HÉROÏSME DES MISSIONNAIRES

précéder en Corée par un prêtre chinois , le Père Ly, qui devait lui préparer les voies et faciliter son entrée. Après avoir surmonté des difficultés inouïes à travers des pays déserts, infestés de tigres et de loups ; après avoir éludé la vigilance sévère des gardes des frontières j ce courageux missionnaire avait enfin pénétré jusqu'à la capitale de la Corée. De là il s'était mis à parcourir le royaume , afin de prencbre des informatÎMs exactes sur le nombre et l'état des dirétient datt6 dn rapport écrit en latin quMt adressa , à Mâcao , au procureur de la Propagande : il fait de la Corée im tableau peu riant : « Le soi , dit-il , est en généra) fûdirtâgneux ; il y a beaucoup de forêts ; les animaux féroces y abondent : ces années dernières ^ ils ont dévcnné beaucoup de personnes 9 parmi lesquefles quelqpiôs chrétiens ; les champs sont couverts de sable ; tous les instruments d'agriculture sont d'une forme bizarre... Les maisons sont fort petites ; beaucoup sont couvertes en paille , un bien petit nombre en tuiles. Quoiqu'elles aient des murs, elles sont construites de manière qu'on peut voir et entendre tout ce qui se passe au dehors. Elles sont en outre si basses, qu'en élevant la main, on peut en toucher le toit; si étroites que, lorsque je suis couché , ma tète et mes pieds toucfaeal ai^x deux extrémités, et que, selon que je me tourne à droite ou à gauche, je puis , en étendant la n^aio atteindre alternativement les deux autres murs. Ce maisons n'ont point de fenêtres ; l'air y circule diffl* cilement, en sorte que la chaleur y est intolérable on été, et le froid très-rigoureux en hiver : qnrnt à la porte , elle est tellement basse, qu'il faut se courber en deux pour entrer. On ne trouve ici fti tables, ni

£T ma €»BBTlliNS DE LA CORÉE. â99

chaises, ni lit; on mange par terre; on s'asseoit par terre ; on dort par terre. . . .

CI Sur dix familles, neuf sont pauvres. Il n'y a pas trè$^k)ngt6mps qu'une disette affreuse enleva près de la moitié de la population. Les chrétiens ont, en outre ^ à supporter les épreuves les plus terribles; dansies temps de persécution , plusieurs ont été obligés de fuir sur les montagnes et dans les lieux déserts , OQ ils n'avaient que de l'herbe pour se nourrir. Ceux qui ne prenaient pas la fuite , ne pouvant continuer leur négoce, à cause de la crainte d'être impliqués dans quelque superstition ^ étaient obligés de mendier. Cependant) à quelque point de misère qu'ils se trouvassent réduits ) jamais ils ne se laissèrent aller au murmure et au découragement ; mais ils aiment Dieu et observent ses commandements avec bien plus de fidélité que les Chinois.

« Pour moi ^ depuis que je suis ici , je passe ma vie au milieu des alarmes et des privations de tout geme ; c'est à peine si je puis me procurer une nourrituresuffisante. Mais, quand j'aurais des mets salubres et en abondance y pourrais-je les manger à la vue de tant de misère? Une seule chose me console : c'est que je suis venu ici par la volonté de Dieu. »

Pendant que le P. Ly se sacrifiait lui-même tous les jours pour distribuer les consolations de son ministère aux pauvres néophytes coréens , un missionnaire français était sur le point d'arriver au milieu d'eux. C'était M. Maubant^ qui, s'étant dévoué à la belle mission de M^' de Capse, avait déjà traversé toute la Chine et parcourait avec courage les déserts <]e la Tartarie pour rejoindre sou évéque. Eu arrivant

300 HÉROÏSME DES MISSIONNAIBBS

au village de Piè-Lié-Keou , il eut la douleur de n'y trouver qu'une tombe encore fraîche qu'il arrosa d'abondantes larmes; il demeura longtemps prosterné sur ces vénérables reliques ; puis, se relevant plein d'ardeur^ il poursuivit sa course apostolique.

