CHIENS DE GARDE

Cette importante fouctiou, dévolue aux chiens en général, toute question de race écartée, repose sur deux facultés inhérentes à l'espèce, sur un double don de nature, précieux à tous égards : l'exquise finesse du sens de Touîe et l'aboiement provoqué par le moindre bruit inaccoutumé. Une habitation quelconque, isolée ou non, est moins qu'une autre exposée à souffrir de l'industrie des maraudeurs diurnes ou des attaquas de voleurs de nuit lorsqu'elle est défendue par un chien attentif, toujours prêt à donner Téveii, toujours prompt à prévenir de ri4>proche du danger.

On peut donc faire choix, parmi les variétés innombrables de

l'espèce, depuis le dogue à la gorge de basse-taille jusqu'au roquet assourdissant et obstiné dont les jappeineiits prolongés fatiguent l'oreille de sons aigres et discordants. On méprise ce dernier lorsqu'il jappe sans utilité ou sans discernement; mais oo l'excuse, on lui rend justice lorsque ses avertissements ont leur raison d'être. Il faut aller plus Idn et tout dire. Eh bien, cela est certain, l'intérieur d'un bâtiment, d'une habitation, n'est jamais mieux gardé que par un roquet, en dépit du proverbe espagnol : perro ladrador niinca bnn mordedar (chien qui aboie, ne mord pas). Qtioique les dentées du roquet ne soient pas redoutables, ce petit animal hargneux se blottit sous un meuble, et le bandit le plus hardi est arrêté par les cris qu'il ne cesse de pousser.

« C'est un préjugé de croire, dit M. J. Lavallée, que le chien

de garde doit être féroce. Il ne faut pas sans doute un animal qui se familiarise trop vite avec les étrangers ; ^nais dans le jour, il suffit que le cliicn, pai* ses aboiements, avertisse de l'approche des mendiants, des malfaiteurs, ou même de l'arrivée d'un étranger quelconque. Pendant la nuit, le chien le plus doux , pourvu qu'il8oitdouéd'intelligence,leurmoDtreralesdent8et leur fera seotir l'empreinte de ses crocs. Ce qu'il faut demander surtout à on chien de garde, c'est qu'il soit de bonne guette, qu'il n'aboie pas à tout propos et pour le moindre bruit. S'il est accoutumé àcrier sans raison pour répondre aux hurlements qu'il entend dans le

lointain, vous ne vous dérangerez plus lorsqu'il aboiera pour un motif sérieux, et alors il ne vous sert à rien. Si, confiant eu sa force, comme les chiens de forte taille, il se contente de donner • qaelqoes coups de voix, il n'avertit pas suffisamment; il ne faut donc prendre ni un chien trop criard, ni un animal trop chiche de gueule : il faut, autant que possible, que votre chien de garde ne contracte pas l'habitude de courir au dehors, qu'il n'aille pas manger les charognes abandonnées dans les champs ; qu'il ne coure pas après les chiennes folles, car c'est précisément pendant ces moments d'absence que les malfaiteurs s'introduiront chez vous. Les chiens d'ailleups ne sont pas destinés seulement à repousser les mendiants et les voleurs : le chien de garde sert à éloigner les fouines, les renards, les loups, et tous ces animaux qui rôdent pendant Tobscurité.

« 11 est bon de tenir les chiens de garde à l'attache une partie de la journée, afin que, dormant le jour, ils se trouvent mieux disposés à veiller pendant la nuit. La chienne est généralt)ment plus sédentaire que le m&le, mais si la propriété estasses importante, il est mieux encore d'avoir un chien et une chienne. Il est plus difficile au màlfeiteur d'empoisonner deux animaux que d'en détruire un seul : la chienne ne se laisse jamais entraîner par des appâts auxquels le màle résiste difficilement. »

Sans être aussi vague que l'appellation édtchien dt garde^ celle de cMen de memlo^ s'applique à des variétés bien distinctes ou bien tranchées.

Dans un travail fait h fintention des visiteurs de l'exposition imiverselle des races canines, en 186i), la Société du jardin zoologique d^acclimatation a attaché les renseignements spéciaux qui suivent à cette classe intéressante de l'espèce.

« Les chiens de montagne sont des races qui, par leur forte taille, peuvent lutter avantageusement contre les animaux sau* vages et qui, moins intelli^nts que les chiens de berger pour la conduite des troupeaux, sont plus spécialement consacrés à leur garde et à leur défense, ainsi qu'à celle des habitations (Pi-> chot).

«( Gomme les chiens de berger, ils se rapprochent du type des animaux sauvages par leur tête allongée, leur museau pointi^ et leurs oreilles droites ou partiellement tombantes. Dans ce dernier cas, elles sont néanmoins de petite dimension, et n'atteignent jamais les proportions de celles des races plus domestiquées, commechez les dogues et les chiens dechaâse* Leur pelage est dur, et souvent ils ont le poil long comme pour mieux résister aux rigueurs des hautes régions qu'ils habitent.

a Dans presque tous les pays de montagnes on en trouve des races différentes.

