Le harrier; — les beagles ; — les briquets français

\. Les petits. — Une race éteinte. — Vive le foxhoundl ^ Eloge posthume. — Les

cliiens de lièvre. — Appropriez toujours Taniroal aux lieux et an pjenrc d»» chasse. — vife'ise. — IJ. Les beugles. — Joli trio. — III. Les briqiiots de France. — Ceux qui out un nom. — li'où iU viennent. — Un poiot d'interrc^tion.— Le type do groupe.

11 s'agit toujours de chiens courants, mais de chiens courants de petite stature , des diverses fitmilles de l'espèce particulièrement employées à courre le lièvre ou à la chasse du lapin.

S'il fallait s'en tenir à regretter le passé* on passerait sa vie à songer à ceux que le temps a emportés. Parmi eux se trouvent les anciens harriers^ race éteinte en Angleterre, sans que rien ait périclité dans l'ordre général de la nature. Le harrier, qui s'en est allé, n'est plus, vive le petit foxàound qui l'a remplacé ! Donnons pourtant au passage, et sans y regarder, un souvenir à ce chien qui a été pour beaucoup dans les plabirs cynégétiques des générations qui l'ont connu.

U était de vieille souche. Bien coiffé par ses longues oreilles , ses babines pendantes lui séyaient à merveille ; il avait le nez sùr et la voix harmonieuse. On l'a justement qualifié, exactement déûni en disant qu'il était un chien d'ordre en miniature. On le retrouve encore, mais d'un peu loin, dans certains petits foxhounds mieux gorgés que leurs pareils, mieux coiffés aussi et an nez plus fin. Ils n'ont donc pas péri tout entiers ; facilement on les rappellerait par la sélection des meilleurs parmi ceux qui les représentent le mieux à notre époque.

Tels sont, par exemple, ceux qui ont été photographiés lors de

la dernière exposition publique de l'espèce, et que le crayon aussi spirituel qu'exact de notre excellent peintre, M. Hy. Lalaisse, a reproduits dans la planche XLDC, figure 91, à côté d'autres mignons, charmants aussi, les bmgles, suivant l'orthographe anglaise, les bigles, suivant la prononciation et notre manière d'écrire un peu sans façonles mots étrangers qu'il nousplaît d'adopter quand nous sommes en veine d'excentiicité ou de belle humeur.

Si la législation se met un jour en tête de protéger mieux le gibier contre l'activité malheureuse du braconnage, il n'est pas impossible qu'on tente de refaire et d'élever avec beaucoup d'attentîou une race spécialement apte à la chasse du lièvre. On se souviendra alors que les meilleurs chiens du genre se sont toujours rencontrés parmi ceux (|ui n'ont jamais poursuivi un autre animal. C'est un immense désappointement, en ellet, pour le chasseur occupé d'un lièvre , que de voir tout à coup ses chiens s'élancer à la poursuite inattendue d'une vermine quelconque, renard ou autre.

Le chien de lièvre de nos jours, le plus autorisé dans les cha<îses anglaises, ne inan([ue pas précisément de qualités. Sa tête est belle, mais un peu allongée comme dans toutes les races dont on exige beaucoup de vitesse. Ses oreilles sont minces, ses narines bien ouvertes; sa poitrine est vaste, profonde ; les épaules sont larges et fortement couchées en arrière ; le ventre est léger, le mot sera compris, la rapidité n'est pomt de mise chex les ventrus ; la ligne supérieure du corps est droite ; la queue est bien fournie. Les jambes de devant sont bien plantées, osseuses et tendineuses, terminées par une patte ronde comme une balle; les membres postérieurs rivalisent pour l'aplomb et l'ampleur, les cuisses sont particulièrement développées et musculeuses.

Tel est surtout le chien approprié aux contrées découvertes. Il est très-prompt à découvrir la piste, il ne laisse pas crottre te gazon sous ses pattes, et ne permet guère à ceux qu'il poursuit de lui jouer de mauvais tours, si rusés ou si experts qu'ils soieiii en réalité.

Les considérations relatives à la taille du chien de lièvre sont absolument les mêmes que pour le chien de renard. Il serait oiseux de les répéter à si courte distance. La règle générale, le grand principe, c'est toujours ceci, à savoir : la taille et le déve-

loppeinent des formes sont clans la dépendance de la nature du pays de chasse. Ici néanmoins, il faut encore choisir les chiens de façon à ce que leurs qualités se trouvent en rapport avec la méthode particulière qu'on veut leur faire suivre dans la recherche et dans l'attaque du gibier, — élan impétueux ou poursuite persévérante.

Il y a, en effet, des chiens capables de peu de rapidité, dont l'odorat est si parfait qu'ils suivent seuls, en dehors des autres et d'aucun soutien quelconque, un lièvre pendant des heures entiè* res, sans défaut et sans interruption. Ce n*est pas la manière usuelle aujourd'hui, elle n'en est pas moins dans les aptitudes de certains animaux qui, à cause de cela même, ont été parfois trèsappréciés.

La façon la plus usitée en ce moment, chez nus voisins d'oulre- Manche surtout, c'eSt l'extrême \itesse. Or cette faculté ne se rencontre que dans une conformation spéciale, déjà décrite.