Un peu avant d'arriver aux frontières de la Corée, M. Maubant trouva sur sa route cinq chrétiens coréens, qui venaient à sa rencontre pour lui faciliter l'entrée dans leur royaume. Après avoir franchi heureusement une première douane, la petite troupe s'enfonça dans des forêts désertes qui séparent la Mantchourie de la Corée ; elles comprennent un espace de douze lieues de large sur vingt de long. A l'orient de cette grande forêt on trouve les trois embranchements d'un fleuve fameux, nommé en langue chinoise Ya-Lou-Kiang, oa fleuve du Canard-Bleu : l'embranchement le plus voisin de la Corée sert de limite à l'empire chinois. Il existe sur la rive gauche une seconde douane très-sévèrement gardée par les Coréens et qu'on ne passe qu'avec la plus grande difficulté. Heureusement qu'on était au mois de janvier, et que, le fleuve étant glacé, il était plus aisé de le traverser à l'insu des douaniers.

La caravane chrétienne, après avoir rencontré, non sans effroi , quelques bandes de marchands coréens arrêtés sur la route pour prendre le repas du soir, arriva sur le bord du fleuve vers onze heures de la nuit. Le moment était favorable pour franchir clandestinement ce passage si redouté. Un des guides ayant pris le missionnaire sur son dos , on avança sur la glace, sans bruit et à petits pas, jusqu'aux environs de la formidable douane qui est en même temps la porte d'une ville appelée I-Tchou. Les murs en sont

bagaés par les eaux et donnenl une ouverlure à un aqueduc non loin du poste. Au lieu de s'exposer au terrible danger de riuspection et des questions des gardiens du poste ^ les voyageurs s'enfoncèrent résolument dans Taqueduc, les uns derrière les autres. Le premier venait de déboucher à l'autre extrémité, lorsqu'un chien , compagnon vigilant des douaniers, l'ayant aperçu au sortir du trou , se mit à aboyer de toutes ses forces. . . «c C'en est fait , pensèrent les pauvres contrebandiers : saisis en flagrant délit, nous allons être arrêtés , questionnés , reconnus et mis à mort. Que la volonté de Dieu se fasse ! »

Cette volonté sainte leur fut propice. Pendant que le chien ne cessait d'aboyer, les chrétiens débouchèrent l'un après l'autre de leur aqueduc, et la négligence des douaniers les laissa pénétrer dans la ville. « On m'introduisit, dit M. Maubant, dans une sorte de hutte qui avait la forme d'un grand four de boulanger. J'y trouvai un de mes conducteurs, qui avait pris les devants. Nous dévorâmes une misérable collation de navets crus et de riz cuit à l'eau; et nous nous étendimes, au nombre de six , dans cette étroite demeure, pour y passer le reste de la nuit. Deux ou trois heures après, il fallut prendre un second repas semblable au premier, et nous remettre en route une heure avant le jour. »

Voilà donc qu'un missionnaire catholique, un Français, a pu enûn pénétrer dans ce royaume si hermétiquement fermé aux Européens , aux prédicateurs de l'Évangile. La route est désormais frayée : la Corée pourra avoir les persécutions les plus sanglantes, mais les apôtres ne lui manqueront plus. M. Maubant par-

302 HÉROÏSME DES MlSSlONNAItligS

oourut sans obstacle , pendant plusieurs jours , cette nouvelle contrée, et arriva dans la capitale, où il fat bientôt entouré d'un petit nombre de fidèles qui lui firent l'accueil le plus filial . D'après les renseigneoiMts qui lui furent donnés , il put évaluer à six mille éms. cent quatre-vingts le nombre des chrétiens , chiffra très-inférieur à celui qu'on avait d'abord supposé , mais bien consolant et bien extraordinaire , si l'on réfléchit que le christianisme s'était ainsi conservé et propagé dans le pays sans le secours des missionnaires et au milieu des persécutions les plus acharnées.