(( Les plus remarquables sont les chiens des Pyrénées, qui sont de grande taille ; leur poil est dur, assez long et fourni ; leurs oreilles sont tombauies et leur pelage blanc avec de grandes taches orange, ocre ou grises, surtout à la tête et au cou ; leur queue est très-toufiiie (Richabdson).

tt Les chiens des Alpes leur ressemblent, mais ils ont le poil plus long et les oreilles plus droites.

« Ceux des Abruzzes sont d'un blanc pur ; ils ont les formes plus légères et plus éléj^antes : leurs oreilles sont droites, mais un peu cassées du bout. Les troupeaux italiens de la campagne de Rome ont toujours une nombreuse escorte de ces chiens. Us fiunent employés en France pour lâchasse du loup, par le chevalier Antoine, porte-arquebuse de Loub XV, qui tua la terrible bête du Gévaudan (de Noirmont).

u Les r///c/(s (hi mont Saint-Bemard (pl. XXXI I, //y. 6i) tiennent un rang important par suite des services qu'ils rendent aux voyageurs. L'espèce primitive que les moines dressèreut d'abord au service du sauvetage dans la neige, était un chien énorme, à pattes fortes et massives, la tête grosse et les babines pendantes, le pelage d'un jaune ocre plus ou moins foncé et un peu court, quoique très-fourni. Par suite d'une épidémie, vers l'an 1820, cette lace disparut; un seul indi\idu survécut, et les moines durent reconstituer leur race j)ar des croisements avec les chiens de Leonbery^ race analogue à celle des Pyrénées (Uamilton SiirrH).

«Les chiens qui accompagnaient autrefois les troupeaux delà Camargue, descendaient sans doute de races des Alpes et des Pyrénées. Leurs oreilles sont assez pointues, mais tombantes, et

leur pelage blanc, presque laineux, était onde et même frisé dans le jeune âge. Ils avaient les yeux bleus, étaient Las siur pattes et avaient les doigts largement palmés (Picuot).

a Dans r Amérique du Sud, il y a plusieun curieiises races de chiens de montagne qdi n*ont été que rarement introduites en Europe; eUes se rapprochent beaucoup du loup, et hurlent plutôt qu'elles n'aboient; on les emploie parfois au traînage. »

A cette énumératÎQn des chiens de montagne doivent être ajoutées les branches multiples et toufiues du mâtin qui fournit un immense contingent à la classe des chiens de garde dont il est

la plus haute expression, le type.

Le chien de garde est, à proprement parler, le chien de bassecour, le chien de la ferme et de la maison; c'est Y aller cf/o de I homme. Comme le chieu de berger, dont il prend souvent la plâce, dont il occupe souvent l'emploi sans trop de désavantage, on le trouve partout en tribus nombreuses, en groupes variés. Moins que lui, par conséquent, il est resté un, semblable à luimême, plus que lui, à raison des conditions plus diverses où les < irronsiances le placent, il change et se niodilie quant aux dimensions, au pelage, à la forme ; seules, ses aptitudes se sont conservées partout aussi hautes. A dessein, j'emploie ici le pluriel, car le mâtin, ce garde général fidèle, cet esclave non assermenté du devoir, n'est pas, comme le garde particulier des troupeaux, un spédaliste. Il est à la gent canine, soiis le rapport de la multiplicité des services, ce que la bonne pour tout faire est à la domesticité humaine. 11 fait un peu de tout, et de tout s'acquitte d'une manière satisfaisante. Son odorat est assez lin pour qu'on puisse l'appliquer à la chasse ; il attaque bravement le loup qui le redoute, et coiffe puissamment le sanglier.

Buffon en a Dût un chef de races, la souche d'animaux trèsdissemblables au physique, 'transporté au nord, dil>41, le mâtin «t devenu grand danois, et, transporté au midi, lévrier. Les itlées du célèbre ('crivain étaient, sur ce point, très-accentuées.

« Le grand danois, le mâtin et le lé\rier, a-t-il dit, quoique différents au premier coup d'œil , ne font cependant que le même uann. il

chien : le grand danois n'est (jn'iin inàtin pins lonrni, plus étoffé; le lévrier, nn uiàtin plus délié, plus eMé, el lous deux plus soignés; et il n'y a pas plus de différence entro un chien grand danois, un mâtin et un lévrier, qu'entre un Hollandais, un Français et un Italien. En supposant dono le uiâtin originaire ou plutôt naturel de France, il aura produit le grand danois dans un climat plus froid, et le lévrier dans un climat plus chaud. »

Je ne nie sens pas trop (lisposé à partager cette opinion. Si elle était fondée, le lévrier transporté au nord redeviendrait sans doute bientôt un grand danois, de même que ce dernier, porté dans Jes régions chaudes, deviendrait promptementun lévrier, et tous deux, amenés en France, devraient faire retour an mâtin aussi facilement l'un cpie l'autre. L'expérience n'est rien moins que favorable à ces transformations successives : lévriers, mâtins et grands danois vivent également bien sous toutes les latitudes et s'y conservent eux-mêmes, lorsqu'on use envers eux des moyens de conservation des races que la prati(pie a depuis longtemps mis à la disposition des éducateurs intelligents.

