Trois spécimeiis de chiens courants anylais

I. Sp«k:ialisalion et spécialistes. — KtitlMiiixiasti^s et réservés. — Tout»* chose es! l)i» ii •)ui >c trouve à sa plaf«, — II. \x diifu de cerf. — Les di-sidenita de la s' ience el de la pratique. — Les chieus de reuard. — Une suppositiou qui mérite créance. — Le chien de daim. *- m. Eitrait d'une notioB oompoeite. — Stwjhound^ — Ftahownd, — Kerrif'Beagle. ~ IV. Le» modiflcatioiu suooettiTes du chien de Koud. — Les reoonunuidatioiis d*nn judicienx progranme. — La eooformiitJoo voulue. Le manteau. — La taille. — Ckimpoeitiou d*mie meute. — UnifbnnHé sr)us le rapport des qualités. — Considérations morales. — MuUum in parvo,-^ Une rtgle qui ne soafTre paa d'exception. — La perfection, rara avis I

Nos voisins d'oatre-Manche ont la vocation et le culte de la spécialisation. Us ont eu, parmi les chiens d'ordre, ou du moins

ils ont tenté de produire très-dîstîncteinent le chien de cerf, le chien fie daim et le cfiien de renard. Leur succès snr ce poiiii a été plus ou moins imaginaire, plus ou moins douteux ou couiplet, contestable dans tous les cas et sérieusement contesté en Angleterre méme^

.Cette dernière remarque était bonne à mettre à cette place. Nous sommes généralement, en France , admirateurs si naïfs , si excessifs, ou critiques si aveugles, si passionnés des Anglais, ciue nous exaltons ou rabaissons leurs œuvres, leurs productions en tous genres, s uis plus d'examen, avec le môme esprit de partialité irréfléchie. Les races d'animaux n'ont point échappé à cette double tendance du caractère national. Toutefoby si elles ont souvent provoqué la réprobation, elles ont, avec plus de vivacité encore, excité Tengouement. Le grand nombre n'a été ni avec les entliousiastes, ni avec les ardents du camp opposé; la géiit-ralitc est restée indifférente, elle a laissé dire et laissé faii*e, se contentant d'observer en silence, pour se ranger, le moment veon, du côté du bon sens et de la saine pratique.

L'expérience, qui a charge de vérité, dit simplement que toute chose doit être en son Heu, que toute chose est bien qui se trouve à sa place. En l'espèce, connue on dirait au ])alnis, certaiues races fort appropriées à leur milieu et à leur destination

sur un point où elles donnent pleine satisfaction, sont tout à fait déplacées, défectueuses, pleines d'inconvénients ailleurs.

Il serait judicieux en tous les temps et dans toutes les situations d'écouter attentivement et de suivre à la lettre les conseils de l'expérience. Cette recommandation est tout aussi applicable aux races canines qu'aux autres.

Mais trè\ e de réflexions à côté ; je reviens aux divers gi'oupes de chiens dénommés plus haut.

En dépit de leurs prétentions, les amateurs de la chasse au cerf ne réussiraient pas à élever les chiens qu'ils y emploient au •rang d'une race distincte. Ce sont, à ce que l'on dit, les succès* seurs, les descendants du limier de race primitive, lequel se distinguait fort, dans le passé, lorsqu'il se trouvait en présence du cerf ou du renard, car il compensait son manque de rapidité par la patieiic<' dans la poursuite.

Cependant, lorsqu'on déboisa le pays, dès que les campagnes devinrent praticables pour les chevaux, une nouvelle exigence surgit: on songea à la remplir en augmentant la vitesse du chien courant. Ciomment a-t-on réalisé ce desideratum? Rien de plus précis à cet égard que ce qu'a écrit Robinson : « Des croisements variés, dit-il, des améliorations successives ont enfin produit l'espèce que nous appelons r/t/'pn f/e cerf lorsqu'elle est fort grande, et c/ilcn de renard lorsqu'elle est de plus petite taille. »

Les Anglais ne sont jamais plus explicites que cela dans leurs recommandations zootechniques. Le croisement et la séleaion, tels sont les grands moyens dont ils usent, mais on ne sait jamais par quelle série de générations ils ont passé pour obtenir le résultat clierché; on ne sait même pas toujours quels éléments sont entrés dans leurs combinaisdus, à plus forte raison ipuoret-on la proportion respective de chacun de ces éléments divers, A chaque pas, on s'aperçoit qu'ils sont doués d'un sens pratique exquis ; nulle part on ne trouve trace de science, explication de faits, exposition de doctrine.