ce Les pauvres enfants de la nouvelle Eglise coréeDM, dit M. Maubant, ne sauraient avoir une demeure fixe y moins encore un domicile connu. Us vivent ignorés des païens qui les environnent^ et qui, s'ils découvrent la religion de leurs malheureux voistns, les chassent comme des lépreux , les accablent de vexations ; ou bien les dénonçant au mandarin , leur attirent des châtiments sévères : les verges , la prison, l'exil, et quelquefois le dernier supplice. Pour obvier aux dangers où ils se trouvent lorsqu'ils sont connus des païens, ils vendent promptement leurs domaines, ou les abandonnent faute d'acheteurs, et fuient comme des essaims d'abeilles dans un lieu inhabité , sur les montagnes ou dans les forets , qu'ils croient pouvoir habiter sans crainte. Cette émigration , plusieurs fois répétée au granddétrimentde leur temporel , en a déjà réduit un grand nombre à vivre, dans la rigueur des termes, à la sueur de leur front, cultivant la terre ingrate des montagnes, que tant d'autres négligente cause de sa stérilité. »

Une existence au milieu de cette profonde misère

ET N8 CSmiTlENS DE LA GOKÉE. 303

€td6086daQgers perpétuelsétait cependantd'uneséductîmi irréfiistible pour Tàme des missionnaires. Une année ne s'était pas encore écoulée, depuis l'arrivée de M. Maubant dans la capitale de la Corée, qu'il y avait été rejoint par un de ses confrères, par M. Chastan. Ce dernier missionnaire avait traversé, comme son prédécesseur et avec un égal succès, les fameuses douanes de la frontière sur la glace et à la faveur des ténèbres. Le jour même de son entrée en Corée , le 2 janvier 4837 , une héroïque chrétienne mourait en pri<flOfi , après avoir eu les os des jambes brisés et les lèvres déchirées en haine de la foi. D'autres néophytes étaient de même persécutés pour leur religion. Auisi }es missionnaires pouvaient-ils s'attendre, tous les jours, à confesser devant les juges le saint nom de Jésus^brist. « L'appréhension continuelle où j'étais qu'on ne vint se saisir de nous, rapporte M. Chastan , et nous faire subir de pareils tourments ou de plus cruels encore, me firent impression pendant quelques jours. Je compris alors que le martyre considéré dans l'oraison , à quelques mille lieues du péril , ou bien daBfi le lieu même , et à la veille du jour où l'on peut le subir, produit un effet bien différent ; mais si les forces de notre nature ne sont pas toujours égales , ta grâce de Dieu, qui nous soutient, est la môme partout. »

Les deux missionnaires, qui s'étaient réunis pendant quelque temps, se séparèrent ensuite , pour aller administrer les sacrements sur divers points du royaume; mais au bout de quelques mois ils furent obligés de se rejoindre de nouveau , par suite d'une meladie fort grave de M. Maubant. Les choses en vinrent au point

30 V aÉfiOÏSME DES MISSIONNAIEI»

que son confrère crut devoir lui donner l'extrémeonction ; puis la maladie diminua peu à peu, et il finit par se rétablir.

Le vif intérêt que la mission de Corée excitait dans le monde chrétien avait engagé le saint-siége , aussitôt après la mort de l'évéque de Gapse , à lui nommer immédiatement un successeur. Le choix du chef de rÉglise était tombé sur M'' Imbert , évéque de Canope, qui depuis plus de quinze ans évangélisait avec succès la province du Sse-Tchouan. Le nouveau vicaire apostolique de la Corée quitta donc son ancienne mission pour se rendre au milieu du précieux troupeau, mis récemment sous sa conduite. Une longue expérience devait donner à M'' Imbert de grands avantages, d'abord pour parvenir jusqu'à son vicariat et puis pour l'administrer avec prudence. Doué d'une remai^ quable facilité, il avait pu se former aux moeurs^ au langage et aux habitudes du peuple au milieu duquel il vivait ; d'ailleurs, sa physionomie n'était pas non plus très-étrange pour le pays qu'il avait à parcourir; il put donc traverser toute la Chine, sans trop courir de dangers d'être arrêté.