En vérité, je ne sais rien de l'origine du mâtin. BufTon le faisait théoriquement sortir du chien de berger qu'il considérait comme la souche de l'espèce. Pour lui, la transformation du prototype s'expliquait sans difticulté par rintlueiuc du climat qu'il élevait à la septième puissance, car à son tour elle créait de véritables types : l'opinion de Buifon est contestable et contestée.

Ne rentrons pas à cette place dans la questipn toujours fort obscure des origines. On ignore celle de l'espèce; l'on n'est pas

beaucoup plus avancé relativement à celle des principales races. A l'hypothèse de Huffon on oppose d'autres hypothèses : mais entre celles-ci et celle-là, il \ a place pour la vérité (ju'on n'a pas encore rencontiée, qu'on n'a pas du moins encore démontrée.

Les mâtins, disons-nous, se retrouvent partout Les naturalistes ont mis fort en relief le mâtin français. Pour moi, qui ne veux pas en médûre, je ferai seulement observer qu'il n'oflre ici quune homogénéité douteuse. En Bretagne, il n'est pas tout-ùfait send)lable à celui de nos ticpartcments du Nord on à celui de iQul autre point de l'empire, bien qu'il ait conservé, ici et là, en tous lieux, les traits caractéristiques du groupe*

Il en est de jiiOjiie encore lorsque l'on compare entre eux les inàiins propres des conlrées plus ou moins éloignées les unes des autres. 11 est certain, pai* exemple, que le mâtin espagnol diifère du màtio écossais, quecelui deSaint^Domiogue (piJiXXlU fig. 65) ne saurait être confondu ni avec celui du Mexique ni avec ceux que représentent les figures 58 de la planche XXVIII et 69 de la planche XXXV.

Attacher à ces différents groupes une seule et même description serait donc aussi malaisé que d'en donner une idée exacte par une seule figure. 11 eu résulte que les divers portraits du mâtin se ressemblent peu, et qu'en les rapprochant on se .heurte à des dissemblances passablement accentuées.

Ouoî qu'il en soit, et, sans doute, sous le bénélice de ces observations, l'histoire naturelle indique, comité essentiels et caractéristiques de la race, les traits suivants :

Tète forte, le plus souvent allongée, aplatie au front; oreilles droites à la base et demi-pendantes dans le reste de leur étendue; taille longue, assez grosse, sans être épaisse; jambes lonîîues, nerveuses, fortes ; queue relevée en haut ; pelage assez court sur le corps et plus long aux parties inférieures et à la queue ; couleur ordinairement iauve, jaunâtre, avec des rayures noirâtres, obliques, parallèles entre elles, mais peu marquées et inr^ulièrement disposées sur les flancs : d'autres individus blancs» gris, bruns ou noirs uniformes. Quant à la longueur du corps, bien qu'on la dise être en moyenne de 1 mètre du bout du museau à l'origine de la (jucue, il est réel qu'elle ne se fixe point à aile mesure ; je la vois tout aussi variable (jue le pelage et j'en dis autant de la hauteur qui, dans les proportions ordinaires, s'arrête au tiers de la longueur du corps, mesuré comme je viens de le dire.

Les variations infinies qui se remarquent ici tiennent à deux

causes dont l'influence est bien facile à apprécier : la diversité des positions et la promiscuité des sexes. Il n'y a pas de race plus abaudonnée à elle-même que celle-ci, et l'on peut s'étonnei* à bon droit de l'étrange contraste qu'elle présente en fait, à savoirs

la variabilité iulinie, la mobilité Incessante de la forme , et la dxité» la constance des aptitudes, des qualités intérieures, des facultés.

On soigne à un degré quelconque l'éducation du chien de berger; on peut (lire que le chien de gai do se fait tout seul. On le met en possession des lieux et des choses à la sûreté desquels il est préposé et puis c'est tout ; il a compris et ne faillit point à sa mission. Il veille et la nuit et le jour sur la maison et ses dépendances, cours, jardins, enclos , U sait bientôt recônnaitre et distinguer, sans qu'on se donne jamais la peine de les lui montrer, les gens de l'habitation, les employés quelconques de l'usine, les habitués du logis ou ceux qui ont le droit d'aller et venir dans son domaine : il ne s'y trompe pas ; il ne demande à personne son laissez-passer, mais il sait à merveille qui en use dans l'intérêt du maître, et contraint ceux qui n'en ont pas à rester en dehors. Il est à l'œuvre toujours, sans trêve ni repos, alors même qu'il n'a pas l'air d'y toucher. En pleine sécurité avec lui , on peut toujours compter sur sa sollicitude plus efficacement éveillée que ne pourrait l'être l'homme le plus attentif et le plus dévoué. Aussi l'on se demande comment le chien a pu se persuader que des objets pour lui de nulle vateur, tels que des meubles, des hardes quelconques, voire de l'argent, soient d'un grand prix aux yeux de son maître, et qu'il se fasse tuer auprès de ces objets plutôt que de les abandonner. On peut se demander encore d'où lui vient cet esprit d'égalité dans l'attachement, d'où vient qu'il défend avec le même zèle et la inriue ardeur le riche et le pauvre, celui qui le traite confortablement, et cet autre en compagnie de qui il vit de privations et dans la misère. Buflon l'a dit, dans son beau langage, « il se conforme aux mouvements, aux manières, à toutes les habitudes de ceux qui lui commandent : il prend le ton de la maison qu'il habite ; comme les autres domestiques, il est dédaigneux chez les grands, et rustre à. la campagne. Toujours empressé p(mr son maître et prévenant pour ses seuls amis, il ne lait aucune attention aux gens indiiïérents, et se déclare contre ceux qui par état ne sont faits que pour importuner. U les connaît aux vêtements, à la voix, à leurs gestes, et les empêche d'approcher. Lorsqu'on lui a confié pendant la nuit la garde de la maison, il devient plus lier et quelquefois