Mais tous les chasseurs de lièvre n'ont ni les mêmes goûts, ni le mèmemode : sous ces rapports, au contraire, on les voit trèsdivers. L'un dirige tous ses efforts et ceux de ses chiens contre les ruses de l'animal. Un autre emploie des chiens forts et pesants, peu \ites conséquemment, mais très-bien doués quant à l'odorat: son plus grand plaisir est de voir retrouver la piste malgré toutes les difficultés ; chasseur dans l'âme, il n'aime à tuer son lièvre qu'après une poursuite prolongée. Ge n'est pas pour lui TafTau^ d'un tour de main, c'est une distraction qui doit durer de trois à quatre heures. Mais son voisin préférerait souvent demeurer chez lui que de cliasser de la sorte. Il est pressé de jouir et plus encore de vivre ; pour lui la chasse au. lièvre est chose expéditive ; plus elle est comte, vive, promptement décisive, et plus il est satisfait

Pour convenir à tous, il faudrait donc que les chiens de lièvre possédassent les qualités requises pour ces genres de chasse divers.

Grâce aux expositions canines, tout le monde connaît aujourd'hui ces ravissants petits chiens tricolores qu'on nomme beagles {pl. XLIX, fig. 92), plus remuants et bruyants qu'ils ne sont

gros, ils chassent tout avec entrain, oui tout. Dieu nie pardonne î même le sanglier et le loup. Pour faire cependant plus intime connaissance avec eux lisons la page suivante» écrite en plein savoir par M. le baron de Noirmont.

« Bloome, auteur anglais qui écrivait en 1650, en décrit trois variétés : 1* les beagles du sud {smtthem heagles)^ semblables aux grands chiens du Sud, mais plus petits et plus râblés ;

« 2" Les beagles du Nord {northern beagles)^ appelés aussi catbeagles, plus vites et de moyenue taille;

0 3° Les petits beagles.

tt La première de ces variétés , connue au siècle dernier sous le nom de harriers^ était fort recherchée, en France, dès le commencement du dix-septième siècle. Leur taille ne dépassait pas

18 pouces anglais (0"'45), leur robe était blanche et noire ; on faisait, en Angleterre, un cas particulier de la mélodie délicieuse de leur voix.

«Les petits beagles atteignaient- rarement une taille de 14 pouces anglais (0"3â). L'estime qu'on professait pour eux était en raison inverse de leur grandeur. Richardson dit en avoir vu qui n'avaient que 7 pouces (0"17) de hauteur à l'épaule. La r^e Êlisaheth possédait de ces petits chiens qu'on nommait beagles chanleurs [sinying beagles;) à cause de leur voix mélodieuse et de leurs plaisants hurlements. Us étaient si petits, qu'on pouvait en mettre un dans un de ces grands gants que les hommes portaient alors. Il n'était pas rare de renfermer toute une meute de beagles dans une paire de paniers» pour les conduire à la chasse sur un cheval de bât.

« Les petits bigles anglais, dit Sélincourt, sont de très-jolis « chiens })our le lièvre. »> Il se plaint seulement que les Anglais leur coupent la queue comme à des braques.

« Les beagles étaient fréquemment importés en France avant la Révolution. Sous le règne de Louis XVI, le comte de RoncheroUes avait introduit cette jolie race en basse Normandie où elle a cessé d'exister pure depuis longtemps.

« II y a encore en Angleterre des beagles à poil ras vi à poil rude. Leur appaieuce est celle d'un chien du Sud ou d'un de nos vieux chiens français en miniature. Très-bien goiigés, très-collés à la voie, ils rapprochent parfaitement. »

Au fond, les beagles sont les briquets de l'Angleterre. Voyons donc à présent ce que sont les briquets français.

C'est dans un traité de la chasse du lièvre et du chevreuil, écrit en 1 627, par M. de Maricourt, que se trouve pour la première fois, disent les érudits, le terme de briquet appliqué au chien courant.

« Le propre des briquets, dit ce veneur, est de courre le connil. » Gonnil est le yienx nom du lapin. Telle est l'étrange destinée des mots. Le dernier seul est encore usuel p;u ini nous, tandis (jue l'ancien nous est à peu près inconnu aujourd'iiui.

Quoi qu'il eu soit, le briquet était alors une spécialité, car il ne s'assujettissait point à courre un lièvre pendant longtemps. D'où veoait^l en ce temps-là? Je n'en sais vraiment rien ; aujourd'hui on le voit un peu partout Ceux de la haute Marne, du Morvan, de la Gascogne, de Normandie, des Vosges, de Corse, ont un certain renom. Loin d'être unifiés, ils sont très-divers. Ceux de Bretagne et de Vendée, qui se placent en bon rang, tiennent d'assez près au grillon de ces contrées. Leur origine à tous est là. Us desôsndent généralement des chiens d'ordre des localités où ils nûssent, dont ils sont en quelque sorte une provenance. Ils sont, pour la plupart, le produit de croisements avec des ddens sans race et sans caractère. Malgré cela^ ils sont tous voisins de leurs ascendants et plus ils leur ressemblent, plus ils sont estimés.

Que peuvent dire à cela les partisans absolus et exclusifs de la reproduction par le pur sang? Il y a là un fait entêté, se répétant partout, et brutal au possible. Lui tourner le dos est facile ; rexpliquer serait moins aisé. Je crois qu'on se borne simplement à lui tourner les talons.

11 y a cependant quehpie part, ici et ailleurs, là et là, de certains briquets, mieux nés ou plus racés, sous manteau fauve, ou noir et ûo, et à poil ras, qui se distinguent comme le type du groupe.

Celui-ci, du reste, se compose de peUts chiens durs, cognants, indisciplinés, ralliant mal, que l'on a vainement essayé de tenir en meate, et qui sont surtout employés pour la chasse au fusil. Ils ne

sont pas de longue haleine et mettent bas souvent après une vigoureuse poussée.