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Après cette réplique, le notaire alla se mettre à la fenêtre où la pluie se précipitait avec fureur. La nuit approchaiït et les ombres commençaient à envelopper les bois et les champs. Sur le cap, les

grands pins noirs se berçaient au vent en poussant des plaintes lugubres.

Maitre Pothier suivit du regard la route vaseuse qui s’enfonçait dans l'obscurité. Il y avait une lieue pour se rendre au manoir. Une lieue, par un temps pareil, c'était long. Il se tourna vers l’âtre où flambaient les sarments, songea au bon cidre, aux joyeux camarades, et revint s'asseoir bien tranquillement dans son fauteuil.

Il tira sa pipe, son sac à tabac et se mit à fumer. Il était décidé d’attendre le beau temps au coin du feu. Cependant il était inquiet, agité. Le bruit des voix, le son de l'argent, le choc des dés d'ivoire, les éclats de rire qui venaient du salon, tout cela le troublait fort. Il vida quelques bons verres pour se calmer. Il devint lourd. somnolent. Il en prit d’autres alors pour se réveiller.

—Bah ! se dit-il en lui-même, un homme est capable de marcher à la pluie, quand il est capable de

venir s’asseoi: près du feu. La cause est jugée : j'ai perdu !

—Jean La Marche, veux-tu venir au manoir avec moi, ce soir? demanda-t-il au violoneux.

Jean avait la langue passablement embarrassée, Ses pensées flottaient dans une mer de vin.

—Au manoir? fitil, le chemin est long comme un cantique de Noël, maitre Pothier, et la pluie va

âter les cordes de mon violon. N'importe, maitre

othier, pour vous être agréable, j'irai. Ces chiens de la Friponne hurlent de plus en plus fort. Ils vont dévorer Le Gardeur avant demain matin... Je vais vous accompagner... Donnez-moi la main, vieux Robin! Mais, diable ! Mon siége est bien pesant: je ne viens plus à bout de me lever!

Après plusieurs essais infructueux, s’aidant mutuellement avec une touchante fraternité, ils réussirent enfin à se mettre sur leurs jambes, et sortirent, bras dessus bras dessous.

La pluie tombait dru, l’eau coulait dans le chemin, les ombres s’épaississaient.

Ils allaient toujours, glissant, avançant, reculant, riant, chantant, le notaire avec son sac de cuir plein de vieux papiers, le violoneux avec son instrument emmailloté dans une flanelle verte.

Ils arrivèrent ainsi à la porte d’une petite cabane noire, la demeure de Roger Bontemps, un vieux camarade.

—$i nous entrions, une minute, fit le violoneux, pour nous faire sécher un peu.

—Ou pour tremper un peu le dedans, afin que le dehors ne soit pas jaloux, répondit le notaire.

Ils entrèrent. L’humble propriétaire les reçut à bras ouverts et ies fit asseoir près d’un bon feu.

Maître Pothier tira sa gourde, Jean La Marche

rit son violon. Il fallait bien se dédommager un

rin des ennuis de la route.

Les minutes passèrent vite, les heures sonnèrent

eux le blaien moins et con gent « as fa ’espri ne s’é amont une te

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lusieurs fois, la gourde fat vidée jusqu’au fond, e violon se mit à râler des variations inconnues, le notaire et le musicien roulèrent l’un contre l’autre sur la pierre du foyer, avec leur hôte, et dormireut profondément jusqu'au jour.

Quand ils s’éveillèrent, le soleil brillait et l'orage était loin. [ls recueillirent leurs esprits et se souvinrent comment et pourquoi ils se trouvaient ainsi chez l’ami Roger Bontemps. lis eurent honte, avouons-le, pas énormément, mais un peu, et se demandèrent s'ils allaient se rendre au manoir ou retourner au village.

Pendant qu'ils délibéraient, un petit domestique du manoir passa. Il revenait de l'auberge où madame de Tilly l'avait envoyé dès le point du jour. Il apprit à maître Pothier que Le Gardeur venait de partir en canot, pour la ville, avec le chevalier de Péan et ses associés.

Le départ de maître Pothier et de Jean La Marche avait laissé un grand vide dans l'hôtellerie. Avec eux le rire, la gaieté, la chanson, le mot drôle semblaient s’en être envolés. Les habitués, tous plusou moins gaillards, se retirèrent tour à tour, sans bruit, et comme un peu soucieux. Il n’y avait plus d’argent dans le gousset, peut-être, et le crédit n’était

as fameux. Ou bien l’image de la femme s’offrait à esprit. Elle aurait son mot à dire, la femme ! Elle ne s'était guère amusée, elle, et la colère s'était amoncelée toute la nuit dans son cœur. Ce serait une tempête plus redoutable que celle du dehors.