féroce ; il veille, il fait la ronde ; il sent de loin les étrangei ?, et pour peu qu'ils s'ai'rètent ou tentent de franchir les barrières, il s'élance, s*oppose, et, par des aboiements réitérés, des efforts et des cris de colère, il donne l'alarme, avertit, et combat. Aussi (mieux contre les hommes de proie que contre les animaux carnassiers, il se précipite sur eux, les blesse, les déchire, leur ôte

ce qu'ils s'efforraient d'enlever »

A ce portrait il y a des exceptions, mais elles sont rares. L'âge affaiblit la vitalité, les facultés conséquemment ; on ne saurait demander à la nature de prolonger les forces au-delà du terme qu'elle-même leur a assigné. L'activité et Taptitude ont des limites naturelles. D'autre part, Faliuientation exerce une influence * marquée sur les qualités du chien, et, chose remar(|uable, l'abondance leur nuit plus (|ue l'insuffisance. Le chien trop substantiellement nourri devient replet, obèse, dormeur et ])aresseu\, moins encliu à remplir sou devoir, tous les devoirs de sa chai-ge. Celui qu'on nourrit avec trop de parcimonie perd du côté de la force, de l'énergie et de la beauté, mais aucune de ses facultés ne s'oblitère.

Cette obsen ation, qui se produit pour la première fois, dans l'espèce canine, est pourtant aussi vieille que la civilisation ellemême

« Le chien prend le ton- de la maison qu'il habite ; » cela est vrai au superlatif, sans être absolu néanmoins. J'ai constaté

quel. I lies e\( ej)tions très- remarquables à cette règle, et m'appuyant sur le fait, je dis que le chien ne se plie pas toujours aux mouvements, aux manières, aux désirs de ceux qui le possèdent et lui commandent.

Sans les avoir provoqués en rien, sans avoir influé sur leur nature par une mauvaise éducation, certains chiens de garde, cThumenr peu sociable, ne sont avenants pour personne, ne font accueil à âme qui vive, et confondent dans une commune aversion, maitres, serviteurs, étrangers, tout le monde. Ceux-là sont dangereux, et la meilleure décision qu'on ait à prendre en ce qui les touche, c'est de les sacrifier. La loi Grammont elle-même

ne les protège pas ; ce n*est pas pour eux qu'elle a été édictée. Ne les faites pas souffrir en les tuant, mais condamnez-les sans hé*

siter ; n'accueillez en leur faveur aucun recours en grâce et que votre sentence soit exécutée dans les délais les plus rapprochés. Il y a justice à écarter les êtres malfaisants. Ici, c'est une question d'humanité. Il ne faut pas que, pour obéir à des idées de fausse sensiblerie, on reste exposé, soi et les siens, à des risques faciles à éviter ; il ne faut pas davantage y exposer les autres. Il y a là un devoir strict à remplir envers la sodété non moins qu'envers soi-même.

IJno autre exception est encore à signaler. Tel maître, tel chien, dit un refrain espagnol. Le refrain est généralement mais non universellement vrai.

Je sais un château accessible à tout venant: amis, indifférents, simples passants, riches ou pauvres, tous y reçoivent un accueil gracieux on favorable, une hospitalité peu commune ; c*est par excellence la maison du bon Dieu. On est heureux d'v entrer, on n'en sort pas sans îuoir fait connaissance avec la bonté et tous les sentiments auxquels elle donne naissance. Là, j'ai vu toujours ouverts et le cœur et la main. L'esprit y est libéral ; le premier et le second mouvement y sont également bons ; la bienveillance est la loi de tous, châtelains et serviteurs. Tel maître, tel valet est ici en pleine vérité/ en pleine lumière, mais le refrain es- ])agnol y reçoit le démenti le plus pénible, le plus formel, le plus désagréable.

En dépit de tout, un chien de garde est devenu nécessaire au château. C'est ainsi que l'alliance de l'homme et du chien s'est faite étroite. On a demandé l'animal bien doué, j'allais dire bien né; on Fa obtenu maussade, .sournois, mal léché. Envoyé tout jeune et porteur des meilleures recommandations, il a été élevé avec soin chez ses nouveaux maîtres, en compagnie de petits chiens courants de bonne race et de joyeuse humeur.

