INÉVITABLES CONSÉQUENCES

c'était pou connaître l'humour chatouilleuse du grand lioinmo. quil no voulait « qu'amuser ». Quant à l'incognito, il ne fallait pas être d'une perspicacité prodigieuse pour mettre le véritahle nom au has de ces vers lestement tournés, qui portaient leur mar(jue de fahrique. Les amis prirent l'alarme, et Dorât sentit, un peu tard, que le grand railleur pouvait hien uètre pas charmé de s'entendre faire la leçon par ce moraliste de trente-deux ans.

Le moyen dont il s'avisa pour conjurer l'orage semhlera étrange. Il lit imprimer l'épître. C'était s'assurer ainsi que de mauvais phiisants n'en altéreraient et. qui pis est, n'en aggraveraient pas la malice. Mais, à coup sûr, l'expédient, (jui se hornait à empêcher tout apport étranger, était insuffisant: il enlevait même aucoupahle toute possibilité de renier les passages les plus compromettants. « Je viens de rire à tes dépens, disait-il en finissant, et je vais pleurer à Mérope. » De bonne foi. Dorât pensait-il, à laide do cette dernière flatterie, trouver grâce auprès de l'auteur de Mérope qui était, hélas! aussi, l'auteurde la Prude, de Sarnson et de /-*awc?orequ'ontraitaitsi durement dans la pièce anonyme? « M. de Voltaire» n'aime pas qu'on rie à ses dépens, ajoutir Grinnn ; il a fait ses prouves à cet égard, et je pense qu'il le prouvera aussi à M. Dorât : et que si M. Dorât aime à rire aux dépens de M. de

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Voltaire, il n'aura pas longtemps les rieurs <le son coté. » Pour qui connaît Voltaire, cette ("pître irrévérencieuse , où on lui glissait en douceur que ses drames, si pathétiques, si remplis de sentiment et. déloquence « manquaient un peu d'ordonnance »; on on lui donnait discrètement le conseil prudent de renoncer à lever et soudoyer des armées de preneurs, plus zélés qu'habiles, « toujours prompts à s'extasier » : oiî , à propos du « grand peintre de (iornélie. qui ne sut p«»rsiffler de sa vie ». on lui faisait honte du ton de persiftlage irrespectueux de son Commentaire sur Corneille.

comme si l'on n'eût pas été soi-même le persifllage incarné : pour qui. disons-nous, connaît Voltaire lelfet de cette semonce, anodine nous V consentons, mais adressée par un disciple à son maître, par un débutant à un vieillard dont il eût pu être le petit-iils. n'était pas douteux, bien que son auteur se fût imaginé, un peu gratuitement, (jue l'on ne ferait qu'applaudir dans ce coin du Jura à son badinage. tu tous cas, c'était assez et trop déjà. Mais notre satirique, en dépit des appréhensions de ses amis, était loin d'en rester là. Après s'être constitué le champion du vieux tragique, une IMciiiière fois.il reprendra la thèse à nouveau, dans une épîtro de Racine à Corneille dont la date se trouve précisée en une note qui. elle aussi, n'atténue qu'imparfaitement ces Iiar-

6i AVIS AUX SAGES DU SIÈCLE

(liesses ^ Ce n'était pas tout encore et nous allons assister à un bien autre spectacle.

Depuis long-temps déjà, la philosophie donnait à rire au commun des hommes. L'inimitié du patriarche et du citoyen de Genève n'était que trop publique :1a rupture de ce dernier avec Hume avait divisé le Paris lettré en deux camps, et Voltaire, qui avait ses g^riefs, n'avait pas demandé mieux de se mêler au tapage, dans une lettre à l'adresse du philosophe écossais. Quelle tentation pour notre nouvelliste! Et le moyen de résister à l'envie de régenter des belligérants, qui, d'ailleurs, prêtaient le flanc à^l'épigramme et à la malice ?11 rimera un Avis aux sages du siècle, où il se mettra en frais d'éloquence et guindera sa lyre à la hauteur de sa mission volontaire.

S ges fameux, qu'allez-vous faire ?

Laissez les dogues d" Angleterre S'entremordre, se déchirer.

Vous sied-l-il d'amuser la terre?

Vous êtes faits pour l'éclairer.

1. Coup (Vœil sur la liltcrature, ou Collection de différens ouvrages, tant en prn>e qu'en ver.'' Amslerdam, 1780\ seconde pariie, p. 6i. Epitre XVIl. « Cette plaisanterie tut faite dans les tems que parurent les Commeniaires de Corneille, et je n'en suis pas moins l'admir^teunle Voltaire, pour penser que peutêtre auroil-d dû ménager davantage le créateur de noire théâtre. On peuicriûqueT Oli/inpie, Zalimp, \es Guélircsle-^ Pctupide", sa' s en être moins frappé de cette foule d'ouvrages pathétiques dont l'auteur de Mahomet a enrichi la scéi.e. Une admiration exclusive et aveugle dégrade celui qui l'éprouve, et u'hoi.ore point celui qui en est l'objet. La postérité juge sans enthousiasme : voilà pourquoi el'e j: ge. «