Le 17 décembre 1837 il arriva à la frontière de la Corée et se disposa à passer les fameuses douanes de I-Tchou, où il était attendu par des guides expérimentés. Lorsque la nuit fut close, ils traversèrent, à la faveur des ténèbres , le grand Ya-Lou-Kiang, non

loin du corps de garde établi sur ses rives. Le passage s'effeelua sur la glace au milieu de craintes et de perplexités cruelles. L'obscurité était si profonde^ qu'ils pouvaient difficilement se diriger ; et, puis comme l'hiver avait été peu rigoureux , à chaque instant ils craignaient de voir le fleuve s'entrouvrir sous leurs pas. Les craquements de la glace pouvaient d'ailleurs parvenir aux oreilles des douaniers et les faire découvrir ; mais Dieu entoura de sa protection ce premier évéque qui passait dans le royaume de Corée. Il entra heureusementdans la ville; et, après une nuit de repos, il s'achemina vers la capitale , où il arriva le matin du !•' janvier 1838.

« Dieu soit loué! s'écrie M^' Imbert, qu'importent mes fatigues , je suis au milieu de mes enfants ; et le bonheur que j'éprouve à les voir me fait oublier les peines qu'il m'a fallu endurer pour me réunir à eux... Je passai le premier jour du nouvel an sous le toit d'une famille chrétienne. Le soir même je fus rejoint par M. Maubant qui, dans ses calculs, avait pressenti le moment de mon arrivée. Nous nous embrassâmes comme des frères , et je ne sais si nous eussions solennisé le renouvellement de l'année par des vœux plus ardents et de plus doux sentiments de bonheur en France et dans notre famille qu'au centre (le la Corée et parmi des peuples inconnus... »

M. Chastan, qui évangélisait les provinces méridionales ne put se joindre à eux que dans le courant du mois de mai. La présence des missionnaires commença dès lors à être soupçonnée des païens, et devint bientôt la cause d'une foule de vexations excercées contre les fidèles. La persécution se d<^clara par

306 Héroïsme des missioumaius

remprisonDement de quelques familles j au mois de janvier 1839, un an à peine après l'arrivée ^de M^' Imbert. Il y eut du calme pendant le mois de février; mais c'était un calme où se formait l'orage; la tempête allait éclater avec une irrésistible fureur. M^' Imbert, qui faisait la visite des provinces, crut devoir revenir au sein de la capitale , pour rassurer les néophytes épouvantés, pour les munir par la réception des sacrements contre la persécution et les préparer au martyre.

Les exercices religieux se faisaient dans une maison particulière , pendant la nuit et avec la précaution de n'y admettre chaque jour que peu de per* sonnes, pour ne pas exciter les soupçons de l'autorité. Mais les chrétiens, ne sachant pas modérer leur 2èle, leur empressement leur fut funeste. Les satellites qui avaient remarqué ces réunions envahirent à l'impro* viste la maison de prière , enchaînèrent les principaux chrétiens et s'emparèrent des livres , des ornements et d'une mitre dont la forme et les broderies excitèrent leur admiration. Les jours suivants, les arrestations continuèrent.

Outre l'imprudence des fidèles , il y eut une autre cause d'un si grand malheur. Au nombre des prisonniers se trouvait une chrétienne dont le mari , encore simple catéchumène, était au courant des aH'aires de la mission. Il alla réclamer sa femme; mais, comme elle refusa d'apostasier, on ne voulut pas consentir à son élargissement. Alors cet homme, transporté de fureur, dénonça tout ce qu'il connaissait de chrétiens , et donna à leurs ennemis une liste de cinquante-trois personnes.