Il les voyait d'un mauvais oiil, il ne répondait à leurs gentillesses enfantines que par des grognements sourds et menaçants. Bientôt, il s'en écai*ta pour vivre seul et morose, tristement et méchamment, se refusant à toute provocation caressante. Il n'eût pas été bon de le prendre à rebrousse-poil, a fortiori de le châtier. Même pour ceux qui lui portaient sa nourriture, il n'était pas

aimable, mais renfrogné. Il grandit ainsi, en talent comme en grâce, faisant tache sur tous les points dans ce château hospitarlier et ses dépendances.

L'histoire date de 1848 et 1849. L'animal était né sous une mau- . valse étoile et àuneéi)()que difficile. Celle-ci avait déteint sur son caractère, sur ses goûts, sur ses opinions. Je suis bien forcé d'é- • frire ce dernier mot. (Iakf.t (c'était le nom de ce vilain niàtin) s'était adonné à la politique; les aristos lui déplaisaient; à ses yeux toute élégance et toute propreté dans le vêtement trahissaient des idées d'ordre et des opinions arriérées. Ce n'était pas son affaire. Il le disait hautement en barrant le chemin, en se couchant au seuil d'une porte, en grognant d'une façon intelligible, sans se déranger en rien toutefois, contre ceux qui essayaient de passer outre. En maintes occasions, arrêté par ses mauvaises dispositions et par ses avertissemeuts très-signiûcatifs, je me suis détourné pour aller chercher une autre voie ou bien une autre issue, et, plus d'une fois, je Yaï retrouvé, ranimai, arrivé avant moi et en position de me chercher noise. Je ne lui avais jamais rien dit de désobligeant; il n'avait aucun sévice il me rcprocber, ni injure à laver, ni vengeance particulière à exercer : j'étais le bien-venu au cbàteau et cboyé par tous.

Mais Cadet n'en usait pas ainsi, par exception, vis-à-vis de moi ; il traitait avec la même courtoisie les très-nombreux amis et visiteurs des châtelains. Il ne montrait de préférence pour aucun et ne donnait à ses maîtres aucun témoignage d'attachement «u d'affection. En compagnie de ceux-ci, les étrangers étaient tolérés; l'aninial restait muet, mais il ne bougeait pas plus qu'un chien de faïence, et point n'était aisé de lui faire quitter la place lorsqu'il obstruait un passage. '

Son aversion n était pourtant pas universelle. Il laissait approcher, sans mot dire, les gens mal vêtus, les mendiants, ceux de la Bohème, les inconnus de la plus mauvaise apparence, toutes les espèces en un mot contre lesquelles il avait été réellement posté là pour avertir et défendre en un temps où ceci, au frrand cliagrin des maîtres, était devenu une nécessité. U avait donc pris son métier à rebours et exerçait son état à rencontre des intérêts qu'on avait désiré lui confier.

Cadet était un démoc soc, un être malfaisant, un ennemi du

beau, du bon et du bien. J'avais voté son éloigiiement ; ses maîtres ne pouvaient Tauner. On le donna, mais il n'accepta point l'ostracisme. Il revint nuitamment, plus grognon et plus menaçant. On l'exila une seconde fois, puis une trobième, sans plus

de résultats. S'il détestait les châtelains, il ne haïssait pas le château : il entendait y demeurer sa vie durant. On lui donna satisfaction, mais une boulette, savamment préparée^ hâta sa lin. Il n'était plus supportable; seul, le poison put en avoir raison et en guérir mes amis dont il était devenu le cauchemar*

Cadet était coureur et libertin nocturne. Ayant eu force aventures, il a Idssé nombreuse lignée. La plupart de ses rejetons rappelaient à un degré quelconque sa charmante nature. Beaucoup ont été l)rusqueiuent et violeiniuenl arrêtés dans leui* carrière, qui d'une façon, qui d'une autre; lepiouib et la pliaimacie ont ici rendu plus d'un service à l'humanité.

Je veux dire encore quelques mots du clùen des Pt/rénées et de cet autre qui porte le nom de (/tien du Sdint-liernard.

Comme le chien de berger, le premier vit en compagnie des troupeaux, mais il en est le protecteur plutôt que le conducteur. âÊarche-^'terre ou La Brie, lorsqu'ils sont en fonctions, c'est l'activité en chair et en os ; c'est le mouvement perpétuel.* On les voit, pendant de longues heures, trotter sur les limites d'une emblave confiée à leur vigilance et la faire respecter par les plus inintelligents ou les moins soumis de la troupe. Que de fatigue, que d'allées et venues, que de cris ils évitent au Derger !

Si zélés ou si instruits pourtant que soient nos briards et leurs pareils,* ils ne suffiraient pas à la défense des troupeaux dans les régions infestées par les loups. Ils ne sont pas assez forts pour tenir tôte à ces bêtes cruelles dont, en maintes occasions, ils devieiidiaient certainement les premières victimes. Il faut .alors, ainsi que je crois l'avoii' dit plus haut, il faut alors donner au chien de berger un appui, un compagnon qui fasse leur propre sécurité tout en donnant au pasteur et à ses ouailles un gardien plus puissant.