Ijes chasseurs de renard allèguent, contre l'assertion d'une origine commune au chien de renard et au chien de cerl, la

spécialité distincte du preimer. Cette spécialité est puremeoi imagioaiFS pour Robinson ; c'est aller un peu loin peut-être : il y a sûrement un moyen terme entre les deux prétentions. Par soîtc d'une longue recherche et d'attentions très-suivies , des amateurs de l'une et de l'autre chasse, des spécialistes, en un mot, sont arrivés sans doute, en maints lieux, à composer des meutes plus généralement, sinon toujours exclusivement employées : celles-ci contre le renard, et celles-là contre le cerf. Les reproducteurs de ces groupes distincts, bien que d'origines ou de provenances diverses, alliés constamment inter se, dans la famille composée, lui ont donné à la fin un certain caractère d'homogénéité quant aux formes et cjuant à l'aptitude dominante, de manière ^ créer une variété à part, plus ou moins accentuée. Ainsi se seront produits, il y a tout lieu de le supposer, d'un côté des chiens de renard, de l'autre des chiens de cerf.

En voici d'autres encore : ce sont les chiens de daim. On pourrait aussi les confondre avec les deux précédents, dont ils sont les analogues, avec lesquels ils ont beaucoup de rapports. On est cependant forcé de convenir ici qu'il u existe une race de couleur jaune que l'eu considère comme le vrai chien de daim de poétique mémoire. H ressemble au vieux chien du Sud ; il a, comme lui, la voix sonore. Le daim fauve est quelquefois, chassé par les chiens de lièvre, mais le vrai chasseur de daim n'admettra jamais que la race que nous avons mentionnée (Robii«son). »

Voici maintenant ce qu'a dit de ces trois sortes, i»t>longées dans le présent, la notice composite publiée par la Société zoologique d'acclimatation, à l'occasion de l'exposition des races

canines, en l8Go :

«Les chiens courants anglais, tels qu'on les connaît aujourd'hui, sont de création toute récente, comme on peut le voir par la description que donnent les anciens auteurs des chiens de' leur époque. M. Markham, qui écrivait sur la chasse sous Jacques I", donne du siaghound, ou grand chien à cerf, une*description qui semble être prise dans du Fouilloux (Hamuton SmTu). La race du chien courant anglais la plus ancienne est le

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soiUhemhound ou chien du sud de la Grande-Bretagne, race dont il reste encore quelques équipages. Il est fortement construit, un peu bas sur pattes* bien coiffé, possède une très-belle gorge et un nez exquis ^maîs il est un peu lent, et par consè* quent s*est vu détrôné par des chîenàplus rapides (Richardson).

« Après le chien du Sud vient le véritable staghound, qui a aujourd'hui complètement disparu par suite de croisements d'où sont sortis les foxkounds^ et les chiens que l'on appelle aujourd'hui staghounds ne sont que de grands foxhounds (Hamiltok

« Le foxhmmd est une race essentiellement artificielle, tenant

un peu de toutes les races possibles, et il serait difficile de dire quel fut le premier père et la première mère des chiens à renard d'aujourd'hui (Ashton SMrru). Train de derrière ramassé, poitrine large, jambes droites, pieds arrondis comme la patte du chat, queue épaisse, bimi garnie et bien portée, tels sont les principaux caractères du foxhound (âshton Shtih). Ils ont en outre Toreille petite, placée très-haut et plate, et on a dans les équipages anglais l'habitude de l'arrondir. Du reste, on trouve dans chaque chenil en Angleterre un type de foxhound différent, et les mêmes maîtres d'équipage ont souvent changé plusieurs fois leur, race pendant le cours de leur carrière (ÂsaiON SMriH). Le foxhound est docile de caractère et fîMàle à mettre en meute, d'une rapidité souvent extrême, ce qui le rend chiche de voix. Il est inestimable pour sa belle construction et la \igueur de sa constitution, et il retraite gaiement après les chasses les plus fatigantes. Peut-être le plus vieux sang de foxhound (f Angleterre se trouve aujourd'hui dans le chenil du comte de Lonsdale, à Cottesmore. A l'exception des meutes de lord ïarborough, de M. Warde, du comte FitzwiUiam, du duc de Beaufort, etc., et de quelques autres, les meutes de chiens cou* rants anglais ont changé si souvent de maîtres depuis cinquante ans qu'il est presque impossible de certifier leur origine. Cependant les meutes les plus estimées aujourd'hui sont celles des ducs de Hutland, de Beaufort, de lord Fitzwilliam, du marquis de Glevèland, de MM. Ralph Lambton et Osbaidesdone (ÂppsBur).