ET htSB OMUSTIBNS DE LA CORÉE. 307

Les arrestations furent nobibreuses ; et les manda* rins ne furent plus occupés qu'à juger des chrétiens.

Le pretnier procès et le plus important fut celui d' Augustin Ly- chez qui se tenaient les réunions des chrétiens, et où l'on avait trouvé des livres européens, des ornements sacrés et une mitre. Ces objets embarrassèrent beaucoup les mandarins : ils n'osaient pousser trop loin ledlrs recherches, de peur de découvrir toute la vérité; car, s'il eût été prouvé juridiquement que ces objets de religion appartenaient aux trois Européens qu'on savait cachés dans le pays , il eût fallu les prendre ; et, une fois arrêtés, qu'en faire ? « C'était, suivant l'expression des magistrats, une affaire trop grande pour un roi enfant et un petit royaume (1) . »

Après le premier interrogatoire de cette famille chrétienne, les mandarins mirent en liberté la mère d'Augustin Ly , âgée de pltis de quatre-vingts ans. Mffis oette généreuse femme eut encore assez de force pour déclarer qu'elle voulait rester avec ses enfants, et le mandarin le permit pendant quelques jours. Voyant ensuite que l'affaire devenait terrible et qu'une Sentence de mort était imminente, il renvoya cette héroïque captive, sans tortures et sans apostasie, par honneur pour son grand âge.

La foi inébranlable de cette vieille chrétienne eut Une influence extraordinaire sur un grand nombre de néophytes qui n'avaient pas encore été enveloppés dans la persécution. On vit plusieurs jeunes filles, des enfants môme de dix ans , se présenter hardi-»

(1) Le jeune roi de Corée n'étant pas encore majeur, la reine-mère était régente et son fi*ère premier ministre.

308 héroïsme des missionnaires

ment au tribuDal et déclarer qu'ils voulaient mourir pour la religion. Le mandarin leur refusa des chaînes, et par deux fois les fit chasser de sa présence. Alors ils se rendirent à un poste de satellites où ils proclamèrent leur foi avec un tel éclat, qu'ils se firent arrêter et conduire en prison.

Lorsque les prisons se trouvèrent pleines, on suspendit les arrestations. Le chef de la justice adressa alors son rapport au premier ministre ; et celui-ci le présenta à la reine régente. Dans ce rapport le mandarin exagère le nombre des chrétiens qu'il charge des plus noires calomnies, comme de méconnaître l'autorité des parents , d'être rebelles au prince , de manquer aux devoirs sociaux , et surtout de souffrir et de mourir pour leur religion , « pires en cela, dit-il, que les brutes qui craignent la douleur et la mort. » Il propose ensuite de déployer toute la rigueur des lois pour en finir avec une secte impie.

La reine mère, égarée par le fanatisme , au lieu de consulter son premier ministre, qui était son propre frère et dont les sentiments étaient favorables , aux chrétiens , se prononça d'une manière plus terrible que le chef de la justice. « Si les chrétiens ont repullulé dans l'empire, dit-elle, c'est parce que les exterminations précédentes n'ont pas été assez complètes. Il faut maintenant, non-seulement couper l'herbe, mais en arracher la racine. Il faut organiser dans les huit provinces la visite domiciliaire qui rend cinq familles responsables pour un seul individu,.. » La régente prescrivait ensuite aux magistrats de tenir séance chaque jour, déjuger les chrétiens selon toute la rigueur des lois et de hâter leur supplice.