Ceci devient la mission spéciale des chiens de montagne en

téte desquels se plac^ celui des Pyrénées. Si le chien de berger est trop fjûble contre la grosse béte, le chien de montagne arrive rarement et difficilement au degré d'instruction nécessaire à la

contluite intelligente d'un troupeau. Ses aptitudes se prêtent peu ;i toutes les exigences d'une pareille tâche, de fonctions aussi fatigantes et aussi compliquées. L'homoie ne perd passon temps à lui donner cette direction ; il fait plus utilement, pour lui-même, en ne le contraignant point à essayer ce à quoi il est d'ailleurs peu disposé. Son éducation est autre que celle du chien de pet" ger : en ne lui demandant pas de forcer son talent, on le maintient dans sa sphère et dans toute son utilité. C'est dès le jeune à'^e que l'on développe- et que l'on consolide en lui le sentiment de hardiesse et d'intrépidité qui est sa caractéristique. On conseille de lui présenter alors un loup plus ou moins grièvement blessé, de le lancer sur la bête du geste et de la voix, de l'exciter à le saisir à la gorge pour l'étrangler, puis de le caresser, de le féliciter et de faire suivre une attaque hardie d'une récompense méritée. L'enseignement, du reste, n'est ni long ni difficile. Tlest même assez rare qu'on ait besoin de recourir à de semblables épreuves. D'ordinaire, il suffit au bon chien de montagne de sa bravoure naturelle et de sa profonde antipathie pour le loup, pour aller droit à lui, l'assaillir et le vaincre, car c'est le cas le plus fréquent.

Le chien des Pyrénées connaît et remplit merveilleusement son devoir de protecteur. Il est également attaché au berger et au troupeau. Assez facile pour son maître, il est de ceux qu'on n'aborde pas sans précautions et avec lesquels il ne faut plaisanter qu'à leurs heures. Ge trait de caractère m'est remis en mémoire par une petite anecdote sûrement inédite.

Cerûûnes touristes d'occasion , envoyés aux Pyrénées par leurs médecins, en ramènent volontiers un chien de rac3. C'est pour eux objet de curiosité, sujot de racontages féconds en épisodes. Ils ont assisté, cela va sans dire, à des combats terribles; ils ont été les ténioins de luttes opiniâtres et de victoires sanglantes. Pareils faits rehaussent le prix de l'animal et quelques hommes sont ainsi organisés, que ce qui est en leur possession, ils le voient ou le disent très-supérieur à ce qnî appartient à autrui. Pour moi, j'en ai connu plusieurs de cet acabit, un entre

autres à Bagnères, à Barrégcs, et autres stations p\ i-ôn^ennes. Celui-là u l'était devenu insupportable. Je le retrouvais invariablement partout, elle soir et le matin. Je Tavais toujours sur les talons, à la foutaine» au bain, dans la salle à manger, dans les rues, à la poste aux lettres, à la promenade, dans toutes mes excursions. Si j'avais été un personnage politique, il m'eût sans tloute inquiété; je n'y ai rien perdu tant il m'a impatienté.

Mais il ne s'agit pas de cela; tout ce bavardage est étranger à ce que je voulais dire.

Venu seul aux Pyrénées, le quidam en question désirait « s'en retourner » en compagnie. La compagnie d'un chien peut avoir ses agréments. Celui des Pyrénées avait plu à notre homme (]ui, jusque-là, n'en avait même pas soupçonné l'existence. Sa liaute taille, son grand aîr, sa foico apparente et réelle, sa physionomie plus sombre qu'eiij(»uée, sa tenue plus réservée que caressante, l'avaient séduit ; il ne rêvait qu'au moyen de s'en procurer un exemplaire. Ainsi alléché, il Se renseigne sur des indications plus ou moins comprises, il se met à travers monts et vallées à la recherche d'un berger qui pût lui donner satisfaction. Il se présenta si carrément à l'un de ces montagnards (le berger des Pyrénées n'est pas précisément désintéressé, «c'est là .son nmindre défaut»), il aborda si résolument la cjnestion avec le premier qu'il rencontra ià-haut, bien haut, que celui-ci lui fit un prix d'amateur, lui demanda une somme fabuleuse de son chien, bien connu pour son audace, devenu fameux à cent lieues à la ronde par ses victoires sur le loup et l'ours, deux ennemis à la dent cruelle.

Tant d'argent pour un chien, vous n'y perjsez pas, mon brave; vous me prenez pour un autre.

Dame, monsieur , chercher à acheter celui-ci, que vous voyez là, c'est fantaisie de prince, entendez-vous?

— Celui-là ou un autre, qu'importe !

— Un autre de sa race! ça sera encore cher, faut vous y attendre.

— Eh bien ! un jeune, un tout petit.

