LE VRAI COUPABLE

cour à Voltaire en s'associant à sa querelle, La Harpe était le véritable auteur de cette épigramme acérée, qui demeura longtemps au patriarche, malgré ses dénégations. C'est luimême qui le déclare, et il faut l'en croire i ; mais l'aveu ne se trouve que dans une correspondance privée, qui ne verra le jour quen 1804. Cela s"exécuta à Ferney même, et il est bien difficile d'admettre que Voltaire n'en eût pas eu la confidence. Malgré l'extrême réserve de la victime, il se sentait soupçonné par elle, et ces présomptions, tout en portant à faux, avaient une vraisemblance écrasante ^. Il en fut même déconcerté.

... J'en écris à madame Necker, qu'on me dit être voire amie : je vous en écris aujourd'hui à vous-même, monsieur. Quoiffue j'aie eu quelques légers sujets de me plaindre de vous, je l'ai entièrement oublié, et les excuses que vous avez bien voulu me faire m'ont intiniment plus touché, que le petit tort dont j'avais sujet de me plaindre ne m'avait élé sensible...

C'est à A'ous à savoir quels sont vos ennemis ; pour moi, je ne le suis pas... j'ai des preuves en main qui me juslilieraient pleinement; mais je ne veux ni compromettre ni accuser personne '•''...

1. Après avoir reproduit deux épigrammes contre Dorât, La Harpe ajoutait en note: « On aurait tort de soupi;onner l'auteur de cette correspondance d'être celui de ces épigrauinies. La seule qui soit ici de lui est celle qui est citée dans la lettre précédentes : «Bon Dieu, que cet auteur est trisle eu sa gaîte... » Correspondance littéraire t. IL p. 62.

2. Mémoire.f xecretx. t. \ll. p. 272. 273:8 décembre 1767. Ils ajoutent : » On attribue cette épifrramme à M. de La Harpe, d'autres la prétendent de M. de Voltaire. <>

3. Voltaire, it-Aivres (Beuchot), t. LXV, p. 3. A Ferney, t'' mars 1768.

DEILMEIl MOT SLR L'INCIDENT 83

Huit jours après, il adrossait au Fidus Euchates une dernière lettre qui devra clore cette tMiquète pénible de vinjit mois. C'était, en quelque sorte, un résumé redondant, une conlirination lég^èrement empreinte d'agacement, dont (lu devait se contenter. 11 n'avait aucun tort à se reprocher, il n'avait fait ni confidence ni communication à ceux dans le sein desquels il lui eût été plus que lég-itime de s'épancher; ot ce n'était, certes, pas à lui (juil fallait s'en prenilre de ces tracasseries.

Si quelque homme de lettres de Paris, ajoutait -il, indigné du tort que l'Acis aux smjes pouvait me faire dans la situation critique où se trouvent aujourd'imi les gens de lettres, a repoussé les injures par Jes injures; si, ne sachant pas que M. Dorât avait réparé entièrement son tort avec moi, il s'est laissé emporter à un zèle indiscret, je désavoue ce zèle, et je vous jure sur mon honneur que je n'en ai rien appris que par M. Dorât lui-même.

Vous sentez bien que si j'avais écouté les premiers mouvements de mon cœur ulcéré, rien ne^m'aurait empêché de faire le public juge de ce différend, et que je pouvais me servir des mêmes armes qu'on avait employées contre moi; mais je n'en ai pas même eu la pensée...

Voilà, monsieur, la vérité la plus entière et la plus exacte. M. Dorât doit voir quels fruits amers produisent de pareils écarts... Celle affaire est 1res désagréable, et je ne m'en suis consolé que par les assurances que vous me donnez de votre amitié et de la sienne ^

Dorât, dans la lettre à madame la comtesse de ***, (jui prt''cède Mes Nouceauc torts, après

1. Voltaire. Olùirrex ^Heuchot, t. LXV, p, 16, 17, 18. A .M. de Pezay, 9 mars 17lJ8.

84 L'INTERESSANT ANuNYME

avoir reproiliiit la réponse de Voltaire du i mars 1767. ajoutait :

D'après cette lettre, il est bien évident, madame, que l'auleur de ces méclianls vers, dont c'est trop vous entretenir, ne s'est servi d'un grand nom que pour faire prospérer sajnoirceur, et se mettre à l'abri des petits incouvéniens attachés à ces sortes de poésies. Je n'ai garde de soupçonner personne ,• mais que sait-on '? Peut-être, à la faveur du secret, l'intéressant anonyme jouit-il dans la société d'une existence brillante. Peut-être le félicite-t-on tous les jours sur l'aménité de ses mœurs et la pureté de ses intentions... Quoi qu'il en soit, je l'abandonne à la peine d'avoir été méciiant et lâche, il s'est jugé lui-même, en ne se nommant pas, et puisqu'il se cache... il est puni '.

Cette lettre, dont le but réel est de servir de préface à son livre, ne paraissait qu'avec lui. eu 177.J. A cette époque, l'auteur des Baisers n"eu était plus à se demander quel était « lintéressant anonyme ». bien que celui-ci eût conservé ce silence prudent auquel Dorât attribue un qualilicatif autrement expressif. Mais le temps et les circonstances ne feront quaccroitre les haines et les témoignao^es quon s'en donnera des deux parts, avec tant de fiel et d'àpreté.