Cet édit^ publié le 19 avrii, étonna tout le monde. Dès le 20 le procès commença ; et les juges, afin de frapper les esprits d'épouvante, firent traiter les chrétiens avec une effroyable barbarie. Les bourreaux avaient ordre de les rouer de coups de bâton sur toutes les parties du corps et de leur briser les os des jambes. Cette torture fut exécutée avec une telle rigueur, qu'on voyait la moelle des ossements rompus. Ces supplices atroces furent cependant incapables d'ébranler la constance des confesseurs de la foi. Après plusieurs séances qui se succédèrent jusqu'au 30 avril, quarante chrétiens furent condamnés à mort; et leur jugement, présenté aussitôt à l'approbation du conseil royal , ce nombre effraya le ministre et surtout la reine. Ils avaient pensé que les chrétiens apostasieraient pour sauver leur vie. Trompés dans cet espoir, ils ne savaient plus quel parti prendre ; a car, disaient-ils, les mettre à mort, c'est accéder à leurs désirs... »I1 fut donc décidé qu'on recommencerait les tortures, et qu'on renverrait chez eux ceux qui survivraient à cette seconde épreuve.

D'après cet ordre , les bourreaux se remirent à l'œuvre , et s'acharnèrent principalement sur ceux qui, dans les précédents interrogatoires, n'avaient souffert que des supplices légers. Le juge, voyant l'inutilité des tortures , lassé d'ailleurs lui-même de tourmenter ainsi chaque jour des innocents , déchaîna contre eux les prisonniers païens , avec ordre de molester sans relâche ces généreux confesseurs, de les accabler incessamment d'injures et de coups. Ce moyen réussit mieux. Quelques chrétiens eurent le malheur de renoncer à leur foi au moment même où

310 HÉROISMK DES MI^SIOirNlHUBS

une couronne immortelle allait être la récompense de leur glorieux combat. Cependant trente-oinq copr fesseursy qui étaient demeurés inébranlables, furent pour la seconde fois condamnés à mort, l^ seqtence fut de nouveau présentée au conseil royal et rejetée encore après de longs débats , avec ordre de recommencer la procédure et les tourmente.

Dans ce nouvel assaut donné à la constance des chrétiens, deux jeunes filles étoqaèreut le juge par la sublimité de leur courage. Au milieu de9 plusdou*^ loureux supplices , on ne les entendit jeter ni cris ni soupirs. Admirables de calme et de sérénité, elles pa^ raissaient prier en silence ou plutôt s'entretenir intérieurement avec celui qui fait la force des martyrs. Le mandarin attribuant à la vertu d'un charme cette inconcevable constance, leur fit écrira» sur répioe dorsale des caractères antimagiques ; puis les bour^ reaux les transpercèrent de treize coups d'alênes rougies au feu. Elles demeurèrent impassibles. Alors le juge furieux, hors de lui , ordonna à ses satellites de jeter ces vierges chrétiennes dans la prison des forçats, et de les livrer à toutes leurs insultes. Mais Dieu vint à leurs secours en cet affreux moment. Il les couvrit de sa grâce comme d'un vêtement, et le& anima tout à coup d'une puissance surhumaine, df sorte que chacune d'elles était plus forte que di: hommes à la fois. Ces héroïnes de Jésus-Christ , res^tèrent ainsi, deux jours entiers, au milieu des pliBK.5 insignes malfaiteurs, qui, subjugués par TascendainB/ de la vertu , et rendant enfin hommage à l'héroïsiiM.i9 des deux captives, les conduisirent avec honneur à la prison des femmes.

ET DES CHEÉTIENS DE LA GORÎE. 311

Un chrétien qui avait eu le malheur d'apostasier au début de la persécution ne put résister à un tel exemple. Rentré dans sa maison, le remords l'y avait suivi y et il se prit à pleurer amèrement le scandale qu'il avait donné : son repentir lui inspira d'aller au milieu de la rue y se prosterner aux pieds du mandarin y au moment où il sortait du tribunal ; il le supplia de le romettre aucachot, disant qu'il détestait le crime qu'il avait commis « Est-ce de tout ton cœur ? lui dit le juge ? — Oui, de tout mon cœur, répond le chrétien. — Sb bien! qu'on le conduise en prison ?.. Et le pauvre apostat d'y accourir, le cœur comblé d'une sainte joie qu'augmentèrent encore les félicitations et les consolations des autres confesseurs. Le lendemain , il fut roué de coups de bâton : il en reçut quinze de cout^ qu'on appelle mortels; car les Coréens ont la cruelle adresse de frapper à mort ou à vie. » La nuit suivante il expira , martyr de la foi aussi bien que du re«pentir.