— Ah ben, vous me donnez une idée. Je connais un berger qu'a une chienne et une fameuse encore, la seconde bête de nos montagnes. Elle a fait une belle portée qu'il ne donnera pas

poui* rien, c'est certain, mais vous pourrez vous arranger ; le camarade est accommodant. Dites-moi où il pourra vous rencontrer , je l'enverrai vous trouver. Pour tout dire, moi, je veux gardei* Tambour de basque^ la fine fleur de l'espèce.

Rendez-vous pris, notre homme revint h l'hôtel.

Deux jours après, un coiupt-re le demanda.

— Vous désirez, qu'on m a dit, un chien de ma cliienne.

Ça tombe bien. On m'en a retenu plusieurs, mais tous sont encore là et, vous pressant un peu, achetant tout de suite , je peux vous donner la préférence, vous aurez le plus beau de la bande. Les v'ià qui commencent à manger comme père et mère, ça ne vous embarrassera pas en voyage

Longuement débattu, le marché fut néanruoins conclu. Le berger promit de livrer le plus fort des petits ; ou pouvait s'en I apporter à son honnêteté, mais, ne pouvant revenir lui-même, il désirait être payé séance tenante : mmce détail que celui-lik. On lui compta la somme, il l'empocha et prenait congé quand, une réflexion poussant soudain dans resf)i-it de l'acheteur, celuici se ravisa et dit au malicieux montagnjud : Uù sont-ils vos • hit-IIS? jp vous éviterai la j)eine de m'envoyer celui que vous m'avez vendu en allant le choisir moi-môme.

— C'est ben vu, répond le bergér, et c'est ben facile. A une portée de fusil de l'endroit où vous avez causé l'autre jour avec moD camarade: en tirant un brin surlagaucbe. vous vernadans un renfoncement de la roche, comme une voûte façonnée dans un tronc d'arbre. C'est là. Vous \ trouverez la petite mére et la jeunesse. Faites votre choix vous-même. JWnne mieux ça; vous ferez comme pour vous, je ne peux pas mieux dire, mais vous êtes sûr de ne pas vous tromper, attendu qu'ils sont tous bons et bien venants.

Dèsle lendemain, l'acheteur reprend le chemin delà montage, lise reconnaît à merveille, il arrive droit à l'endroit indiqué. La planche XXXIII et la (igure 00 le montrent en position. La petite iiu;re s'est mise sur la défensive et l'encourage peu à passer outre, tant ses dispositions semblent malveillantes. Il a beau regarder dutoar de lui, chercher et appeler; la seule voix qui lui réponde ^ celle de la lice irritée. De guerre lasse, il bat en retraite et ' ^eo revient comme il était venu, les mains vides*

Oncques depuis, il n'a pu remettre la main sur le satané berger, et les rieurs ne furent pas de son côté. En bonne justice, il me faut les condamner. Rire d'une mauvaise action, fût-elle de cet ordre, n'est pas charitable. Je tiens pour très-l^time la mauvaise humeur manifestée, en l'occasion, et contre le vendeur et contre ceux qui l'ont simplement trouvé pl»sant. Un pareU tour de passe-passe est bonneuieiit justiciable des tribunaux.

El maintenant, qu'estpce que le clum du Samt-^Bemard? J'ai dit, d'après Hamilton Smith, à peu près tout ce qu'on sait de son origine. C'est une noblesse qui se compte par hmt ou neuf cents ans. Malheureusement la maladie a tué la famille entièi*e, moins un seul de ses représentants qui est resté cependant chef de race.

L'ancien chien du Saint-Bernard, a-t-on dit, était né du chien de berger et de la femelle du mâtin, heureuse alliance en l'espèce, car elle avait uni l'intelligence à la force, union précieuse

et féconde en mérite, car, l'éducation aidant, il en était sorti une vocation étrange, une faculté singulière, une aptitude humanitaire devant laquelle l'esprit reste conioiidu ; et cette faculté était si profondément incrustée dans l'organisme qu'elle a passé tout entière dans le sang de la nouvelle famille issue du mariage de l'unique survivant de la première avec des femelles du Léonberg, race voisine de celle des Pyrénées.

Le chien philanthrope du Saint- Bernard est grand, fortement charpenté, admirablement doué ; c'est une spécialité merveilleuse. On sait quelles fonctions il remplit. Sa destination est celleci : aller à la recherche des voyageurs égarés dans ce terrible passage des Alpes dont il porte le nom, et mieux encore an sauvetage de ceux qui, surpris par la tourmente, y succombent, et sont en quelques instants plus ou moins enterrés sous les neiges.

L'histoire dos services rendus à l'honuiic par les chiens de l'abbaye de Saint-Bernard est àpcuprésuniversellement connue; tout le monde rend hommage à la sagacité, au zèle ai dent et patient, à la douceur incomparable qu'ils déploient dans la difQdle mission qui leur est dévolue par la charité. Et pour donner une idée

approximative de leur utilité effective, disons que les Frères du iDont Saint-Bernard ne reçoivent pas moins de vingt à vingt-cinq mille personnes chaque année. Dans ce nombre de voyageurs combien auraient été empêchés, à leur détriment, sans la certitude d'une assistance attentive et ing<''nioLise ? et parmi les autres cainhien auraient j)éri sans les secours intelligents et dévoués, préventiis ou opportuns, apportés par les moines ou par la race de chiens créée, dressée par eux ? Us se présentent sous une fourmre fauve, très-épaisse; leur physionomie est calme, placide; leur regard est bon, bienveillant, attirant si Ton veut bien me permettre le mot; ils ont Toreille pendante; la queue est longue et bien garnie. Cette description dit peu, l'examen de la planche XXXJV, figures 67 et 68 , en dira davantage.