Les joueurs restèrent plus longtemps à l'auberge etse livrèrent sans contrainte à de tapageuses démonstrations, quand ils se virent seuls.

Paul Gaillard, l’hôtel'ier, un brave homme, fort timide et pas du tout accoutumé aux grands per-

sonnages, se montrait le moins possible, etseulement .

quand on l’appelait. [Il avait son jeune seigneur en grande estime, et il aurait bien voulu le voir partir

D Se de PAM ES T eSES — —

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pour le manoir, Un moment il se pencha, tout rou:. gissant, à son oreille et lui demanda s’il voulait bien accepter sa calèche pour s’en retourner. Le Gardeur et ses compagnons éclatèrent de rire. Le pauvre Gaillard se sauva, mais il envoya quelqu'un avertir madame de Tilly, de ce qui se passait chez lui.

Les deux compères que de Péan avait fait venir de Québec, pour l'aider à perdre Le Gardeur, étaient Le Mercier et Eméric de Lantagnac, deux âmes damnées de l’'Intendant. Il étaient accourus avec plaisir.

De Péan n'eut aucune difficulté à décider Le Gardeur à venir à l'auberge, rencontrer des compagnons qui s’y trouvaient comme par hasard, aflirmait-il.

A la taverne, il fallut boire. On ne se retrouve pas comme cela, sans éprouver du plaisir et sans se montrer courtois.

On causa de tout et d’autres choses encore. Le nom d’Angélique Des Meloises revint souvent, à dessein, sur les lèvres de De Péan, Le Gardeur pen- . sait, lui, à ce mot cruel qu’elle lui avait jeté à la face : Je vous aime, mais je ne serai jamais votre femme, et il se sentait humilié, désolé. Il ne disait rien quand les autres parlaient d'elle. Mais il buvait aussi souvent qu'à son tour.

1l devint expansif, jaseur, jovial ; de Péan l’étudiait, l’épiait. Quand il jugea le moment venu, il

it :

—Nous allons boire aux beaux yeux d’Angélique Des Meloïses, la plus adorable femme de la Nouvelle-France ! que celui qui refuse soit considéré comme un paien !

Eméric de Lantagnac, qui était trop saoûl pour savoir ce qu’il disait, prit aussitôt la parole:

—Le Gardeur ne boira pas à cette santé, cria-t-il,

et j'en ferais autant, à sa place, moi! jamais je ne

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boirai à une fille qui me jouera des tours comme Angélique en a joués à Le Gardeur.

—Quels tours m'’at-elle joués, demanda Le Gardeur qui s’irritait.

—EÆElle à joué à la coquette avec vous, et maintenant elle vise plus haut, c’est un prince du sang qu’il lui faut, rien de moins.

—Est-ce elle qui dit cela, ou si c’est vous qui l’inventez !

—Toutes les femmes de Ja ville affirment qu’elle l'a dit. Mais vous savez, Le Gardeur, les femmes ont du vite fait un mensonge sur le compte des autres emmes, qu’un homme une addition de dix dizaines.

De Péan eut peur que Lantagnac ne compromit son œuvre. Il parlait trop.

—Je ne crois pas cela, moi, affirma-t-il à Le Gardeur, Angélique est trop franche et trop fière pour mettre ainsi les gens au courant de ses affaires per-

sonnelles. Les jeunes filles supposent qu’elle vous a trompé, et elles jubilent ; cela leur vaut une chance de plus. N'est-ce pas ainsi que les femmes calculent, Le Mercier ?

—Oui, et la Friponne aussi, répondit Le Mercier.

—Au reste, continua de Péan, j'ai la preuve qu’Anfique ne trompe pas notre ami.

—Par Dieu ! s'écria Le Gardeur, on s’occupe bien de mes affaires à la ville. De quel droit ? je serais curieux de le savoir.

—Un droit inaliénable que les femmes tiennent d'Eve. La première fois que le père Adam a tourné le dos, la mère Eve a parlé de lui avec Satan.

Le Gardeur s’emportait.

—Angélique Des Meloises est aussi sensible que belle ! s’écriat-il, et elle n’a pas dû parler ainsi! Non, par Dieu! elle n’a jamais dit à personne qu’elle s'était jouée de moi!

Il vida aussitôt comme pour se donner plus de courage, un plein gobelet d’eau-de-vie. Sa figure