ACTE TROISIÈME

GLAIRE

Ohl pourrai-je aller jusque-là? J'y perdrai la raison sinon la vie... Je n*ai plus de volonté... plus rien qu'un reste de conscience qui râle... Je ne sens plus que la douleur dont je serai l'éternelle proie... Si vous cachez nos crimes aux autres, je ne puis les cacher à moi-même. Je suis moins forte que vous, moi, Monsieur ! Je puis étouffer la crainte et non le remords.

LE BARON

Encore tes scrupules 1 tu prends tout trop à cœur. Je la sauverai, te dis-je. C'était le seul moyen, hélas I je ne pouvais choisir... Il fallait l'accuser... Il le faut pour lui enlever Henri, pour notre salut, tu le sais, pour le sien même... Car, maintenant, elle ne peut plus être sauvée qu'après nous et par nous.

GLAIRE, avec désespoir.

Ah I vous avez changé ma faute en crime... J'étais votre victime, je suis votre complice par ma coupable faiblesse. Religion, devoir, amour, je n'ai plus rien ni de la femme, ni de la mère, rien d'humain, Seigneur... dénaturée I

LE BARON

Enfant, je prends tout sur moi.

CLAIRE, soleoneUement.

Êtes- vous donc las d'attendre la justice ? La trouvez-vous trop lente que vous la pressiez tant ! Ne voyez-vous point qu'elle avance d'un pas à chacun de nos crimes? Moi, je frissonne déjà sous l'ombre de sa main. Arrêtons-nous.

LE BARON

Peureuse! Le monde n'est pas le couvent d'où tu sors. Point de pensums pour les grands. Fie-toi donc à mon expérience et fais-loi une raison. La vie est une lutte. Chacun pour soi et sauve qui peut I C'est la loi de nature, le droit du plus fort... tu sais, l'agneau est au loup ; les Didier aux Hoffmann. Malheur aux faibles! victoire aux forts !

CLAIRE

Oh I ne justifiez pas notre infernal égoïsme par cette loi du mal. Ne blasphémez pas ! ne tentez pas Dieu !

LE BARON

Cette loi de fer nous régit, suivons-la! Nous ne l'avons

pas faite, nous ne pouvons la changer... nous ne devons qu'en tirer le meilleur parti pour nous et les autres... et charité bien ordonnée. Je sauverai cette fille, je te jure, mais après nous... comme de juste, à son tour ; je la récompenserai même, tu m'y aideras, c'est ta part. D'ailleurs, le mal n'est pas si grand... n'outrons rien. Ta sensibilité se fait un monstre de tout. La sienne est proportionnelle à sa classe. Un emplâtre d'argent pansera la plaie... une bonne dot dans son tablier avec un ouvrier sous le bras, en sortant de prison; et tout sera dit. Nous serons quittes.

CLAIRE

Je frémis de vos cruels sophismes et de vos affreux exemples. Et ma lâche conscience, qui se rend, pressent la juste peine qu'elle encourt à les suivre. Dieu me punira de vous obéir.

LAURENT, entrant.

Un homme demande à parler à Monsieur.

LE BARON

Je n'y suis pas. (Laurent sort.) Achevous... Répondons vite à Henri qu'il est ruiné et qu'elle est perdue... honte et misère, pas d'amour qui tienne contre ces deux remèdeslà. Donc plus de transes 1 de l'audace 1 le mariage se fera... il est fait..

LAURENT, rentrant.

Cet homme insiste et demande à vous parler de la part de madame Potard.

LE BARON, inquiet. À part.

Qu'est-ce donc? (Haut.) Qu'il entre.

Laurent sort.

CLAIRE, alarmée.

Qu'est-ce que cela?

LE BARON

Retire-toi, je vais voir.

Claire sort.