« Une autre grande race de chiens courants anglais qu*U fiwt rapprocher du souihemhound, qui en descend, dit-on, est le

hrry oeagle d'Irlande, grand chien très-analogue de formes au

Moodhound et qui mesure jusqu'à 26 pouces de taille. MM. Juh ti 0'(^uiiiiell de Killarney et A. Herbert de Mucross, iiH;iiil)rc du parlement, ont étr les possesseurs des deux deraières meutes de cette aocieune race. »

On ne saurait être surpris de l'obscurité (jui entoure les coniniencements des plus anciennes races, lorsqu'on la trouve tout aussi grande à la naissance des races modernes*

Âshton Smith vient de dire ce qa*il en est pour le chien de renard (faxhmmd)^ race essentiellement artificielle, dontla per» feetion étonne lorsqu'on sait les nombreuses modifications qu'il a subies dans un laps de temps relativement fort court. Gomme tous les autres chiens courants, il a commencé par être fortement bâti, plus lourd que léger, plus lent que rapide; son poil alors était rude et presque hérissé. Du moment où, par suite d'exigences nouvelles, il dut acquérir les qualités opposées, sa forme se modifia ; il se fit tout à la fois plus beau, plus symétrique et plus allant ; il offrit l'heureuse alliance de la rapidité du train et de la force de résistance dans une structure modèle sous le rapport de la régularité et de la puissance.

Devenu l'objet d'une trés-sérieuse attention, on a appris à le façonner, à l'édifier d'après les termes d'un programme parfaitement étudié.

On recommande très-expressément alors de ne point rétrécir sa

tète ainsi qu'on Fa fait pour tous les chiens de chasse : ce résultat conduirait à l'extension de la vitesse, uiais ce serait aux dépens des facultés olfactives. Le gain ne compenserait pas la perte ; U se rapprocherait du lévrier, il s éloignerait du chien de renard.

Void donc un premier pomt : évitez de contracter la tète de ce dernier. Ne la faites ni courte ni épaisse i élargisses-la rationnellement dans la région du nez et ne ménagez pas l'ouverture des

narines; que le front soit découvert sans être très-élevé; il n'est pas besoin de dépasser une longueur moyenne pour les oreilles. Les raccourcissant naturellement par voie d'hérédité, on n'aurait

point à les couper manueUement Des oreilles trop longues s'accrochent aux buissons, se déchirent en passant à travers les ronces et les épines et demeurent, par là, très-sujettes aux ulcères;

elles tombent trop bas pendant que l'animal prend ses repas et s'irritent par le bout au contact de la nourriture chaude ou par toutes autres causes. A quoi bon les avoir si longues, puisqu'il)' a nécessité de les faire artificiellement plus courtes ?

Que le chien de renard ait le cou long et mince» sans vestige de fiinon. Les épaules obliquement inclinées en arrière, muscoleuses et pourtant non chargées. La membrure doit être solide, large, sèche, nerveuse; les articulations du genou et du jarret seront placées bas, afin de l'avoriser l'extension de l'allure et la rapidité de la marche, les hanches seront écartées, saillantes et fermes au toucher. La poitrine ne saurait être trop profonde. Le dos sera droit et ferme dans sa ligne; les reins seront larges et soutenus; les . côtes ne céderont pas aisément au toudier. Ces diverses conditions impliquent l'énergie, la puissance, la rapidité, le fond. On veut que la queue soit légèreineiit courbée vers le haut et frangée de poils dans sa partie intérieure. C'est une idée conmie une autre. On se complaît à voir, on admire volontiers l'arc gracieux que décrit ce long appendice en se recourbant sur le dos. Il n'y a point d'opposition à faire à cela. En course néanmoins, c'est-Â-dire en chasse sérieuse, la tète sera haute et la queue basse; c'est la tenue de rigueur ; elle est caractéristique de l'emploi de toutes les forces ai^ déploiemeut de la vitesse.

L'état dos pieds, leur couformatiou aussi ont leur importance. La patte doit être ronde, compacte, armée de griffes. C'est l'exercice qui la perfectionne^ l'exercice librement pris dans le jeune âge. Les jeunes chiens auxquels on ne permettrait pas, dans leurs promenades rationnellement étendues et conduites . de courir sans contrainte n'arriveraient jamais à un complet développement et n'auraient pas la patte ronde du chat.

A la couleur du manteau s'attache aussi une observation justifiée. On recherche la variété des couleurs sur le même animal, afin que, à distance^ il soit toujours possible de le reconnaître. Ce détail est nécessairement plus important aux yeux du chasseur qu'à ceux de tout autre.

Digitizeci by Coo^^

La taine et les proportions du chîen de renard ne sont choses ni indifférentes ni arbitrairement fixées. L'expérience exige qu'elles soient appropriées à la nature de la contrée où l'animal doit chasser. Nous avons déjà touché à cette ({ucstion, nous pouvons y revenir. Disons donc que les gi*ands chiens ne sont pas toujours les meilleurs. Dans un pays montagneux, par exemple, il iaut donner la préférence aux animaux de taille et de poids moyens. Ils y sont plus aptes que les autres à saisir la piste et supportent plus aisément la fatigue des montées et des descentes; mais dans les localités où les obstacles sont élevés ot rapprochés, difticiles et nombreux, de grands et vigoureux cliieus deviennent nécessaires.