La reine régente , fatiguée de voir que ces longs supplices et ces procédures trois fois réitérés étaient incapables d'ébranler la constance des chrétiens , confirma les nombreux arrétsdemortqui avaientété portés. Le lendemain , neuf victimes consommèrent leur glorieux sacrifice sur la place publique. Leurs corps, après avoir été exposés pendant trois jours sur le lieu même de l'exécution , furent ensuite enlevés par des néophytes, enveloppés d'une simple natte et ensevelis dans un champ acheté exprès pour leur servir de sépulture, a J'aurais voulu, dit M^ Imbert, les revêtir d'étoffes précieuses et les embaumer avec de riches parfums; mais, outre la raison de notre pauvreté,

312 HÉHOISME DES MISSIONNAIBCS

c'eut été trop exposer le chrétien qui se serait dévoué à celte sainte œuvre. »

A ces exécutions sanglantes, à ces tortures barbâtes succéda un instant de calme. On parut ne plus s'occuper des autres chrétiens condamnés ; et le bruit se répandit dans le public qu'on était dans l'intentico de les laisser périr dans les prisons , de faim , de misère et de maladie. Tandis qu'on respirait un peu à la faveur de cette trêve passagère , M'' Imbert , ne se croyant plus nécessaire à la capitale , partit avec deux néophytes qui étaient venus le chercher ; il se jeta dans une barque , gagna les bords de la mer Jaune, fit environ trente lieues entre les nombreux îlots qui entourent la presqu'ile coréenne, et alla se cacher dans une maison isolée , sur le rivage, « afin , dit-il lui-même , de rafraîchir son cœur flétri par les angoisses de la ville. » Les deux autres missionnaires, M. Maubant et M. Ghastan étaient réduits à la plus profonde misère. « Nous n'avions pas une obole, écrivait M. Maubant, et, ne recevant d'ailleurs rien de nos chrétiens , qui presque tous sont plongés dans rindigence, nous avons été obligés de faire mendier notre pain ; ce qui , dans un temps, où il faut nous cacher des néophytes imprudents aussi bien que des païens, n'est pas chose facile; mais, après loul, c'est une misère humaine qui, comme toutes celles de ce bas monde, aura sa fin. »

Le calme qui semblait avoir été accordé aux chrétiens ne fut pas de longue durée. Ce n'était en quelque sorte qu'un instant de repos dont avaient besoin les bourreaux'pour mieux reprendre leur atroce fonction. La persécution recommença donc avec plus de violence qu'avant ; et dix néophytes, après avoir eu les jambes rompues dans un interrogatoire, furent décapités. Parmi ces glorieux martyrs il y avait deux filles de quinze ans qui furent admirables de constance et de courage.

Pendant que le feu de la persécution , devenant de plus en plus violent , menaçait de tout dévorer, Tévêquede cette malheureuse mission, réfugié, com me nous l'avons dit , sur les bords de la mer Jaune était en proie aux plus déchirantes perplexités. Il dépêcha des courriers pour appeler auprès de lui ses deux missionnaires qui ne tardèrent pas à le rejoindre. M'' Imbert les avait mvités à se réunir à lui , afin de délibérer ensemble sur le parti à prendre dans une position si critique. Le mot d'Européens avait retenti dans le public ; les persécuteurs s'en entretenaient , et déjà on avait donné ordre aux satellites de les rechercher. Persuadés que leur présence dans le royaume de Corée était la principale cause de cette sanglante persécution, ces généreux missionnaires eurent la pensée de se sacrifier eux-mêmes sans pourtant laisser la mission dans un entier abandon. Ils furent d'avis que l'un d'eux irait se livrer aux bourreaux et que les deux autres, cédant momenta-» nement à l'orage, se feraient jeter sur les côtes de la Chine où ils attendraient un temps plus calme. Mais lequel des trois irait se présenter au martyre et

