Biographie-M icfiaud (Desplaces), t. III, p

2. Les Hochets de ma jeunesse, seconde partie, p. 36. 37. 24, 23. ('es portraits étaient l'œuvre d'un garde du corps du comte d'Artois •'^l- de.MilviUe.

LE COXCOURS ACADÉMIQUE 383

die du Driimaturge, un essai malheureux qu'il relirait de lui-même, après l'accueil plus que froid d(> Foutaiiiebleau où il avait obtenu d'être joué *. \}i\ peu humilié d'un échec (h)nt il avait à partager la responsabilité, le Comité devait être sur ses gardes et, à tort ou à raison, très certainement à tort aux yeux de Cubières, il refusait avec la même unanimité une comédie en cinq actes et en vers, le Concours académique . Le coup fut cruel, si cruel que le chevalier en perdait tout sang-froid et écrivait ab iraio une épître dont nous allons reproduire les plus étonnants passages. En sonnne, il parait excusable de s'être fait, siu" l'ouvrage, des illusions pleinement autorisées par vm arbitre dont il était difficile de contester la compétence, M. de Voltaire.

Je consultai le juge le moins suspect en fait de talens, M. de Voltaire, je lui en lus les trois premiers actes. Après les avoir entendus^, il me dit , en m'embrassant, devant trois témoins respectables : Monsieur, si les deux

1. 29 octobre 177G. « Cette pièce ne réussit point, je me plais à le répéter; cependant le l^on roi Louis XVI, l'ayant entendue, dit à mou frère, qui alors avoit l'iiontieur d'être sou ccuyer : la pièce de voire Irére ne vaut rien; mais il y a un vers qui vaut seul toute une pièce, et ce vers étoit celui tiré de la scène troisième du premier acte :

Que c'est un homme enfin que Racine a gàlé. Ce vers fut en eflet très applaudi. car la (]our d'alors aimoit beaucoup le grand Racine; mais comme les goùls changent avec l'âge ! » (Ji'luvres dramaliqucs du C. Palinczeaux (Desmarets, 1810;. t. I. p. 87. 88.

2. Cette phrase vient affirmer encore le voyage du dernier Cubières à l'ernev.

38i VOLTAIRE CALU.MME

derniers actes de votre pièce valent les trois premiers, vous avez trouvé ce qu'on cherche depuis longtemps, le pendant de la Métromnnie . Ce sont ses propres paroles. Non content de ce siilïrage qui peut consoliir de tout, je montrai ma pièce aux membres les plus dislingues de l'Académie française; tous m'ont dit qu'elle était écrite avec esprit, avec goût, et pleine de scènes comiques...

Que Cubières ait lu sa comédie à Voltaire, il l'a pu faire, puisque, peu d'aunées auparavant, il était allé reudre visite au patriarche de Fernev, qui le combla, selou son ordinaire, de prévenances et d'amabilités. Mais que lauleur de l'Enfant prodigue et de Xanine ait parlé de la Métromanie comme d'un chef dœuvre qui n'avait et n'aurait, de longtemps, son pendant, c'est calonmier Voltaire . c'est oublier son aveugle antipathie contre Piron, qui ne l'affectionnait pas davantage, ajoutons-le, pour être juste. Effaçons donc un propos de tous points invraisemblable, que Voltaire n'était plus là pour confirmer ou infirmer, sauf à maintenir des exagérations louangeuses qui ne coiitaient guère au politique vieillard. L'auteur repoussé eût pu s'incliner devant l'arrêt du Comité si, par une indulgence outrée, les comédiens ne se fussent pas montré sans pitié pour un ouvrage au moins estimable, au dire des meilleurs juges. « Voiis m'avez prodigué vos suffrages, lorsque je ne les méritois point; vous me les refusez, lorsque j'en étois digne. C'étoit précisément l'inverse qu'il l'alloit faire. » L'argu-

PHOTÉGK PLIS QL'LN AUTRE 3t5

ment avait sa valeur. Mais, cola dit. Cubières (levait en rester là; ce qui suit est incontestablenieiit de trop.

Attaclié à une princesse respectable et qui me comble (le boutés, oblijjcé par état de passer à la cour une ])artie de l'année, et protégé par conséquent plus qu'un autre, je pourrois appeler de voire jujjcmeut devant un tribunal beaucoup plus respectable que celui du public, et où je trouverois sûrement des juges moins sévères. Je vous avoue même (|u\ivaiitde vous lire mon ouvrage, j'avois d'un de vos supérieurs une lettre dont tout autre se seroit servi peut-être comme d'un titre pour la faire recevoir. J'ai mieu.v aimé devoir tout à la justice ([u'à la contrainte. Vous ne m'avez su aucun gré de cette espèce de sacrilice... n'espérez pas que je lente la moindre démarche pour vous l'aire adoucir un jugement qui pour tout autre ]ie seroil pas sans appel. Voire rigueur a été extrême; mais je ne m'en plains point : elle m'a plus surpris qu'elle ne m'a affligé ^

Tout cela ne manque pas d'intérêt. C'est un trait de plus à ajouter aux relations parfois tendues de la Comédie avec les auteurs -. Mais nous avions un autre motif d'entrer dans ces détails, comme on le verra par la suite, lorsque nous serons à cette époque effroyable où la préoccupation du salut, souvent un mobile

1 . Archives du Théâtre français. Rctjistre concernant MM. /es auteurs, v S8; du lundi 14 décembre 1778.

2. N'ousre^jreitons, à ce propos, de ne pouvoir citer ici, comme son jieiid.'int, certaine letlre enflammée de Dorât au Comité, où, sortani de se.s habitudes de poiitessect d'amonité. il se répand eu récriminations, en injures même. Le même liecui'il, v° 97 ; LSavril 1779, et la réponse de Uelaporte, au nom de la Comédie; 2.J avril, pieiue de rnodératiou et d'égards.