Aussi bien, elle les montre en plein exercice, dans l'exercice de leurs pieuses fonctions. C'est pendant l'un des hivers les plus rigoureux, sur un des points les plus élevés du passage, à plus de 2,000 mètres au-dessus de la mer. Autour d*eux il n'y a que des murailles de neige et le ciel est sombre ; toute trace de route a coiiiplétemfnt dispaï u. Malgré cela, plusieurs ont été forcés de partir, ils gravissent péniblement et lentement, ils vont à la grâce de Dieu, alourdis par la fatigue, engourdis par le froid, tâtonnant, hésitant et commençant à se désespérer. Les uns sont aperçus par les Frères, hélés à temps, opportunément secourus etconduits sans autre accident à l'abbaye. Ce sont les privilégiés ; ceux à qai la fortune a souri, ceux que Dieu a manifestement protégés ou ceux qui ont de la corde de pendu dans l'une quelconque des poches de leurs vêtements. D'autres, moins heureux, ont été violemment renversés dans un abime ou, épuisés, la voix éteinte, se sont affaissés sur eux-mêmes à la suite d'une lutte inégale, mais courageuse contre les éléments déchaînés. Ceux-ci et ceux-là sont dans une situation des plus critiques ; il ne faut rien moins qa'un miracle pour les rendre à ce n^ionde, pour leur rendre la Uiuillc à la juelle ils donnent, iii c.rtreniis, leur deriiière et poignante pensée. La neige les couvre , le froid les a saisis, la vie ' leur échappe. Les bons moines en peine et en quête d'eux sans savoir mêine s'ils sont ou s'ils ne sont pas, regardent et ne voient personne, écoutent et n'entendent aucune vou. Mais leurs courageux, leurs infatigables auxiliaires, que rien ne rebute, s'é-

cartent, vont, viennent, flairant, cherchant aussi, cherchant sans trêve, illuminés par rintelligence, soutenus par l'amour du bien, conscients, allant, allant toujours, dans l'espoir que leur pénible

labeur aura sa récompense. Ils ne se sont pas trompés ; ils ont découvert une victime et vous les voyez occupés l'un et l'autre, car ils sont deux que leur instinct a poussés presque au même moment sur le même point.

Il y avait là un homme , terrassé par l'avalanche; ils Font senti; ils ont dégagé la ligure et le cou ; ils continuent l'œuvre d'une patte et se sont partagé le reste , car le sauvetage est à peine conuiidiicé. 11 faut faire cesser las\ncope, ce conuuence- Dient d'asphyxie qui a enlevé toute connaissance, tout sentiinenl à ce malheureux. L'un, de sa chaude haleine, cherche à rappeler la circulation dans l'un des membres; l'autre donne de la voix, et informe ceux qui pourraient être à portée que leur venue aurait certainement son utilité. Et la précaution a son prix, car on aperçoit un Frère faisant diligence et se dirigeant vers un point dont il s'éloignait sans doute sans avoir rien soupçonné.

Et puis, voyez rallcntion ! l'une des bétes jwrle à son cou, tantôt dans un petit baril, tantôt dans une gourde, un précieux cordial à l'usage du voyageur dont il faut ranimer les esprits; Tautie est enveloppé d'un manteau qui sollicite l'intelligence du ressuscité.

Tout le monde connaît l'histoire de ces enfants trouvés de même sous la neige, miraculeusement rappelés à la vie parmi de ces chiens bénis et rapportés à l'abbaye après leur avoir fait comprendre par les plus tendres caresses, et après les avoir iuvités par des manières douces et engageantes, par des regards eu s'aplatissant pour se mettre à leur portée, qu'ils avaient le droit, les pauvres petits, de -les eiifourcher et 1^ devoir de se tenir tant bien que mal sur leur dos jusqu'à ce qu'ils aient pu être déposés en lieu sur. •

De tels chiens sont bien précieux ; de pareilles bêtes oui l'intelligence bien ouveite 1

On s'est plaint qu'il n'ait pas été envoyé de véritables chiens de Saint-Bernard à nos grandes expositions canines, llien d'étonnant à cela. Ht d'abord, la famille est peu nombreuse ; ceux qui la culti\ent songent uniquement au bien qu'elle est appelée a

faire; ils nauibitioaueut aucune des récompense:» promises; Us ne la détournent pas de ses travaux persévérants.

Les antres, ceux qui la possèdent en amateurs ou en curieux^ s'attachent peu k maintenir homogènes des animaux dont la conservation à l'état de pureté offre toutes sortei de difficultés, L:i st'lection devient impossible (|uand les animaux sunL à la lois aussi rares et autant disséiuinés.