Dans tous les cas, quelle quesoit la taille à laquelle on s'arrête, on fera judicieusement en adoptant une mesure uniforme. Ceci n'est pas simple plaiâr des yeux, al&ire de caprice, mais condition d'appareillement utile. Toutefois, l'opinion n'est pas unanime sur ce point. Ceux qui n'attachent aucune importance à Funiforniité de la taille sont forcés de racheter ce délaissement par la réunion extrêmement difficile des plus hautes qualités du genre dans chaque animal. En somme, on peut y gagner de n'a- Yoir que des chiens d'élite, mais ce n'est pas chose toujours aisée. Au surplus, le choix sévère des animaux est toujours une recommandation'de laquelle il ne ûrat point s'écarter; elle est essentielle et dominante, imposée par le but même qu'on se propose eu formant et eu entretenant un chenil.

Les grandes qualités ne sont pas très-communes chez les géants d'une race quelconque. Les chasseurs qui ont visé^ aux grands animaux^ soit 26 pouces anglais — n'ont pas toujours iréussi à souhût Ont-ils été plus heureux ceux qui se sont voués eiclusivement aux petits — 20 pouces, par exemple? Ils ont eu heau dire: multtim in parvo, qu'on traduirait librement en français par ces mots : « dans les petites boites les bons onguents » , trop petit est un peu synonyme d'inférieur et trés-proche voisin d^insuffisant. Je me tiendrais volontiers à égale distance des extrêmes et j'aurais pour moi l'expérience dans toutes les langues, fort d'aiUeurs de cette autre maxime : m medio virtus.

Quoi qu'il en soit, de ce qui précède résulte évidemment ceci ; la mai^que distiuctive des chiens de renard, aussi bien que des

chiens de cerf, par exemplei ne dépend en rien de la taille. Oo peut en fiibriquer d'aussi petits que les chiens de lièvre et les obtenir bons. On pourrait donc Idsser l'affure à l'apprédation

personnelle de chaque chasseur en particulier si une règle, qu'il ne faut pas enfreindre, ne prescrivait pas comme une impérieuse nécessité d'approprier les chiens à la nature même de la contrée où ils doivent chasser.

On ne saurait faire aussi bon marché des qualités et Ton restera convûncu à cet égard en lisant le passage suivant que j'extrais du livre de Robinson dont je conseille fort la lecture.

« Les qualités des chiens sont des considérations fort importantes pour les amateurs de chasse au renard. On a dit avec justesse qu'un bon chien de renard ne ment jamais, que jamais il ne joue de la langue mal à propos. Il doit être vite, mais se garder de manquer la piste par trop de rapidité, et Jeter de grands cris aussilét qu*il se trouve en défaut. C'est le moment alors où le bon chien déploie tous ses moyens; car il se sent abandonné à ses propres ressources, et, cliez de vieux routiers, ces ressources sont parfois inépuisables. Tandis que le nez du chien expérimenté est prêt à ssdsir la plus légère émanation', ses oreilles sont ouvertes à tous les bruits. Ijes exclamations du chasseur ou le son du cor sont parfaitement compris; et quand l'ammal a confiance dans la qualité de la piste, son élan, son ardeur et sa détermination évidente font honneur à son sang.

« Tous les chasseurs de renard savent quelle variété l'on rencontre dans la nature des chiens. De quelque façon qu'on les élève et qu'on les dresse, il s'en rencontrera inévitablement dont on ne pourra tirer aucun parti. Parmi ceux mêmes qui, rassembléSy forment une excellente meute, que de caractères différents, que de qualités qui ne sont le partage que de quelques individus et dont les autres sont privés. Quelques-uns possèdent une mer-. veiDeuse facilité à découvrir le renard et y réussissent toujours, alors même que vingt ou trente couples de chiens ont été lâchés dans le même fourré, sans obtenir de résultat. D'autres ont une aptitude particulière à chasser dans les terrains accidentés; d'autres encore ne sont à même de faire preuve de leurs qualités de coureurs infatigables que dans les pays plats. »

La perfection, on le voit, n'est pas chose qu'il soit facile de

rencontrer^ tara aois. Elle ne résulte guère que de l'associatioa, et encore } Mais elle n'est pas rare seulement dans le chien de renard ; les mêmes difficultés se présentent avec tous les autres quelconques, ainsi que nous pourrons le dire avant peu en nous occupant du chien de lièvre.