VI PREFACE

savants se mêlassent également, chez cette dernière, aux gens du monde et au monde des affaires et de la politique.

Pour cette fois, il s'agira moins de la vie des salons que de la vie extérieure, de la vie de garçon, dirons-nous, de ce Paris si expansif, si remuant, si désireux d'afficher comme des mérites ses infirmités et ses vices. Dorât est une des personnalités les plus répandues, les plus en vue, les plus recherchées et fêlées. C'est un honnête homme, qui a des chevaux, un train de maison, qui reçoit ses amis, et avec lequel les relations sont charmantes; c'est encore un poète de ruelles, que ses succès comme ses petits vers ont mis fort à la mode, et ce ne sera ni sans agrément ni sans profit que nous l'accompagnerons à la Comédie et à l'Académie royale de musique. Nous n'aurons pas, et pour cause, à son grand regret, à prendre avec lui le chemin de cette autre Académie plus sérieuse, qui, jusqu'à la fin, fuira devant lui comme un mirage.

Quoique (( poésie légère » ne doive pas s'entendre dans le sens équivoque et mal famé qu'on lui prête communément, les tenants du genre, à cette époque du moins, sont,

PREFACE vu

avant tout, des Anacréoiitiqueset des Epicuriens clianlant le vin, l'amour, leurs maîtresses, réelles ou imaginaires ; car ils en ont des deux sortes, à commencer par Dorât, qui, dans de prétendus aveux, hésitera et se trompera sur le chiffre de ses victimes. Nous avons voulu , malgré l'apparence , écrire un livre sérieux, qui reflétât sincèrement ces mœurs dont on ne saurait trop stigmatiser les excès et les désordres, si l'expiation n'avait pas plus tard lavé dans le sang toutes les fautes et toutes les souillures.

Ajoutons, pour qu'il n'y ait pas de malentendu, qu'il n'est et ne peut être question ici que de la seconde moitié du dix-huitième siècle, puisque les premiers vers du chevalier qu'on connaisse datent de 17o8, et qu'en conséquence toute la pléiade des poètes de la Régence et d'une certaine partie du règne de Louis XV ne saurait figurer dans cette étude sans anachronisme. Nous convenons qu'il est un reproche, en apparence plus fondé, qu'on pourrait nous adresser. Nous n'avons pas eu la prétention d'évoquer cette bande formidable des fils d'Apollon , qui lassa son époque de ses élégies et de ses