3 H inNlOlSME DES m^SlOWAii^

aurait le bonheur d'éteindre de son sang le feu de la persécution ? L'évéque voulait que ce fût lui , parca que , disait-^il, c'était au premier pasteur à donper sa vie pour ses ouailles. M. M9ubant prétendait qu'étant le premier missionnaire européen qui fût mtré m Corée , il avait quelque droit ^ être I9 premier à mér riter la palme du martyre. M. Cbastaa trouvait qu'il serait plus convenable qu'on le laissât mourir, parca qu'il serait facile da remplacer un temple missK)n«' naire et que sa mort pourrait d'ailleurs $ufgre k apaiser la persécution. Chacun enfin avait d'e;xQolleiites raisons pour faire le sacrifice de sa vie. Lutte admirable et sublime que la foi seule peut inspirer et compreiulra ! Il est beau et attendrissant de voir au fond dQ l'Asie , trois prêtres français , assis sur des rocbersi au bord de la mer, et se demandant mutuellement ayec que intrépide sérénité : qui d'entre nous doit ae lever et aller mourir pour le salut de ses frères?

Le sacrifice de la vie avait un tel attrait pour ca$ grandes âmes, qu'il leur fut impossiblede s'accorder. [| fallait donc abandonner le projet de se livrer aus^i bien que celui de s'enfuir; et il fut décidé qu'on con^ tinuerait de se cacher en Corée. Le 3 juillet les trois missionnaires se séparèrent. MM. Chastan et Mau^ haut retournèrent dans le sud de la mission, et purent sur leur route, Visiter, malgré la tempête, trois |)etites chrétientés. Ils étaient errants et vagabonds, sans oser s'arrêter nulle part, de peur de compromet^ tre ceux qui leur donnaient asile, lorsqu'un courageux néophyte leur proposa de les cacher dans une petite maison située dans une gorge demonlagqe. M. Chastan s'y réfugiaMe premier, et M. Maubpnt ne tarda pas

ET DBS CPRÉTIKNS IH: |.A COREE. 315

à l'y jmndre; mais ils n'y firent pas un long séjour : à peine étaient-ils réunis, qu'ils reçurent de leur évéque une lettre qui les invitait à venir le rejoindre en prison et se livrer aux bourreaux. M^ Imbert leur annonçant que, leurs têtes ayant été mises à prix, le moment était venu de sacrifier les pasteurs pour sauver la vie de leur cher troupeau .

Les deux missionnaires reçurent cet avis avec une sainte allégresse, et crurent entendre la voix même de Dieu qui les appelait , par l'organe de leur évéque, à recevoir la couronne du martyre. Avant de se mettre en route pour aller placer leur tête sous' la hache du bourreau, ils écrivirent les paroles suivniites aux évéques et aux missionnaires de la congrégation des Missions-Étrangères :

« La divine Providence, qui nous avait conduits dans œtte mission, à travers tant d'obstacles, permit que la paix dont nous jouissions , fût troublée par une persécution cruelle. Déjà vingt-cinq confesseurs ont été décapités , cinq sont morts dans les tourments ou à la suite des tortures, plus de cinquante sont dans les fers , attendant le dernier supplice. Monseigneur avait pensé plusieurs fois à se livrer pour sauver ses ouailles ; cependant , comme il ne s'agissait point de nous d^ns les tortures de la question , mais qu'on se bornait à dire aux chrétiens : « Apostasiez , sauvez votre vie, » nous craignîmes d'aigrir le mal au lieu de le guérir, en nous présentant aux mandarins.

« Ver^ la fln de juillet, ayant eu le bonheur de nousi voir réunis. Monseigneur exprima le désir de nous renvoyer en Chine, et d'aller seul recevoir la couronne. Çett^ proposition npus affligeait beaucoup.