poète se révèle de la façon la moins écjiiivoque.

quelqu'un en lui disant: « Revenez la semaine prochaine; nous n'avons pas encore eu le tem|)s (l'examiner voire manuscrit. » Mémoires (i'aulin, 1813). t. I, p. iio-j Ces entrevues de Casanova et de Crébillon doivent avoir eu lieu de 1749 à 1750.

1. Mercier, Tahleau de Paris (notre édition, 1853), p. 336,357. — Voir également nos études sur Voltaire el la société au XVni' siècle, t. III, p. 351.

2. Ils étaient, à Dijon de déterminés fumeurs. L'abbé Le Blanc, cet ami de HuÏTon, avait toujours la pipe à la bouche, et c'est muni de sa grande et énortne pipe qu'il arpentait les longues allées du chàleau de Monlbard. Nos Eiiinirims ellctlrés (Charpentier, J879i. p. 409.